Des Moines, Iowa, Amerika Serikat – Ketika Michael LaValle berbicara tentang kaukus Iowa, dia teringat masa kejayaannya.
Dia ingat ketika orang-orang seperti Peter Jennings dan Tom Brokaw, pembawa berita TV ternama, datang ke negara bagian tersebut, siap untuk meliput kaukus secara langsung, acara besar pertama dalam kalender pemilihan pendahuluan presiden Amerika Serikat. Anak-anaknya bertemu dengan pembawa acara berita legendaris Dan Sebaliknya.
Manajer ruang acara berusia 70 tahun ini telah melihat banyak perubahan dalam tujuh siklus pemilu yang ia jalani – dan dari sudut pandangnya, tidak semuanya menjadi lebih baik.
Baru-baru ini, pengunjungnya lebih sedikit. Dan karena sifat berita digital, jurnalis dan tim kampanye menyelesaikannya dalam beberapa hari dibandingkan menempati kamar hotel selama berbulan-bulan.
Namun sekarang perubahan itu akan menjadi jauh lebih buruk. Tahun ini, Partai Demokrat memilih untuk mengubah kalender pemilihan pendahuluan mereka, dengan menyebut Carolina Selatan – dan bukan Iowa – sebagai partai resmi pertama mereka dalam semua pemilihan presiden di masa depan.
LaValle adalah salah satu pemilik bisnis di Iowa yang mengecam keputusan tersebut karena akan merugikannya. Pada tahun-tahun pemilihan presiden sebelumnya, Des Moines, ibu kota negara bagian tersebut, mengalami peningkatan dana sebesar $11 juta hanya dalam waktu satu minggu menjelang kaukus.
Kerugiannya tidak akan terlalu terasa pada siklus 2024. Partai Republik masih mengadakan pemungutan suara pertama mereka di Iowa pada bulan Januari, dan Partai Demokrat tidak mengadakan pemilihan pendahuluan secara penuh, mengingat Presiden Joe Biden menghadapi beberapa penantang serius dari dalam partainya sendiri saat ia berupaya untuk terpilih kembali.
Namun LaValle ragu negara bagian ini akan menghadapi hiruk pikuk pemilu seperti tahun 2016 dan 2008 ketika tidak ada partai yang mencalonkan diri dan keduanya menghabiskan banyak uang di negara bagian tersebut.
Bagaimanapun juga, kemenangan di Iowa pada saat itu dapat menentukan jalannya sisa musim pemilihan pendahuluan, yang menandakan apakah seorang kandidat memiliki daya tarik populer – atau tidak.
LaValle memiliki tempat yang bagus untuk menyaksikan perubahan tersebut. Dia tidak hanya mengadakan acara untuk orang-orang seperti Barack Obama dan Bernie Sanders, pamannya juga berperan penting dalam meluncurkan proses kaukus pada tahun 1970an.
“Paman saya Cliff Larson adalah ketua Partai Demokrat di negara bagian yang memulai kaukus tersebut,” kata LaValle kepada Al Jazeera.
Konvensi partai tahun 1968 di Chicago – yang diadakan hanya beberapa bulan setelah pembunuhan Martin Luther King Jr dan Robert F Kennedy – menampilkan Hubert Humphrey dan Edmund Muskie terpilih sebagai calon presiden.
Namun aksi ini juga diwarnai protes yang meluas dan tindakan keras oleh polisi Chicago.
Setelah kekacauan ini, partai tersebut memutuskan harus menemukan cara yang lebih baik untuk memilih seorang kandidat, dan Iowa dipilih untuk memulai proses revisi.
Tak lama kemudian, negara yang sebagian besar merupakan negara agraris ini akan dikenal sebagai kingmaker, yang pada tahun 1976 dianggap membantu kandidat kuda hitam menduduki Gedung Putih: politisi dan petani kacang tanah Jimmy Carter.
Kandidat lain juga mendapati prospek mereka didukung oleh kaukus Iowa. George W Bush, misalnya, memenangkan kaukus dan kemudian menjadi presiden pada tahun 2000.
Dan pada tahun 2008, calon presiden dari Partai Demokrat, Obama, mengungguli Hillary Clinton dalam perolehan suara partai, yang merupakan penentu siapa yang akan menang dalam kontes nominasi secara keseluruhan.
Tentu saja, para kandidat bisa kalah di Iowa dan tetap mendapatkan nominasi – Joe Biden membuktikannya pada tahun 2020 – tetapi pengecualian tersebut dapat dihitung dengan satu tangan.
‘Proses penyaringan’
Keputusan Partai Demokrat untuk memilih Carolina Selatan menyusul meningkatnya tekanan dari para aktivis untuk memilih negara bagian yang secara demografis lebih mewakili bangsa dan pendukung paling setia partai tersebut, khususnya warga Amerika keturunan Afrika. Sebanyak 90 persen penduduk Iowa berkulit putih dibandingkan dengan rata-rata nasional sebesar 71 persen.
Carolina Selatan juga menjadi panggung kebangkitan kembali Biden secara dramatis pada pemilu tahun 2020, dan Iowa tidak melakukan apa pun untuk membantu dirinya sendiri dengan mengalami krisis teknologi pada malam kaukus.
Dalam kaukus, masyarakat sebenarnya harus memilih secara langsung. Di Iowa, hal ini selalu terjadi pada malam yang sangat dingin di tengah musim dingin di pusat kebugaran, aula gereja, pusat komunitas, dan terkadang di rumah penduduk. Acara tersebut berlangsung selama satu atau dua jam, dengan orang-orang berdebat dan mengajukan argumen untuk kandidat pilihan mereka.
Secara tradisional, jumlah total dihitung dengan tangan dan informasinya diteruskan ke kantor pusat partai di negara bagian. Pada tahun 2020, Partai Demokrat menggunakan aplikasi untuk membantu penghitungan suara yang tidak mencatat semua suara, sehingga menyebabkan penghitungan manual dan penundaan besar-besaran.
Untuk saat ini masih ada lobi di Iowa, termasuk para pemimpin bisnis dan politisi Partai Demokrat, yang mengatakan bahwa partai tersebut harus memikirkan kembali keputusannya untuk pindah.
Greg Edwards adalah CEO Catch Des Moines, badan konvensi dan pariwisata kota. Dia mengatakan tidak mungkin menghitung dengan tepat jumlah yang dihasilkan kaukus.
“Tidak ada yang tahu,” katanya. “Jelas jumlahnya jutaan dolar, dan lebih dari $11 juta yang dapat kami hitung di sini, hanya untuk seminggu menjelang kaukus dengan semua kandidat dan media serta semua kehebohan dan semua itu, yang sangat kami sukai.”
Kelompok usaha yang jelas paling rentan adalah hotel, restoran, dan gerai ritel.
Edwards mengatakan dia berharap Partai Demokrat dan partai lainnya akan melobi agar Iowa dikembalikan ke peringkat pertama dalam daftar starter.
Salah satu argumen yang dikemukakan oleh para kandidat di Iowa adalah bahwa negara bagian bertindak sebagai “proses penyaringan” bagi para kandidat.
Ketika para kandidat datang ke Iowa, mereka sering menghadiri acara-acara yang lebih kecil dan lebih intim dibandingkan di negara bagian yang lebih padat penduduknya. Mereka bisa ditanyai tentang apa saja mulai dari kebijakan pertanian hingga perang di Ukraina.
Carolina Selatan mungkin juga akan mengalami proses serupa pada waktunya, namun hal ini dimulai dari awal, karena belum pernah melakukan peran tersebut sebelumnya.
Negara bagian mana yang mengadakan pemilihan pendahuluan atau kaukus pertama adalah hal yang penting karena jika para kandidat berhasil di sana, hal ini dapat memberi mereka batu loncatan menuju New Hampshire dan negara-negara bagian yang memberikan suara awal lainnya sebelum Super Tuesday, hari ketika jumlah negara bagian terbanyak mengadakan pemilihan pendahuluan dan kaukus. – dengan sepertiga delegasi siap diperebutkan.
Kritikus terhadap Iowa mengatakan karena mayoritas penduduknya berkulit putih dan sangat religius, hal ini sering kali menguntungkan kandidat yang mengutarakan ide-ide konservatif namun tidak berhubungan dengan masyarakat lain di negara tersebut.
