Itulah impian yang pertama kali diutarakan LeBron James beberapa tahun lalu, yakni bermain di NBA bersama salah satu putranya.
Dan kini semakin dekat dengan kenyataan.
Bronny James – putra tertua dari pemimpin pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA dan juara empat kali – direkrut pada hari Kamis oleh Los Angeles Lakers, tim tempat ayahnya bermain sejak 2018. Bronny James diambil dengan nomor 55 secara keseluruhan pick, jauh di putaran kedua dan dengan hanya tiga pilihan tersisa di draft tahun ini.
“Sangat diberkati,” tulis Bronny James dalam postingan Instagram.
Yang menambah intrik pada langkah ini: LeBron James bisa menjadi agen bebas minggu depan, yang berarti ia bisa memilih meninggalkan Lakers dan menandatangani kontrak di tempat lain.
“Dalam sejarah NBA, belum pernah ada ayah dan anak yang bermain di lapangan basket NBA dan itu terasa seperti sesuatu yang ajaib,” kata manajer umum Lakers, Rob Pelinka. “Kita tahu, dan tentu saja harus menghormati, bahwa LeBron telah membuat keputusan tentang pengunduran dirinya … tetapi jika ternyata dia ada di tim kita musim depan, sejarah NBA bisa dibuat. Dan sejarah NBA seharusnya dibuat dengan seragam Lakers.”
Langkah draft tersebut tidak menjamin bahwa ayah dan anak akan benar-benar bermain bersama dalam satu pertandingan, dan juga tidak menjamin bahwa Bronny James akan berada di daftar pemain Lakers musim depan. Namun, langkah tersebut tentu saja meningkatkan kemungkinan bahwa hal itu dapat terjadi dalam apa yang akan menjadi yang pertama di NBA — duo ayah-anak di lapangan di liga tersebut secara bersamaan sebagai pemain. Ada sekitar 100 contoh dalam sejarah NBA di mana pemain bergabung dengan liga setelah ayah mereka bermain, tetapi itu selalu terjadi setidaknya lima tahun setelah karier sang ayah berakhir.
Tapi umur panjang LeBron James yang luar biasa – dia akan menyamai Vince Carter untuk karir terlama sebagai pemain NBA pada musim mendatang, yang akan menjadi yang ke-22 di liga – membuat duo ayah-anak ini mungkin terjadi.
“Dengan pilihan ke-55 dalam draft NBA 2024, Los Angeles Lakers memilih Bronny James dari University of Southern California,” kata wakil komisaris NBA Mark Tatum saat mengumumkan pilihan tersebut, menjadikan momen tersebut resmi untuk pemain berusia 19 tahun itu, yang lahir tepat sebelum dimulainya musim NBA kedua ayahnya.
Bronny James adalah seorang guard, yang tercatat memiliki tinggi 6 kaki 4 inci di daftar pemain Southern California tetapi tingginya 6 kaki 1 1/2 inci di draft combine. Itu akan membuatnya menjadi salah satu pemain terpendek di NBA, tetapi atletis dan kemampuan bertahannya membantu memberinya kesempatan ini.
“Bronny, yang pertama dan terpenting, adalah orang yang berkarakter tinggi,” kata Pelinka. “Dan kedua, dia adalah seorang pemuda yang bekerja sangat keras. Itu adalah kualitas yang kami cari dalam merekrut pemain dan menambah tim pengembangan kami di Lakers.”
Akan ada seruan nepotisme, seruan bahwa Lakers melakukan ini hanya karena siapa LeBron James. Namun Pelinka bersikeras bahwa Lakers akan memiliki rencana untuk pengembangan Bronny James, bahwa organisasi melihat potensinya dan bahwa ia secara pribadi terkesan dengan karakter yang ditunjukkan Bronny James saat tumbuh dewasa.
Pelinka dan staf Lakers, termasuk pelatih yang baru direkrut JJ Redick, menelepon CEO Klutch Sports Rich Paul sebelum pilihan dilakukan dan dapat berbicara dengan Bronny James beberapa saat sebelum pemilihan tersebut resmi ditetapkan.
“Pelatih Redick dan saya dapat menyambutnya di keluarga Lakers dan memberi tahu dia bahwa momen ini terjadi terutama karena kerja kerasnya dalam permainan dan karena karakternya sebagai pemuda,” kata Pelinka. “Itulah yang diungkapkan kepadanya melalui panggilan telepon.”
Bronny James bermain basket kampus selama satu tahun di USC dan rata-rata mencetak 4,8 poin, 2,8 rebound, dan 2,1 assist per game musim lalu. Dia bermain dalam 25 pertandingan, melewatkan awal musim setelah membutuhkan prosedur tahun lalu untuk memperbaiki apa yang didiagnosis sebagai a kelainan jantung bawaanyang ditemukan setelah dia mengalami serangan jantung selama latihan musim panas.
Sebuah panel dokter membersihkan Bronny James untuk permainan NBA bulan lalu.
Nike, raksasa sepatu yang memiliki hubungan bisnis dengan LeBron James sepanjang karier NBA-nya, tidak membuang waktu untuk mengucapkan selamat kepada Bronny James dengan merilis iklan baru — “Perjalanan berlanjut. Selamat datang di panggung besar, Bronny,”tulis perusahaan itu.
Hari ke-2 draft menampilkan 24 pemain lain diambil sebelum Bronny James, meskipun tidak satupun dari mereka — bahkan tidak mendekati, sebenarnya — mendapat perhatian yang diterima oleh pilihan No. 55, karena alasan yang jelas.
Pilihan ke-55 jarang menjadi pemain yang menarik banyak perhatian. Pilihan terbaik ke-55 dalam sejarah NBA adalah guard Miami Heat saat ini, Patty Mills, yang dipilih pada tahun 2009 dan seseorang yang telah mencetak 7.893 poin dalam 15 musim karirnya.
Beberapa pemain pilihan No. 55 yang terkenal lainnya termasuk Marc Iavaroni, Mark Blount, Kenny Gattison, dan E'Twaun Moore. Tidak pernah ada pemain pilihan No. 55 yang menjadi NBA All-Star, pemain All-NBA, pemain tim All-Rookie, atau pemain tim All-Defensive.
Pemain pilihan ke-55 musim lalu, Isaiah Wong, mencetak tepat dua poin untuk Indiana sebagai pemain pemula. Jika dijumlahkan semua pemain pilihan ke-55, total skor NBA mereka adalah 28.364 poin — lebih dari 12.000 poin lebih sedikit dari yang dicetak LeBron James sepanjang kariernya.
“Momen-momen terbesar dalam olahraga terjadi bersama Lakers,” kata Pelinka. “Begitulah cara kami terbentuk dan kami gembira melihat kisah ini terungkap.”
