Sepuluh lantai di atas di jantung Times Square, sinar matahari sore memenuhi ruang kendali rekaman Manhattan saat Flau'jae Johnson duduk di depan sekumpulan layar dan papan suara, menatap dirinya sendiri di luar angkasa.
Saat itu pertengahan Mei, lebih dari sebulan sebelum perilisan EP studio debut Johnson, Terbaik dari Kedua Dunia, gambar sampul yang dia lihat di salah satu monitor. Di dalamnya, wajahnya melayang di tengah pemandangan nebula, galaksi, dan planet berwarna ungu tua, bersama dengan foto mendiang ayahnya, Jason Johnson, yang lebih dikenal sebagai rapper Camoflauge, yang tersembunyi di antara bintang-bintang. Sementara itu, di belakangnya, sepasang benda berbentuk bola dunia yang lebih besar tampak: bola basket oranye dan mikrofon perak.
“Wah, indah sekali,” kata penduduk asli Savannah, Georgia, berusia 20 tahun, seraya menyatakan bahwa dia sendiri yang merancang desain bertema kosmik tersebut. “Sepertinya aku sudah sampai.”
Di lapangan, di mana Johnson berperan sebagai shooting guard yang mencetak gol dengan mulus dan menangani dengan apik untuk LSU, kemunculannya di depan umum di dunia bola basket sudah terjadi ketika Tigers memenangkan turnamen NCAA 2023 selama musim pertamanya. Tawaran untuk kejuaraan berturut-turut gagal dengan kekalahan Elite Eight melawan Caitlin Clark dan Iowa musim semi ini, tetapi berkat kepergian rekan setimnya Angel Reese (draf WNBA) dan Hailey Van Lith (portal transfer), Johnson tampak siap untuk peran yang lebih besar ketika dia segera kembali ke kampus untuk tahun pertamanya.
Sementara itu, di balik mikrofon, Johnson juga terkenal. Pada usia 12 tahun, dia muncul di acara TV realitas yang dipandu Jermaine Dupri untuk rapper muda. Dua tahun kemudian, pada usia 14 tahun, dia mencapai perempat final Amerika mencari Bakat. (Di antara lagu asli yang dia bawakan di program terakhir adalah “Senjata Jatuh,” yang dia tulis untuk menghormati ayahnya, yang ditembak mati di Savannah beberapa bulan sebelum dia dilahirkan.) Dan pemirsa streamingnya terus bertambah, dengan jumlah pengikut Spotify yang meningkat hampir tiga kali lipat selama setahun terakhir, menjadi lebih dari 37.000 orang. awal bulan ini.
“Proyek ini akan menjadi perkenalan saya,” katanya tentang EP sembilan lagu. “Saya memilih Artis Pendatang Baru Terbaik. Saya ingin menginjakkan kaki saya di pintu.”
Namun Johnson — yang tampil di atas panggung dengan cara yang sama Malu — mengubah citra mahasiswa baru di industri dalam banyak hal. Mulailah dengan kesepakatan distribusi independen dengan Roc Nation yang pertama kali dia tandatangani pada tahun 2021, yang memungkinkan dia memanfaatkan sumber daya strategis agensi sambil mempekerjakan tim manajemen internalnya sendiri dan mempertahankan hak atas masternya melalui label pribadinya, Flauge Entertainment. (“Setelah ayahku,” katanya tentang nama itu.)
Secara keseluruhan, antara kontrak Roc Nation dan berbagai sponsor merek yang ditandatangani Johnson setelah keputusan penting Mahkamah Agung tahun 2021 yang mengizinkan atlet perguruan tinggi mendapatkan keuntungan dari nama, gambar, dan kemiripan (NIL), kekayaan bersih pribadinya saat ini berjumlah sekitar $3 juta , menurut humasnya, Des Dickerson. Saat Johnson melakukan rap di “Came Out A Beast,” lagu keempat Terbaik dari Kedua Dunia: “Saya seorang jutawan dan saya tidak punya gelar.”
Namun untuk memahami apa yang membedakan Johnson, kita hanya perlu melihat judul EP-nya.
“Inilah saya yang mencoba menunjukkan bahwa sayalah yang bisa melakukan keduanya,” katanya. Saya hanya ingin membungkam orang, seperti – boom, mengerti? Ini norma baru, ini preseden baru. Saya melakukan dua hal.
“Saya benar-benar memiliki yang terbaik dari kedua dunia: bola basket dan musik.”
DIBANDINGKAN DENGAN mixtape dan single MASA LALU, keragaman musik relatif ditemukan Terbaik dari Kedua Dunia adalah alasan utama mengapa Johnson merasa yakin dengan potensi EP dalam meningkatkan profilnya. Dalam “Aliran Legendaris” dan “Siapa yang Benar-Benar Berhasil,” dia menampilkan keterampilan rap yang telah dia asah sejak dia menulis baris pertamanya pada usia tujuh tahun di buku catatan komposisi sekolah. Namun daftar lagunya juga berisi lagu-lagu yang dia gambarkan sebagai “tempo super” (dengan 2Rare di “karma”); “melodik, sentuhan R&B” (pada “Damaged”); dan “mellow-turnt” (pada “Pecahkan itu”).
“Terbaik dari Kedua Dunia seperti makanan yang Anda persiapkan dengan kerja keras yang sangat lama,” katanya. “Ini adalah keseluruhan dari apa yang dapat Anda harapkan dari saya sebagai seorang seniman. … Anda bisa merasakan semuanya.”
Alasan lain atas optimismenya adalah dukungan yang ia terima dari artis-artis yang lebih mapan seiring dengan terbentuknya proyek tersebut selama setahun terakhir. Bukan sekedar kolaborasi vokal dengan sesama Gen-Z seperti 2Rare dan NLE Choppa (di “AMF”), tetapi bimbingan diberikan oleh para legenda industri. Musim gugur yang lalu, misalnya, beberapa bulan setelah bertemu Johnson di Essence Music Festival 2023, Wyclef Jean mampir ke studio rekaman dekat kampus LSU di Baton Rouge, Louisiana, dan menghabiskan beberapa jam memberikan catatan tentang karyanya.
“Saya memainkan banyak musik untuknya, dan dia menyukainya,” kata Johnson. “Dia selalu mengatakan kami seperti Phil dan Kobe — dia adalah pelatihnya, dan saya adalah Kobe.”
Masing-masing pertukaran ini memberikan “validasi,” kata Johnson. “Orang-orang yang saya hormati di industri ini mengatakan bahwa saya mempunyai kemampuan untuk menjadi sesuatu.” Namun, dari semuanya, tidak ada yang lebih berarti daripada artis unggulan di “Came Out A Beast.”
Saat mengantre lagu di studio Times Square, Johnson bersandar ke belakang dan memutar tangannya dengan irama rap yang keras saat suara Lil Wayne memenuhi ruangan, tidak hanya meneriakkan nama Johnson di bait tamunya tetapi juga memanggil kembali salah satu dari dia baris sebelumnya: “[I’m] A milyarder dan saya tidak mendapat gelar.” Lagu ini diakhiri dengan solo gitar elektrik ratapan dari Weezy (yang sebenarnya bukan miliarder) yang Johnson tidak tahu dia rencanakan sampai file audionya kembali ke kotak masuknya selama produksi.
“Itu adalah tanda tangan terbesar yang bisa Anda dapatkan, dari KAMBING,” katanya. Meskipun hal itu mungkin tidak akan terjadi tanpa bantuan dari salah satu pemain terhebat sepanjang masa di dunia lain Johnson: “Berteriaklah kepada OG, Sue Bird,” katanya, mengacu pada pensiunan legenda WNBA, yang bertanya kepada Wayne selama alt-cast ESPN di Final Four NCAA 2023 apakah dia berencana berkolaborasi dengan Johnson. “Dia membuat gang-oop.”
Ini bukanlah satu-satunya contoh lingkaran yang memperantarai koneksi demi kepentingan karier musik Johnson. Manajer musiknya, Zak Wilson, pertama kali mengetahui bakatnya ketika seorang teman dan asisten pelatih bola basket perguruan tinggi Divisi I menelepon untuk memberi tahu dia tentang calon rekrutan yang kebetulan melakukan rap; dia bertemu langsung dengan Johnson setahun kemudian ketika dia masih duduk di bangku sekolah menengah atas dan bermain di McDonald's All-American Game 2022. “Telah bekerja dengannya sejak saat itu,” kata Wilson.
Namun game ini juga memainkan peran integral dalam mendorong dedikasi Johnson terhadap keahliannya di studio.
“Bola basket telah membuatku memiliki disiplin tertentu dalam hidupku yang membantuku menghancurkan sisi musik,” katanya. “Bola basket mengajarkanku bahwa kita harus mengerjakan sesuatu setiap hari, kita harus meluangkan waktu, kita harus mencintai prosesnya.”
BEBERAPA BULAN LALU, setelah bola basket dan kelas di LSU selesai untuk tahun ajaran, Johnson mundur ke markasnya saat ini di Atlanta dan mengadakan apa yang dia gambarkan sebagai “perkemahan menulis.” Selama dua hari di studio rekaman West Midtown, lebih dari setengah lusin produser mampir dan memberikan musik kepada Johnson untuk diputar bebas dan dianggap sebagai proyek potensial di masa depan.
“Saya membuat 40 lagu – empat nol,” katanya kepada saya. “Sekarang saya sedang mengerjakan rekaman ulang dan menyelesaikan lagu-lagu itu, jadi itu akan membantu saya melewati tahun ini dan tahun depan.”
Perencanaan yang matang dan langkah yang cepat mencerminkan pertanyaan inti yang dihadapi Johnson dalam upayanya untuk menjadikannya sebagai seorang seniman. “Karena saya harus kembali ke sekolah, harus kembali fokus pada bola basket, saya mencoba mencari tahu, bagaimana saya bisa mematikan jendela yang saya miliki ini dan membuat musik sebanyak yang saya bisa?” dia berkata. “Kalau musim basket, musik itu seperti side chick lho? Seperti sisimu, boo. Di luar musim, musik adalah bagian utamanya.”
