ST. PETERSBURG, Fla. — Tak satu pun dari lima lemparan yang mendekati, bahkan bintang Houston Astros Yordan Alvarez yang melempar bola cepat dengan empat jahitan menepis foul. Tak satu pun dari dua lemparan starter Tampa Bay Rays Shane Baz berikutnya mendarat di tempat yang memungkinkan Alvarez untuk melakukan hack lagi, yang menghasilkan free pass lainnya di tengah rangkaian lemparan tersebut.

Melempar di sekitar Alvarez telah menjadi standar dalam 58 pertandingan sejak Kyle Tucker mengalami cedera tulang kering yang mengubah musim. Sepuluh dari 40 kali ia berjalan sejak itu disengaja, tetapi banyak yang lain menyerupai hari Selasa.

Alvarez bersikeras hal ini tidak membuatnya frustrasi. Ia adalah pemukul yang paling ditakuti dalam jajaran pemain Astros yang kekurangan pemain — satu-satunya pemain yang tidak akan dibiarkan mengalahkan mereka. Hindari dia dan, menurut Alvarez, “Saya akan berjalan ke base pertama.”

Ketika dia melakukannya, tekanan beralih ke pria yang harus melindunginya, mungkin bagian terpenting dunia Houston tanpa Tucker — Yainer Diaz.

“Saya mencoba berlari pulang dan mencoba untuk tidak memikirkan situasi tersebut,” kata sang penangkap pada hari Senin melalui seorang penerjemah. “Ada banyak emosi pada saat-saat seperti itu, jadi saya hanya mencoba untuk menenangkannya dan tidak membiarkan momen itu menjadi terlalu besar bagi saya.”

Selama sebagian besar karier singkat Diaz di liga besar, mereka berhasil. Waktu bermain yang sporadis selama musim penuh pertamanya membuat setiap pukulan terasa lebih hebat, menurut pelatih pukulan Houston Alex Cintrón pada hari Selasa.

Diaz yakin bahwa ia perlu memberikan kerusakan untuk mendapatkan lebih banyak kesempatan, meskipun apa pun yang ia lakukan tidak akan mengubah pengaturan penangkapan klub atau keengganan mantan manajer Dusty Baker untuk memainkannya di tempat lain.

Selama 102 penampilan di plate yang dilakukannya dengan pelari di posisi pencetak skor, Diaz memiliki OPS .636 — 292 poin lebih rendah dari yang ia catat saat base kosong. Setelah Baker dikeluarkan selama Game 5 dari American League Championship Series musim lalu, manajer sementara Joe Espada melakukan pinch-hit terhadap Diaz untuk memulai inning kesembilan Houston karena alasan ini: tim tahu pendekatannya akan hancur jika pelari ikut serta.

“Saya pikir itu bagus baginya untuk menjadi lebih dewasa dan melihat betapa sulitnya bermain sebagai pemain pengganti,” kata Cintrón. “Saya pikir itu membuatnya tumbuh dewasa dan, sekarang, lebih mudah baginya untuk bermain setiap hari dan tidak memiliki tekanan bahwa ia harus tampil di lapangan dan bermain dengan baik.”

Tekanan tidak hilang saat Diaz menjadi pemain reguler. Selama dua bulan terakhir, tekanan meningkat. Memukul di belakang Alvarez adalah tugas yang hanya bisa dilakukan oleh beberapa pemain dengan baik. Melakukannya tanpa Tucker di lineup — dan di tengah persaingan sengit di babak playoff — telah memperkuat setiap pukulan.

“Saya tahu mungkin sulit bagi seorang pemukul saat mereka membiarkan Yordan melempar bola kepada Anda,” kata shortstop Jeremy Peña. “Anda ingin membuktikan suatu hal dan saya merasa dia berhasil setiap saat, yang membuktikan mentalitasnya. Dia tidak takut dengan situasi tersebut dan dia siap untuk bersaing.”

