Quarterback Cleveland Browns Joe Flacco (15) mengoper pada paruh pertama pertandingan sepak bola NFL melawan Houston Texans, Minggu, 24 Desember 2023, di Houston. (Foto AP/David J. Phillip)
BEREA — Ketika mereka merekrut Joe Flacco dalam keadaan hampir putus asa bulan lalu, keluarga Brown berharap gelandang veteran itu bisa mempertahankan mereka di babak playoff. Mereka membutuhkan seseorang untuk menyelesaikan masalah di tengah meningkatnya cedera dan ketidakpastian.
Harapannya pupus ketika Flacco tiba.
Empat pertandingan kemudian, mereka tidak terikat lagi.
Flacco tidak hanya membuat Cleveland berada di ambang tempat kedua pascamusim dalam 21 tahun, namun pemain berusia 38 tahun ini membuat banyak orang di kota gila sepak bola ini percaya bahwa segala sesuatu mungkin terjadi dengan tim Brown ini – dan pertahanan peringkat teratas mereka.
Dalam empat pertandingan, dia mengoper sejauh 1.307 yard — lebih banyak dari quarterback mana pun dalam rentang itu — dan 10 gol, mengikat Flacco dengan Matthew Stafford dari Rams dan Brock Purdy dari 49ers untuk jumlah terbanyak selama periode itu.
Lumayan untuk pria yang menghabiskan waktu berbulan-bulan menonton pertandingan di TV di rumahnya di New Jersey sambil bertanya-tanya apakah dia telah memberikan umpan terakhirnya.
Jelas, Flacco masih punya sesuatu yang tersisa.
“Dia bermain sangat baik,” Kata penjaga kiri All-Pro Joel Bitonio. “Saya sebenarnya tidak tahu apa yang diharapkan. Saya melihatnya melakukan sedikit latihan. Menurutku, dia sepertinya masih bisa melempar, tapi bermain di luar sana jauh berbeda dengan latihan.
“Dia hebat bagi kami. Dia sudah menjadi pemimpin. Dia benar-benar memantapkan keadaan dan kami bersyukur memilikinya.”
Deshaun Watson kembali ke fasilitas Browns pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak menjalani operasi bahu akhir musim. Dalam sebagian besar tahun, kehadiran quarterback awal Cleveland akan menimbulkan reaksi yang jauh lebih besar.
Tidak saat ini. Browns ini adalah tim Flacco.
Seperti sudah ditakdirkan, dia dapat membantu Browns meraih tempat playoff dengan kemenangan Kamis malam atas New York Jets — tim yang dimainkan Flacco musim lalu. New York memilih untuk tidak mengontraknya kembali di offseason atau setelah kehilangan Aaron Rodgers karena cedera tendon Achilles di akhir musim di pertandingan pembuka.
Flacco menegaskan dia tidak memiliki rasa permusuhan terhadap Jets.
“Ada banyak hal yang terjadi sepanjang musim dan di luar musim,” dia berkata. “Saya menikmati waktu saya selama berada di sana dan itulah yang terjadi. Saya senang berada di tempat saya sekarang, itu sudah pasti.”
Sangat menyenangkan untuk memikirkan apa yang mungkin terjadi, tetapi Flacco menegaskan dia tidak memainkan permainan itu.
“Dengar, ada 32 tim di NFL,” dia berkata. “Mereka hanyalah salah satu dari tim itu. Saya punya banyak pemain di sana yang sangat saya hormati dan menjalani beberapa tahun yang luar biasa bersama mereka di ruang ganti, jadi saya sangat menghormati mereka.”
Jets pindah dari Flacco.
Keluarga Brown tidak bisa membayangkan bagaimana jadinya mereka tanpa dia.
APA YANG BEKERJA
Ini adalah serangan passing yang selalu diimpikan oleh pelatih Kevin Stefanski, dan itulah yang paling dia ketahui selama berada di Minnesota. Ketenangan, ukuran, pengalaman, dan mobilitas Flacco yang diremehkan memungkinkan permainan berkembang, memungkinkan penerima untuk lebih mendalami rute mereka.
Dan lengan besar Flacco memungkinkan Stefanski sesekali melakukan beberapa tembakan ke bawah.
APA YANG MEMBUTUHKAN BANTUAN
Permainan lari hampir tidak ada di Houston, tapi itu tidak selalu menjadi masalah. Tapi itu bisa menjadi satu.
The Browns mengambil 54 yard dengan 30 carry, hanya 1,8 yard per crack melawan Texas. Stefanski mencoba formasi wildcat (menembak langsung ke running back), tetapi hanya menghasilkan sedikit keberhasilan.
Garis ofensif Cleveland menjadi sedikit lebih sehat dengan kembalinya dua starter, dan itu membantu. Namun dengan cuaca yang mungkin menjadi masalah minggu ini dan kemungkinan di babak playoff, Browns harus mampu menguasai bola secara efektif.
MENYIMPAN
Amari Cooper tidak puas hanya dengan satu rekaman.
Penerima lebar menangkap 11 operan untuk jarak 265 yard terbaik di Houston. Cooper juga menjadi pemain pertama dalam sejarah Brown yang mencatat musim 1.000 yard berturut-turut. Cooper, yang memiliki jarak 1.250 yard, juga bergabung dengan Terrell Owens sebagai satu-satunya pemain yang melakukan permainan 200 yard dengan tiga tim.
SAHAM TURUN
Cornerback Martin Emerson Jr. dipanggil untuk tiga penalti melawan tim Texas. Jika tidak, pemain berusia 23 tahun ini menjalani musim kedua dengan baik.
CEDERA
K Dustin Hopkins adalah “minggu ke minggu” setelah mengalami cedera hamstring kirinya (kaki tanaman) saat mencoba mencegah kickoff dari jarak 98 yard untuk melakukan touchdown. Cedera Hopkins menyebabkan Browns mengontrak Riley Patterson, yang baru-baru ini dibebaskan oleh Detroit. … P Corey Bojorquez juga mengalami cedera kaki dan mungkin melewatkan waktu. Dia juga mempertahankan field goal, yang semakin memperumit situasi Cleveland. … S Juan Thornhill (betis) kembali berlatih setelah absen tiga pertandingan.
NOMOR KUNCI
14 — Poin yang dicetak Jets di final 1:22 musim lalu saat Flacco memimpin reli untuk kemenangan 31-30 atas Browns.
LANGKAH SELANJUTNYA
The Browns dapat mengunci setidaknya tempat wild card dengan kemenangan di kandang atas Jets, yang akan memulai quarterback Trevor Siemian untuk pertandingan kedua berturut-turut. Cleveland akan memenangkan gelar divisi pertamanya sejak 1999 dengan dua kemenangan dan dua kekalahan dari pemimpin AFC Utara Baltimore.