Di LSU, musik sering kali membantu Johnson bersantai di penghujung hari yang panjang dalam menjalankan kewajiban akademis dan atletik. “Saya bangun jam 5 pagi, berolahraga, lalu kelas, lalu ruang belajar, lalu berolahraga lagi, lalu berlatih, lalu angkat beban,” kata Johnson, yang mengambil jurusan administrasi bisnis dengan jurusan pemasaran dan komunikasi. “Itu jam 6, sekarang aku punya dua jam lagi di studio.”
Di lain waktu dia akan menulis lirik di ponselnya sambil duduk di belakang kemudi Jeep-nya yang diparkir, atau meletakkan sampel pada peralatan rekaman di apartemennya, atau mengikuti sesi studio di tengah hari libur yang padat untuk syuting konten merek NIL. “Saya tahu saya harus terlalu terpaku pada bola basket sehingga saya mencoba untuk tidak tenggelam dalam kehidupan itu, karena saya tidak bisa mengendalikan diri ketika berhubungan dengan musik,” katanya. “Jadi saya harus memberikan dosis yang sehat di sana-sini.”
Tentu saja, ketika musik menjadi bagian utama, bola basket tidak pernah sepenuhnya dikesampingkan. (“Ketika saya meninggalkan New York, saya akan mulai melakukan latihan empat kali sehari,” kata Johnson kepada saya.) Namun secara umum dia bebas untuk membenamkan dirinya sebanyak yang dia inginkan di luar musim: Selain beberapa tamasya ringan dan berbelanja, Dickerson mengatakan Johnson baru saja meninggalkan ruang rekaman Times Square selama beberapa hari di kota sejauh ini, sering kali kembali ke hotel mereka setelah jam 3 pagi, setelah sesi maraton lainnya untuk memoles lagu-lagu dari kamp menulisnya di Atlanta.
Mengenai jenis musik apa yang ingin dibuat Johnson selanjutnya, pengaruhnya sangat berpengaruh. Pada tahun 2000an: “Musik itulah yang saya tumbuhkan, itulah yang dilakukan ibu saya [and personal manager, Kia J. Brooks] sedang bermain. Saya baru saja menonton Andre 3000 kemarin dan berpikir, 'Wow, inilah yang ingin saya manfaatkan.'” Pada tahun 2010-an: “Saya sudah memberi tahu produser saya, saya ingin membawa musik kembali ke dalam perangkap, Gucci Surai, Astaga.” Dan, saat tinggal di New York, dia menemukan dirinya terinspirasi oleh mendengarkan rapper lokal Ice Spice dan Cash Cobain dan merekam lagu baru lainnya dengan gaya “sexy drill” yang mereka mempopulerkan.
“Saya yakin saya akan menjadi salah satu artis terhebat di dunia — titik,” katanya. “Tetapi saya juga percaya bahwa saya akan menjadi salah satu yang terhebat dalam hal menjadi lebih baik dalam bidang ini.”
Johnson bermimpi suatu hari nanti akan memperluas Flauge Entertainment dengan memasukkan bisnis agensi yang mewakili “generasi atlet dan musisi masa depan,” yang pada gilirannya akan mengasah keahlian mereka masing-masing di studio rekaman satelit dan pusat pertunjukan “di seluruh Amerika,” katanya. “Memang masih dalam tahap akhir, tapi ini adalah bagian dari perjalanan ikonik saya.”
Namun sebelum itu, dia akan segera menemui persimpangan jalan yang tak terelakkan, yaitu akhir kuliahnya. Kemungkinan menjadi pilihan teratas dalam draft WNBA 2026, Johnson tidak menjawab ketika ditanya bagaimana dia mengantisipasi kerasnya bola basket profesional yang mempengaruhi jadwal studionya. “Saya mencoba untuk tidak memaksakan sesuatu atau bahkan memikirkan hal-hal yang tidak dapat saya kendalikan sekarang,” katanya. “Saya berasumsi itu akan jauh berbeda. Atau mungkin serupa.”
Saat ini, Johnson mengetahui satu hal: Dia tidak berniat bergabung dengan sebagian besar pemain WNBA saat ini yang berangkat ke luar negeri musim dingin lalu sebagai sarana untuk menambah penghasilan mereka di liga asing. “Untuk berkunjung, tentu saja,” katanya. “Tetapi untuk tinggal dan bermain basket di negara lain? Sama sekali tidak. Saya pikir itulah salah satu keuntungan melakukan dua hal.”
Apakah Johnson pada akhirnya akan terpaksa memutuskan antara kedua hal tersebut masih harus dilihat. Hanya saja, jangan berharap hari itu akan segera datang. Terlepas dari judul EP-nya, terlepas dari apa yang orang lain pikirkan, bola basket dan musik tidak pernah ada di ruang terpisah baginya. Mereka selalu terjalin di dunia Flau'jae.