Diaz menyambut baik ekspektasi tersebut. Satu lagi pukulan tunggal yang menghasilkan poin pada hari Selasa meningkatkan rata-rata pukulannya dengan pelari dalam posisi mencetak poin menjadi .361. Hanya tiga pemain liga utama yang memenuhi syarat yang memasuki malam itu dengan skor yang lebih tinggi: Bobby Witt Jr., Salvador Perez dan Vinnie Pasquantino.

OPS Diaz sebesar .937 dengan pelari di posisi pencetak skor hanya kalah tipis dari Jose Altuve untuk memimpin tim. 67 RBI-nya adalah yang terbanyak yang pernah dicapai pemukul Astros mana pun dan sudah lebih banyak dari yang ia kumpulkan musim lalu. Tidak ada angka yang cukup untuk menonjolkan perubahan haluan yang telah dibuat Diaz, meskipun beberapa kecenderungannya yang sudah berlangsung lama masih ada.

Diaz masih melakukan swing lebih dari 57 persen sepanjang waktu. Persentase pengejarannya sebesar 43,5 persen dengan pelari dalam posisi mencetak skor musim ini hanya empat poin persentase lebih rendah dari persentase 47,4 persen yang ia miliki musim lalu.

Menyuruh Diaz untuk mengurangi ayunan atau menunjukkan kesabaran menghilangkan apa yang membuatnya begitu disegani sebagai pemukul. Mengasah pendekatannya jauh lebih produktif. Lawan menghujaninya dengan slider di zona strike dan mengejar bola lengkung, kata Cintrón.

Sebagai tanggapan, Diaz bertekad untuk tetap berada di tengah lapangan dan membiarkan lemparan yang mengarah ke bawah masuk lebih dalam sebelum diayunkan. Tetap berada di dalam bola cepat yang dilihatnya mencegah Diaz menjadi terlalu suka menarik bola. Hal itu mengorbankan sebagian kekuatannya — Diaz hanya memiliki 12 home run setelah memukul 23 home run musim lalu — tetapi memungkinkannya menjadi pemukul yang lebih lengkap.

“Pengalaman yang ia dapatkan dan tekanan yang ia dapatkan saat memukul di belakang Yordan, membuatnya lebih berkonsentrasi dan memiliki pendekatan yang lebih baik,” kata Cintrón. “Produksi home run-nya kurang dari yang diharapkan semua orang, tetapi ia menjadi pemukul yang lebih murni dan memukul bola ke mana-mana.

“Sekarang dia tahu dia akan bermain setiap hari, dia akan bermain di sana dan kami mengandalkannya. Dia adalah pemukul keempat kami saat ini dan dia membantu kami dan mendukung kami.”

Espada mengangkat Diaz ke posisi cleanup di belakang Alvarez pada 16 Juni. Tidak ada pemukul Houston yang tampil lebih banyak di plate dengan pelari di base selama rentang 48 pertandingan tersebut. Diaz telah mencetak 32 run dan memukul .370 dalam 100 pukulan tersebut.

Yang terbaru tiba pada Selasa malam di Tropicana Field. Penghindaran Baz terhadap Alvarez di inning ketiga memungkinkan Diaz untuk memukul dengan dua on, dua out dan Houston tertinggal satu run. Alvarez berjalan pelan ke base pertama sementara Diaz bertahan. Baz memberikan bola cepat lemparan pertama yang mengarah ke tangan Diaz. Tetap di tengah, ia melakukan servis tunggal yang menyamakan kedudukan ke tengah lapangan yang dangkal.

“Dia tidak membiarkan tekanan menghampirinya dalam situasi seperti itu,” kata Alvarez melalui seorang penerjemah. “Dia pernah mengalaminya di masa lalu. Dia adalah orang yang beradaptasi dengan baik dengan situasi itu dan telah bangkit di saat-saat penting. Dia memiliki banyak tanggung jawab untuk tim. Itu adalah sesuatu yang sering kami bicarakan di masa lalu dan dia melakukannya dengan sangat baik.”

(Foto Yainer Diaz merayakan home run bersama Yordan Alvarez pada hari Senin: Nathan Ray Seebeck / USA Today)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR