Dengan Rusia yang terperosok dalam perang panjang di Ukraina dan semakin bergantung pada China untuk pasokan, Beijing bergerak cepat untuk memperluas pengaruhnya di Asia Tengah, kawasan yang pernah berada dalam lingkup pengaruh Kremlin.
Rusia, pada bagiannya, melawan balik dengan keras.
Saat para pemimpin negara-negara Asia Tengah bertemu dengan presiden Tiongkok dan Rusia minggu ini di Astana, ibu kota Kazakhstan, kehadiran Tiongkok yang semakin meningkat terlihat di kawasan tersebut. Jalur kereta api baru dan infrastruktur lainnya sedang dibangun, sementara perdagangan dan investasi meningkat.
Anak-anak Kazakhstan yang mengibarkan bendera dan bernyanyi dalam bahasa Mandarin menyambut Xi Jinping, pemimpin Tiongkok, saat ia tiba di Astana pada hari Selasa. Ia memuji hubungan dengan Kazakhstan sebagai persahabatan yang telah “bertahan selama beberapa generasi.”
Presiden Rusia Vladimir Putin diperkirakan akan tiba pada hari Rabu untuk menghadiri pertemuan puncak tahunan Uni Eropa di Astana. Organisasi Kerjasama Shanghaisebuah kelompok regional yang didominasi oleh Beijing. Forum tersebut selama bertahun-tahun sebagian besar difokuskan pada isu keamanan. Namun seiring dengan bertambahnya jumlah anggota kelompok tersebut, Tiongkok dan Rusia telah menggunakannya sebagai platform untuk menunjukkan ambisi mereka dalam membentuk kembali tatanan global yang didominasi oleh Amerika Serikat.
Kelompok tersebut, yang didirikan oleh Tiongkok dan Rusia pada tahun 2001 bersama negara-negara Asia Tengah yaitu Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan, dan Uzbekistan, telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir hingga mencakup Pakistan, India, dan Iran.
Bahkan saat Tiongkok telah memperluas pengaruh ekonominya di seluruh Asia Tengah, ia masih menghadapi tantangan dalam diplomasinya, karena Rusia berupaya memengaruhi keseimbangan anggota di forum Shanghai agar menguntungkannya.
Pemimpin Belarus, Aleksandr Lukashenko, diperkirakan akan menghadiri pertemuan puncak tahun ini. Ia adalah sekutu asing terdekat Putin, yang sangat bergantung pada dukungan ekonomi dan politik Rusia untuk tetap berkuasa. Menteri Luar Negeri Sergey Lavrov dari Rusia mengatakan bahwa Belarus akan dinobatkan sebagai anggota penuh Organisasi Kerjasama Shanghai pada pertemuan puncak tahun ini. Itu akan menjadi kemenangan diplomatik kecil bagi Kremlin.
Kemunduran yang lebih besar bagi Beijing adalah Perdana Menteri Narendra Modi dari India tidak akan menghadiri pertemuan puncak tahun ini. Modi berencana mengunjungi Moskow minggu depan untuk mengadakan diskusi dengan Putin dan sebagai gantinya mengirim menteri luar negerinya, Subrahmanyam Jaishankar, ke pertemuan puncak di Astana.
Setelah lawatan Putin baru-baru ini ke dua negara tetangga Tiongkok lainnya, Korea Utara dan Vietnam, lawatan Modi ke Moskow tersebut mengindikasikan bahwa Putin masih mampu menjalin hubungan diplomatiknya sendiri yang terpisah dari Beijing, kata Theresa Fallon, direktur Pusat Studi Rusia, Eropa, Asia di Brussels.
“Dia berkata, 'Saya punya pilihan lain,'” kata Fallon.
India telah bergabung dengan Organisasi Kerjasama Shanghai atas permintaan Rusia pada tahun 2017, ketika Pakistan juga bergabung atas dorongan Tiongkok. Namun hubungan India dengan Tiongkok menjadi dingin sejak saat itu, setelah pertikaian perbatasan antara pasukan mereka pada tahun 2020 dan 2022.
Meskipun Modi lebih menyukai hubungan yang lebih dekat saat ia menjabat satu dekade lalu, kedua negara bahkan tidak lagi mengizinkan penerbangan komersial nonstop di antara mereka.
India makin khawatir tentang keseimbangan kekuatan geopolitik di kawasan itu seiring meningkatnya pengaruh Tiongkok dan melemahnya pengaruh Rusia, kata Harsh V. Pant, profesor hubungan internasional di King's College London. Tiongkok dan Rusia juga makin menjalin hubungan yang bersahabat dengan pemerintah Taliban di Afghanistan, yang telah memerintah negara itu sejak pasukan AS meninggalkan negara itu pada 2021 dan telah lama berpihak pada Pakistan melawan India.
“Sejauh Rusia menjadi pemain dominan, India baik-baik saja dengan itu,” kata Pant. “Namun seiring dengan semakin pentingnya ekonomi dan semakin kuatnya Tiongkok di Asia Tengah, dan Rusia menjadi mitra junior, kekhawatiran India akan meningkat.”
Namun, dalam konteks yang lebih luas, partisipasi Rusia dalam Organisasi Kerjasama Shanghai sebagian besar merupakan tindakan pertahanan untuk mengimbangi pergeseran kawasan yang tampaknya tak terelakkan ke arah Tiongkok. Putin sangat bergantung pada Tiongkok untuk menjaga perekonomian dan produksi militernya tetap bertahan di tengah sanksi Barat, dan selama bertahun-tahun pemerintahannya mulai menerima hubungan Beijing yang semakin erat dengan bekas Republik Soviet di Asia Tengah. Kesenjangan besar antara kekuatan ekonomi Rusia dan Beijing membuat persaingan langsung di Asia Tengah menjadi sia-sia bagi Kremlin.
Sebaliknya, Kremlin berupaya mempertahankan pengaruh di negara-negara satelitnya terdahulu pada isu-isu yang tetap penting bagi kepentingan nasionalnya, termasuk dengan menghadiri acara-acara yang sebagian besar bersifat simbolis seperti pertemuan puncak Astana. Pada hari Rabu, Putin akan mengadakan enam pertemuan terpisah dengan para kepala negara Asia di Astana, menurut media pemerintah Rusia.
Rusia ingin mempertahankan akses ke pasar Asia Tengah untuk menghindari sanksi Barat. Sejak invasi Ukraina, Rusia telah memperoleh barang-barang Barat senilai miliaran dolar dengan menggunakan perantara Asia Tengah. Barang-barang ini termasuk barang-barang konsumen seperti mobil mewah, serta komponen elektronik yang telah digunakan dalam produksi militer.
Rusia juga sangat bergantung pada jutaan migran Asia Tengah untuk menopang perekonomiannya, serta untuk membangun kembali wilayah Ukraina yang diduduki.
Terakhir, Rusia ingin bekerja sama dengan pemerintah negara-negara yang sebagian besar penduduknya beragama Islam di Asia Tengah dalam hal keamanan, dan khususnya ancaman terorisme. Ancaman-ancaman ini terungkap tahun ini, ketika sekelompok warga Tajikistan menewaskan 145 orang di gedung konser Moskow dalam serangan teror paling mematikan di Rusia dalam lebih dari satu dekade. Kelompok ISIS mengaku bertanggung jawab atas serangan itu.
Rusia dan Cina tidak hanya bersaing di Asia Tengah. Mereka sering bekerja sama, karena mereka melihat adanya kepentingan bersama untuk memiliki rezim yang stabil di kawasan tersebut yang memiliki sedikit atau tidak ada koordinasi dengan militer Barat, kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Russia Eurasia Center, sebuah kelompok penelitian.
“Mereka melihat stabilitas regional berlandaskan pada rezim otoriter yang sekuler, non-Muslim dan, pada tingkat tertentu, represif di dalam negeri,” katanya.
William Fierman, seorang profesor emeritus studi Asia Tengah di Universitas Indiana, mengatakan bahwa Beijing juga menghadapi kekhawatiran publik yang mendalam di Asia Tengah bahwa Tiongkok dapat menggunakan populasi dan migrasinya yang besar untuk menguasai wilayah yang jarang penduduknya itu. Pemerintah Soviet telah mengipasi kecurigaan tersebut selama beberapa dekade, dan bahkan generasi muda yang tidak tumbuh di bawah kekuasaan Soviet kini tampaknya turut merasakan kekhawatiran ini, katanya.
Di Astana, masalah yang paling menonjol kemungkinan besar adalah perang di Ukraina. Hanya sedikit pakar yang memperkirakan akan ada banyak diskusi publik tentang perang di forum yang didominasi oleh Beijing, mengingat dukungan tidak langsungnya terhadap upaya perang Rusia.
Xi juga akan memanfaatkan kunjungannya untuk mendorong visinya membangun jaringan transportasi yang lebih baik di seluruh kawasan, kata Wu Xinbo, dekan Institut Studi Internasional di Universitas Fudan di Shanghai. Setelah pertemuan puncak tersebut, Xi dijadwalkan melakukan kunjungan kenegaraan ke Tajikistan, tempat Departemen Luar Negeri AS baru-baru ini memperkirakan bahwa lebih dari 99% investasi asing berasal dari Tiongkok.
Banyak investasi China di Asia Tengah dalam bentuk infrastruktur. China menandatangani perjanjian dengan Kirgistan dan Uzbekistan bulan lalu untuk membangun jalur kereta api baru di kedua negara. Jalur kereta api ini akan memberi China jalan pintas untuk perdagangan darat dengan Iran, Afghanistan, dan Turkmenistan, dan lebih jauh lagi ke Timur Tengah dan Eropa. China telah berupaya selama 12 tahun terakhir untuk memperluas lalu lintas kereta api di Rusia guna mengangkut ekspornya ke Eropa, tetapi sekarang ingin menambah rute selatan.
“Dari perspektif strategis jangka panjang, jalur kereta api ini sangat penting,” kata Niva Yau, seorang peneliti nonresiden yang mengkhususkan diri dalam hubungan Tiongkok dengan Asia Tengah di Atlantic Council, sebuah kelompok penelitian di Washington.
