Album debut self-titled G. Love & Special Sauce adalah rekaman out-of-left-field setelah dirilis pada Mei 1994. Sebuah ramuan inovatif dari musik rock, hip-hop, blues, dan jazz, singel utamanya “Minuman Dingin ” dengan cepat menyalip stasiun-stasiun radio dari pantai ke pantai pada musim panas itu, namun band ini tetap sadar akan kesuksesannya yang tidak biasa dan tidak terduga.
“Itu diputar di MTV, terus diputar Beavis dan Butt-Head,” kata G. Love Batu Bergulir. “Itu adalah rekaman yang sukses, tapi kami tidak menyadarinya karena kami melakukan 250 pertunjukan dalam setahun dengan mobil van — kami hanya bergerak dengan kepala tertunduk.”
Duduk di meja di tengah lantai dansa yang kosong sebelum pertunjukan yang terjual habis baru-baru ini di Teater Visulite di Charlotte, Carolina Utara, G. Love — nama asli: Garrett Dutton — merenungkan apa arti album pertama itu baginya 30 tahun kemudian. Grup ini sedang melakukan tur nasional untuk merayakan hari jadi tersebut.
“Melihat ke belakang saat ini, 30 tahun kemudian, adalah untuk melihat bahwa rekor adalah katalisnya,” kata Dutton. “Itu adalah titik awal bagi seluruh karier saya, bagi seluruh karier kami.”
Daya tarik abadi dan keagungan sonik G.Cinta & Saus Spesial — diterbitkan kembali awal tahun ini sebagai edisi remaster dan diperluas — terletak pada luasnya pengetahuan tentang jazz dan, khususnya, blues.
“Banyak hal yang saya lakukan di atas panggung meniru artis blues John Hammond,” kata Dutton. “Saya biasa mengamatinya ketika saya melihatnya bermain. Ekspresi wajahnya, apa yang dia lakukan dengan harmonika, bagaimana dia menghentakkan kakinya, bagaimana bahasa tubuhnya — dia adalah pemain yang sangat bertenaga.”
Tumbuh di dekat South Street di jantung kota Philadelphia, Dutton menjelajahi berbagai toko kaset saat remaja di awal 1980-an, membenamkan dirinya dalam album vinil Hammond, Lightnin' Hopkins, dan Robert Johnson. Dia sedang bermain gitar, segera menambahkan harmonika.
“Ayah saya mulai mengajak saya menonton pertunjukan di sekitar Philadelphia,” kata Dutton. “Saya sempat melihat Taj Mahal, Junior Wells, James Cotton, BB King, George Thorogood.”
Dutton menambahkan hip-hop ke dalam campurannya, dan mendengarkannya G. Cinta & Saus Spesial adalah mengenali benang merah dari pengaruh-pengaruh tersebut. Dutton memiliki hasrat seumur hidup terhadap puisi jalanan dan bakat dalam menyusun dan menyampaikan lirik. Namun dia juga sadar sepenuhnya bahwa dia adalah orang kulit putih yang sukses dengan bentuk seni Hitam.
“Anda menghabiskan sebagian besar tahun-tahun awal Anda untuk membuktikan diri dan saya merasakan banyak tekanan,” kata Dutton. “Rasanya seperti, 'Bagaimana Anda bisa menggunakan musik Kulit Hitam? Hip-hop, jazz, dan blues? Dan menjadi anak kulit putih dari Philadelphia?' Saya hanya memainkan musik yang saya sukai.”
“This Ain't Living” adalah puncak dari debut Dutton pada tahun 1994. Berdurasi enam menit 34 detik, melodinya mendidih, dengan hati-hati meluap menjadi sebuah karya jazz dan kata-kata yang diucapkan. Dutton dan Jasper (sesama musisi jalanan dari hari-hari pengamen Dutton di Boston) memberi tag-team pada lagu tersebut: “Yo, periksa iramaku, gali ritmeku/Perutku kenyang tetapi aku lapar jadi aku mengisinya/Setelah aku mulai mendapatkan pajak, mulailah mengambil/Sebab pemerintah menyempurnakan pemalsuan funk.”
“Saya tidak pernah menganggap diri saya seorang rapper, tapi saya menyukai hip-hop,” kata Dutton. “Dan sebagai seorang anak, saya tumbuh dengan hidup di hip-hop. Saya adalah seorang penulis grafiti, pemain skateboard, penari breakdance, berlarian di atap rumah, lari dari polisi, melakukan apa yang dilakukan semua anak kota.”
