Hanya sedikit tim yang berhasil mencapai puncak ombak yang gemilang tanpa basah kuyup di sepanjang jalan. Timnas Inggris asuhan Gareth Southgate tidak terkecuali.
Sementara itu, terkait titik balik perjalanan mereka ke Berlin, ada beberapa.
Kita tahu tentang momen Jude Bellingham sebagai Roy of the Rovers saat melawan Slovakia. Kita tahu tentang gol indah Bukayo Saka yang dicetak dengan kaki kirinya satu pertandingan kemudian melawan Swiss. Tanpa gol-gol ini, Southgate dan timnya pasti sudah terkapar di pantai sekarang. Tidak ada kejayaan, tidak ada cinta, tidak ada terima kasih. Hanya kegagalan. Terkadang marginnya tipis sekali dalam turnamen sepak bola.
Lalu bagaimana dengan lawan kita? Mereka kehilangan kesempatan untuk menusuk kita juga.
Saat kedudukan 1-0 di Gelsenkirchen, kesalahan fatal antara Kyle Walker dan John Stones mengoper bola kepada David Strelec dari Slovakia. Saat Jordan Pickford tidak berada di garis gawangnya, Strelec mencungkil bola ke gawang kosong dari jarak 25 yard – dan gagal. Akankah Inggris mengejar ketertinggalan 2-0? Mungkin tidak.
Gareth Southgate memutuskan untuk memasukkan gelandang remaja Kobbie Mainoo ke dalam lapangan pada babak pertama pertandingan terakhir Inggris di fase grup
Inggris mengalami beberapa titik balik di Euro 2024, termasuk tendangan salto spektakuler Jude Bellingham saat melawan Slovakia di babak 16 besar
Tendangan memukau Bukayo Saka ke gawang Swiss juga membuat Inggris tetap bertahan di turnamen tersebut
Namun Southgate yang menaruh kepercayaannya pada Mainoo merupakan keputusan paling berani dan hal itu telah mengubah turnamen Inggris
Kemudian, pada menit terakhir waktu normal di Dusseldorf, umpan silang Swiss dari sisi kanan tampaknya akan mendarat di kepala Dan Ndoye yang tidak terkawal di tiang jauh, tetapi rekan setimnya sendiri, Breel Embolo, di depannya, merebut bola darinya dengan sentuhannya yang kecil namun sangat menentukan. Sementara itu, di penghujung pertandingan, Xherdan Shaqiri membentur mistar gawang dari tendangan sudut.
Semua momen besar. Momen yang membentuk turnamen, membantu mengubah narasi, dan pada akhirnya menentukan karier.
Tetapi tidak ada satu pun yang mendekati pentingnya apa yang terjadi di babak pertama di Cologne setelah Southgate menyaksikan timnya bekerja keras selama 45 menit melawan Slovenia dalam pertandingan terakhir mereka di Grup C.
Itulah zamannya gelas bir plastik. Hari ketika Southgate mendekati pendukung timnya saat pertandingan berakhir dan kembali ke ruang ganti dengan setengah pint Carlsberg di sepatu broguesnya.
Itu mungkin adalah pertandingan paling mudah dilupakan di babak penyisihan grup Inggris. Melihat kembali statistik sekarang menunjukkan bahwa ada total lima tembakan dalam pertandingan. Cukup untuk mengatakan tidak satu pun dari tembakan itu yang tampaknya akan masuk.
Tetapi itu juga merupakan hari ketika Southgate pertama kali melihat Kobbie Mainoo muda dan menyuruhnya untuk menanggalkan pakaiannya dan dengan keuntungan melihat ke belakang, itu tetap menjadi keputusan menonjol yang dibuat oleh manajer Inggris selama empat minggu yang panjang di Jerman.
Rasanya sudah lama sekali Southgate memasangkan Trent Alexander-Arnold dengan Declan Rice di pertandingan pertama dan kedua. Itu tidak berhasil. Pemain Liverpool itu diganti dua kali dan kemudian, untuk pertandingan Slovenia, ia digantikan oleh Conor Gallagher. Itu juga tidak berhasil.
Saat sepak bola Inggris perlahan berubah dari sekadar mengecewakan menjadi semacam konfigurasi aneh yang menyakiti diri sendiri, Gallagher ditarik keluar di babak pertama dan digantikan oleh Mainoo, gelandang muda Manchester United.
Southgate mencoba Trent Alexander-Arnold di lini tengah untuk dua pertandingan pertama Inggris, tetapi tidak berhasil
Dia beralih ke Conor Gallagher untuk pertandingan ketiga, tetapi dia terpikat di babak pertama
Southgate kemudian memilih Mainoo dan gelandang Man United itu semakin membaik, menampilkan penampilan terbaiknya di semifinal hari Rabu melawan Belanda
Southgate butuh waktu untuk menemukan solusi atas permasalahan lini tengahnya, namun ia patut dipuji karena mengambil risiko pada Mainoo yang membuahkan hasil besar
Dan itu saja. Itulah solusinya. Itulah jalan ke depan. Itulah bagian dari teka-teki lini tengah yang dicari Southgate sejak cedera dan penampilan buruknya membuat dia kehilangan Kalvin Phillips dan Jordan Henderson pada minggu-minggu dan bulan-bulan menjelang turnamen.