Partai Demokrat berebut kursi
Pertanyaan mengenai masa depan kaukus muncul ketika Partai Demokrat Iowa berjuang untuk bangkit dari krisis.
Untuk pertama kalinya dalam 50 tahun, delegasi kongres negara bagian ke Washington, DC, seluruhnya terdiri dari Partai Republik.
Kim Reynolds dari Partai Republik yang populer tahun lalu terpilih kembali untuk masa jabatan kedua sebagai gubernur, dan GOP, atau Grand Old Party, mengendalikan kedua majelis legislatif negara bagian.
Partai Demokrat di negara bagian tersebut tidak menanggapi berbagai pertanyaan tentang kaukus dan tantangannya.
Meskipun jumlah anggota Partai Demokrat hanya tinggal satu pejabat terpilih di seluruh negara bagian – auditor negara bagian Rob Sand – partai tersebut baru-baru ini menikmati kesuksesan yang mengejutkan di Warren County, 32 km (20 mil) selatan Des Moines, yang dimenangkan dengan mudah oleh Donald Trump pada tahun 2020.
Kimberly Sheets dari Partai Demokrat mengalahkan David Whipple dari Partai Republik untuk menjadi auditor daerah, mengantongi 67 persen suara setelah Whipple menolak hasil pemilu 2020.
Sheets mengatakan kemenangannya adalah hasil kerja keras dan dukungan sejumlah anggota Partai Republik.
Dia yakin Iowa adalah tempat yang ideal untuk mengadakan pemilihan presiden awal dan mengatakan dampak kehilangan status pemilihan presiden pertama akan sangat besar.
“Karena semua kandidat Anda, pengikut Anda, reporter berita Anda akan datang,” katanya. “Sangat menarik melihat Iowa tampil di depan surat kabar. Banyak orang memikirkan Iowa dan memikirkan jagung dan petani.”
“Ya, itu adalah bagian besar dari budaya kami,” tambahnya. “Tapi kami juga perusahaan asuransi besar. Kami adalah CEO. Kami adalah dermawan. Ada banyak hal yang terjadi di Iowa yang tidak disadari orang-orang.”
Dunia usaha melawan
Paul Rottenberg, pengusaha Des Moines yang minatnya mencakup restoran Zombie Burger, mengatakan pergeseran kaukus akan berdampak pada hotel dan restoran.
“Bagi individu mana pun, akan ada dampaknya. Apakah itu dampak yang merusak atau tidak, menurut saya masih dipertanyakan, dan menurut saya tidak,” katanya.
Dia menunjukkan bahwa kemunculan berita digital telah mengubah cara media meliput peristiwa tersebut: Jumlah jurnalisnya lebih sedikit, dan mereka bertahan dalam jangka waktu yang lebih singkat. Masih ada malam-malam baik yang bisa didapat, namun hal tersebut sepertinya tidak akan mengubah hasil akhir, katanya.
“Saya selalu merasa jika restoran Anda memerlukan Malam Tahun Baru yang meriah agar bisa sukses, Anda mungkin berada di bisnis yang salah.”
Perusahaan pakaian Raygun, yang berspesialisasi dalam desain lucu, banyak di antaranya dengan pesan liberal, berharap dapat menantang cara pandang orang luar terhadap negara.
“Kami benar-benar berkembang pesat melalui interaksi dengan Partai Demokrat,” jelas juru bicara Kat Correa. “Sebagian besar kandidat bahkan datang ke lokasi kami.”
Meskipun perusahaan tersebut telah berhasil bangkit kembali dari kemerosotan minat Partai Demokrat di Iowa dengan mendiversifikasi lini produknya, perusahaan tersebut mengatakan bahwa tingkat lalu lintas secara keseluruhan telah “menurun secara signifikan”.
Correa menambahkan, “Kaukus Iowa memberikan kesempatan bagi kami untuk melontarkan lelucon yang cerdas. Sekarang semua sorotan akan tertuju pada Carolina Selatan, dan kami tidak tahu bagaimana produk tersebut akan diterima.”
