Tidaklah klise untuk mengatakan bahwa para petani delta Cauvery berada di persimpangan jalan. Daftar kesengsaraan mereka panjang: kesenjangan yang semakin lebar antara biaya penanaman dan hasil panen; fragmentasi kepemilikan tanah yang terus-menerus; keanehan musim hujan (barat daya dan timur laut); kekurangan air; menipisnya muka air tanah; perubahan dinamika pasar tenaga kerja yang dianggap sebagai akibat dari Skema Jaminan Pekerjaan Pedesaan Nasional Mahatma Gandhi (MGNREGS); dan meningkatnya keterlibatan “pekerja luar”. Lahan pertanian yang terus menyusut dan keengganan generasi berikutnya untuk bertani melengkapi gambaran tersebut. Brahmanavayal, 60 km dari Benteng Thirumayam abad ke-17 yang indah dan di blok Manalmelkudi di distrik Pudukkottai, mencerminkan kondisi para petani di delta tersebut. Ia berada di ujung sistem, yang sepenuhnya bergantung pada sungai atau hujan. Muka air tanah telah turun di bawah 1.000 kaki. “Kami tidak mampu membayar biaya pemasangan sumur bor,” kata KS Subramanian, seorang petani.
Tidak ada penghilangan lumpur juga
Desa tersebut berada di bawah Sistem Kanal Grand Anicut. (Tidak ada air di kanal tahun ini karena pelepasan air tidak dimulai dari bendungan Mettur pada tanggal yang dijadwalkan 12 Juni untuk musim tanam kuruvai jangka pendek). “Bahkan ketika air dilepaskan, kami tidak menyadari jumlah yang optimal,” kata petani S. Shanmugasundaram dan S. Thangavel. “Entah bagaimana, kanal yang melewati desa kami telah ditinggalkan dari skema pemerintah untuk pembuangan lumpur. Sejumlah petisi telah diberikan kepada sejumlah pejabat, tetapi tidak berhasil,” kata mereka.
Penduduk desa mengatakan bahwa pedagang swasta membeli padi mereka dengan harga lebih dari harga yang dibayarkan di pusat pembelian langsung (DPC) terdekat. Mungkin, hikmahnya adalah “di DPC kami, tidak ada yang menuntut uang tambahan — ₹30 atau ₹40 per karung,” kata K. Chandran, petani lainnya.
Di Karaikal di Wilayah Persatuan Puducherry, ujung lain dari delta tersebut, P. Rajendran, presiden Karaikal Mavatta Delta Vivasayigal Nala Sangam, menjelaskan bagaimana wilayahnya terkena dampak buruk ketika pihak berwenang mengadopsi sistem distribusi air bergilir konvensional. Dalam beberapa tahun terakhir, perubahan pada sistem belokan telah membuat situasi ini tidak terlalu memberatkan.
Dampak MGNREGS
Sependapat dengan banyak rekannya di bagian delta Tamil Nadu mengenai dampak MGNREGS terhadap ketersediaan pekerja pertanian, ia menyebutkan, misalnya, pemetikan bunga kapas yang sudah mekar penuh. “Saya tidak menentang NREGA atau 100 naal thittam [which are how the MGNREGS is popularly called], namun pihak berwenang harus memastikan bahwa pada saat pemetikan kapas, tidak boleh ada pekerjaan di bawah NREGA. Jika tidak ada benturan antara skema dan pekerjaan pertanian, maka tidak akan ada masalah. Jika tidak, tidak hanya akan terjadi kekurangan tenaga kerja tetapi juga kenaikan upah yang tajam.”
Hujan lebat di bulan Mei menurunkan harga kapas dari ₹110 per kg menjadi ₹45. “Saat harga anjlok, komponen upahnya sendiri sekitar ₹20. Pertimbangkan komponen lainnya. Bagaimana seorang petani bisa menghidupi dirinya sendiri,” tanyanya sambil menambahkan bahwa harganya sudah naik lagi menjadi ₹62-₹72.
Meskipun petani veteran Karaikal mengatakan para pekerja “India utara” belum mengambil alih pekerjaan manual (transplantasi) di wilayahnya, wilayah lain di delta tersebut, khususnya di Tamil Nadu, tampaknya telah menemukan solusi terhadap kekurangan tenaga kerja dengan mempekerjakan mereka. “Saat ini, tidak akan ada pertanian di delta, tapi di wilayah utara India,” kata seorang petani di distrik Thiruvarur.
“Dahulu kala, wilayah ini bereaksi keras ketika orang-orang dari satu desa pergi bekerja di desa lain,” kata V. Dhanapalan, presiden Gerakan Gabungan Asosiasi Petani Tamil Nadu, yang beroperasi dari Kilvelur di distrik Nagapattinam. Mekanisasi juga membawa perubahan besar dalam pemanenan, yang dulunya merupakan proses padat karya.
“Di tempat saya [Thirumanur in Ariyalur district where the Cauvery forms part of the southern boundary]kami tidak mendapatkan orang India utara, tapi orang-orang dari Andhra Pradesh, pada saat transplantasi,” kata N. Dhanapal, seorang tokoh terkemuka di wilayah tersebut.
Perlindungan delta
Keluhannya adalah meskipun blok Ariyalur, T. Palur, dan Jayankondam dianggap sebagai bagian dari delta Cauvery, blok-blok tersebut tidak dimasukkan dalam Undang-Undang Pengembangan Kawasan Pertanian Terlindungi Tamil Nadu tahun 2020. Pada bulan Oktober lalu, pemerintah memutuskan untuk memasukkan distrik Mayiladuthurai yang baru dibentuk ke dalam undang-undang tersebut.
Namun, sebagian besar petani di delta merasa bahwa undang-undang tersebut tidak membawa perubahan substantif apa pun. Bahkan, dalam Catatan Kebijakan Departemen Pertanian untuk 2024-25, bahkan tidak ada penyebutan undang-undang tersebut. Dokumen tahun lalu berbicara tentang pemberian sanksi terhadap proyek untuk mempromosikan diversifikasi tanaman dan peningkatan praktik pertanian di distrik-distrik yang terkena dampak salinitas di Zona Pengembangan Pertanian Terlindungi sebesar ₹5 lakh. Selain itu, ₹5 lakh diberikan sanksi untuk melakukan penelitian guna meningkatkan diversifikasi tanaman dan meningkatkan efisiensi penggunaan air. Status proyek-proyek ini belum diketahui. Namun, K. Senthilkumar, sekretaris Gerakan Kesadaran Rakyat dan Bantuan Hukum, sebuah organisasi sukarela yang berfungsi dari Thiruthuraipoondi di distrik Thiruvarur, mengatakan kerusakan lebih lanjut pada ekosistem, melalui eksplorasi minyak dan gas alam oleh pemain baru, tampaknya telah terhenti.
Undang-Undang tersebut muncul setelah protes Neduvasal dan Kadiramangalam tahun 2017, yang terjadi segera setelah agitasi besar-besaran di Negara Bagian tersebut untuk mendukung jallikattu. Protes tersebut hanya menegaskan bahwa proyek hidrokarbon tidak akan diterima di daerah tersebut. Inti dari undang-undang tersebut adalah bahwa meskipun proyek baru seperti peleburan seng, tembaga, dan aluminium, penyamakan kulit, serta eksplorasi dan ekstraksi minyak dan gas alam telah dilarang, Undang-Undang tersebut tidak akan menghalangi pembangunan infrastruktur.