Peningkatan performa Inggris tidak langsung terlihat. Mereka putus asa saat melawan Slovakia dan sejujurnya memang pantas kalah. Namun di area lapangan tersebut, Inggris lebih baik setelah Mainoo terlibat dan pengaruh pemain berusia 19 tahun itu terus berkembang sejak saat itu.
Ada beberapa momen individu yang luar biasa dari Bellingham, Saka, dan sekarang Ollie Watkins saat melawan Belanda. Namun, Mainoo adalah pemain Inggris terbaik dan paling konsisten.
Wajar jika Southgate memasukkannya ke dalam tim, meskipun ia tidak punya pertimbangan yang lebih baik. Ia selalu khawatir Inggris akan dibiarkan terlalu terbuka dalam bertahan dengan Mainoo di dalam tim. Manajer Inggris itu merasa naluri paling alami pemain muda itu adalah melihat dan bergerak maju.
Meskipun demikian, bagian dari manajemen adalah tentang menyadari saat Anda telah melakukan kesalahan. Ini tentang memiliki kehadiran dan kesadaran diri untuk mengetahui bahwa jalan yang telah Anda pilih adalah jalan yang salah dan sudah saatnya untuk mengambil jalan lain.
Ternyata, Southgate harus membuat dua keputusan seperti itu. Ia mengakui pemilihan Alexander-Arnold adalah sebuah pertaruhan dan mengabaikannya. Kemudian ia menyingkirkan Gallagher setelah hanya satu babak pertandingan.
Saat itu semuanya tampak seperti seorang manajer yang tidak benar-benar memiliki jawaban atas masalah yang telah diketahuinya selama beberapa waktu dan mungkin memang demikian. Namun, Southgate dan Inggris akhirnya berhasil, dan itulah yang terpenting.
Rice melihat Mainoo dari jarak dekat di jantung lini tengah Inggris dan menyukai apa yang dilihatnya. Kedua pemain itu kadang-kadang bertengkar saat pertandingan semakin ketat dan Rice menyukainya. Ia menyukai kepercayaan diri pemain yang lebih muda itu, keberaniannya. Mainoo juga bermain seperti itu.
Ia biasanya tidak ekspresif dalam berbicara atau dalam tingkah lakunya. Namun, hampir semua yang ia lakukan melibatkan pemikiran atau gerakan maju dan mungkin itulah satu hal yang ia bawa ke tim Inggris ini yang sangat mereka butuhkan.
Mainoo telah menjalin kemitraan yang menjanjikan dengan Declan Rice di lini tengah Inggris
Mainoo bermain dengan percaya diri, menguasai bola dan mencoba membuat sesuatu terjadi
Setelah permainan gemilang melawan Serbia tiga setengah minggu lalu berakhir, banyak hal yang dilakukan Inggris yang lambat, mudah ditebak, dan mundur. Mainoo membantu mengubahnya.
Ia bermain dengan keyakinan yang terkadang hanya bisa diberikan oleh pemain muda kepada seorang pemain, mengabaikan keraguan dan ketakutan yang jelas terlihat dalam tindakan dan permainan rekan-rekannya untuk menerobos garis pertahanan, memainkan umpan ke depan dengan cepat dan berlari ke area di mana kesalahan bisa terjadi tetapi, pada saat yang sama, dapat terjadi sesuai keinginan Anda.
Setahun yang lalu, kita tidak tahu apa-apa tentang anak muda dari Stockport itu. Jika kemunculannya di lini tengah Inggris di Jerman terjadi karena kegagalan pemain lain, maka hal itu pasti terjadi selama musim Liga Primer tahun lalu di Old Trafford.
Final Euro 2024 hari Minggu melawan Spanyol akan menghadirkan tantangan terbesar bagi Mainoo. Dua gelandang Spanyol, Rodri dan Fabian Ruiz, lebih unggul satu atau dua langkah dari lawan mana pun yang harus dihadapi Mainoo selama turnamen ini.
Berkat jasanya, Inggris berhasil mengamankan penguasaan bola yang lebih besar saat melawan Swiss dan kemudian Belanda. Tidak akan semudah itu melawan Spanyol dan di Olympiastadion di ibu kota Jerman, Mainoo kemungkinan besar akan menghadapi tantangan terbesar dalam kariernya.
Mainoo akan melawan Fabian Ruiz (kiri) dan Rodri (kanan) di final hari Minggu – ujian terberat dalam karier mudanya
Namun sejauh ini dia selalu tampil maksimal dan memainkan peran kunci dalam perjalanan Inggris ke final.
Inggris beruntung memilikinya. Southgate menunjukkan kurangnya fleksibilitas yang mengkhawatirkan di tahap awal turnamen ini. Meskipun timnya melaju ke final, ia tidak selalu dalam kondisi terbaiknya. Ia sering kali terlalu reaktif ketika kami membutuhkannya untuk menjadi yang sebaliknya.
Namun saat memberi tahu Mainoo – pemain gelandang tengah pilihan keempatnya – untuk bersiap di ruang ganti di Cologne pada tanggal 25 Juni, Southgate membuat salah satu keputusan terpenting dalam delapan tahun masa jabatannya sebagai pelatih nasional.
Dengan berbuat demikian, ia menyuntikkan beberapa tujuan dan sikap ke dalam tim Inggris yang tadinya lamban dan melepaskan bintang muda Inggris lainnya ke dunia yang lebih luas.
Akan menjadi suatu kejutan jika Mainoo menghabiskan terlalu banyak waktu sejak saat ini untuk melihat ke belakang.