Di Nannilam di Thiruvarur tinggal V. Ravichandran, yang berusia enam puluhan dan anggota Jaringan Petani Global, sebuah organisasi yang berbasis di Des Moines, Iowa, AS. Organisasi ini berupaya menyoroti perjuangan petani dalam perdagangan, teknologi, pertanian berkelanjutan, pertumbuhan ekonomi, dan ketahanan pangan. Menyerukan perusahaan-perusahaan seperti ONGC untuk lebih terlibat dalam restorasi ekosistem dan pelestarian delta Cauvery, dia mengatakan ONGC dapat melengkapi dan melengkapi upaya pemerintah Negara Bagian dalam menghilangkan lumpur dari sungai, kanal, tangki, dan danau di seluruh wilayah di bertahap dan berkesinambungan. Meskipun tidak ada petani yang menentang UU ini, prioritasnya adalah melindungi badan air dan aliran air dari perambahan; melestarikannya; dan memperkuat mereka, katanya.
R. Ramesh, sekretaris jenderal Pusat Penelitian Perlindungan Konsumen dan Lingkungan Tamil Nadu yang berbasis di Thiruvarur, dan rekan-rekannya N. Kalimuthu, C. Selvakumar, dan V. Dharmadoss, berpandangan bahwa undang-undang tersebut perlu diperketat seiring dengan perpindahan agama. Pengalihan lahan pertanian menjadi perumahan, atau pemanfaatannya untuk tujuan non-pertanian, dapat berjalan lancar. V. Sathyanarayanan dari Kottur di Thiruvarur, yang merupakan sekretaris jenderal Konsorsium Petani Cauvery Delta, mendesak penerapan program pengisian ulang air tanah dengan benar. Semua hal tersebut menggarisbawahi perlunya menyempurnakan metodologi penilaian kerusakan atau kegagalan tanaman di bawah Pradhan Mantri Fasal Bima Yojana (Skema Asuransi Tanaman Perdana Menteri).
Namun, seorang pejabat Departemen Pertanian mengatakan proses pengenalan perubahan telah dimulai.
Keengganan kaum muda untuk menekuni pertanian merupakan topik penting di seluruh delta. Prakash, seorang petani muda yang menjadi bagian dari Gerakan Bersama, mengatakan bahwa jika terbukti bahwa pertanian dapat dilakukan dengan sukses, kaum muda akan tertarik pada pertanian. Ia tidak salah, karena penulis ini bertemu dengan seorang warga senior di Thanjavur, yang memiliki sekitar dua lusin hektar tanah dan dibantu oleh kedua putranya. Namun, yang ditunjukkan oleh para petani adalah bahwa pendapatan dari pertanian saja tidak dapat menghidupi keluarga mereka. “Anda seharusnya mendiversifikasi kegiatan Anda. Jika tidak, saya bahkan tidak akan mampu memenuhi biaya pendidikan anak-anak saya,” kata G. Sither, seorang spesialis pertanian alami.
Akankah pertanian alami membantu?
Beberapa petani telah beralih ke pertanian alami, pertanian organik, dan budidaya varietas padi tradisional. Tidak ada yang mengklaim bahwa hal itu telah berhasil. Namun, sebagian petani tampaknya bertekad untuk kembali ke praktik lama. Tn. Senthilkumar, yang mengidentifikasi dirinya dengan G. Nammalvar (1938-2013), seorang pendukung utama pertanian organik dan pengkritik tanaman rekayasa genetika, mendesak pemerintah untuk menyediakan beras yang diproduksi secara organik bagi anganwadi, sebagai langkah awal.
Perjalanan dari Thanjavur ke Tiruchi melalui Thiruvaiyaru bisa jadi menyesatkan, mengingat hamparan sawah hijau yang tak berujung di kedua sisi jalan. Kekurangan air tampaknya bukan masalah bagi mereka yang menanam padi selama musim kuruvai karena mereka mengambil air dengan sumur bor atau titik penyaringan. Namun, yang harus diingat oleh para petani dan pejabat adalah bahwa masa depan sumber penghidupan tradisional bergantung pada penggunaan air dan input lain yang bijaksana, bahkan di delta — tempat penanaman telah berlangsung tanpa henti selama lebih dari 2.000 tahun.