Kapan G. Cinta & Saus Spesial dibebaskan, Dutton baru berusia 21 tahun. Sebelumnya, dia menghabiskan sebagian besar masa remajanya dengan mengamen di jalanan Philly. Pada tahun 1992, dia pergi ke Boston, bekerja di area dengan lalu lintas pejalan kaki yang padat seperti alun-alun Copley dan Harvard.
“Saya pindah ke Boston untuk benar-benar tidak terkekang, benar-benar fokus, dan tanpa gangguan,” kata Dutton. “Dan Anda bisa mendapatkan lisensi pengamen jalanan di Boston. Lalu, teman dari teman [there] punya kamar yang tersedia.”
Boston juga merupakan kota perguruan tinggi yang sangat besar. Bagi Dutton, kota ini mewakili peluang tanpa batas untuk mengasah keahliannya setiap malam di bar dan kafe. Dalam adegan itulah Dutton bertemu drummer Jeff “Houseman” Clemens, seorang musisi yang ahli dalam jazz dan rock, pada tahun 1992.
“Kami memainkan pertunjukan pertama kami pada bulan Januari 1993 dan menandatangani kontrak dengan Epic Records pada bulan Oktober itu,” kata Dutton tentang lintasan cepat G. Love & Special Sauce. “Jadi, dari Januari hingga Oktober, kami bermain di semua tempat di Boston, termasuk residensi di Plough & Stars [in Cambridge].”
Tidak lama setelah masa inkubasi sebelum menandatangani kontrak rekaman, bassis standup Jim “Jimi Jazz” Prescott bergabung. Sekarang sebagai trio yang bonafid, G. Love & Special Sauce mulai membuat demo untuk dikirim ke konferensi musik. Satu entri khususnya, Konferensi Musik Philadelphia, diterima.
“Saat itulah kami bertemu produser kami, Dave Johnson,” kata Dutton. “Kamilah yang membuka diri untuk Roots, yang juga mencoba untuk mendapatkan tanda tangan.”
Menurut Dutton, Johnson tampak tidak terkesan dengan G. Love & Special Sauce, setidaknya pada awalnya, sekelompok kucing blues dan jazz di era yang didominasi oleh sikap dan estetika grunge dan hip-hop.
Johnson menyuruh G. Love & Special Sauce untuk bersiap selama beberapa hari di studio. Namun tawaran itu menjadi dingin ketika band tersebut tiba di Philly. Kemudian Johnson melihat pertunjukan langsung mereka.
“Kami turun dari panggung dan dia berkata, 'Berada di studio jam 10 pagi,'” Dutton terkekeh. “Dia mendengar kami bermain dan melihat apa yang kami coba lakukan. Pertunjukan live telah dilakukan. Keesokan harinya, kami mulai merekam demo yang akan menjadi rekaman pertama.”
Pada saat Epic menandatangani band, mereka sudah menyelesaikan separuh album debut mereka. Setelah rekaman selesai pada bulan Desember 1993, G. Love & Special Sauce memulai tur keliling Amerika untuk mencari penonton.
“Itu adalah masa yang liar dan saya masih kecil,” kata Dutton. “Kami beralih dari musisi jalanan yang hidup di pinggiran masyarakat menjadi bekerja di salah satu perusahaan terbesar di dunia. Dalam semalam, segalanya berubah.”
Bahkan saat ini, Dutton melakukan tur sesering masa mudanya, lebih dari 150 pertunjukan dalam satu tahun kalender. Kecepatan luar biasa dan tujuan yang tulus menggarisbawahi kebenaran sederhana – G. Love dilahirkan untuk menghibur. Selama pandemi, ia mendorong para penggemar untuk melepaskan diri dari kebosanan dan isolasi karantina dengan mengirimkan klip buatan sendiri untuk video “Shake Your Hair” miliknya.
“Kata pertama yang terlintas dalam pikiran adalah keputusasaan,” kata Dutton tentang melanjutkan rekaman dan tur. “Saya merasa ada banyak hal yang dipertaruhkan. Saya punya anak kecil, dan ini adalah pekerjaan saya. Apa yang mendorong semuanya adalah karena saya sangat menyukainya.”
Di atas panggung, Jimi Jazz masih memainkan bass bersama Dutton. Houseman sejak itu turun dari bus untuk beralih ke gaya hidup yang lebih tenang. Sebagai gantinya adalah Chuck Treece, seorang drummer, mantan pemain skateboard profesional, penduduk asli Philly, dan teman lama Dutton.
Bersama-sama, mereka menjaga album yang dirilis 30 tahun lalu tidak hanya tetap hidup, tetapi juga penting bagi musik Philly.
“Kau tahu, aku menulis lagu-lagu itu ketika aku berumur 20 tahun. Saya berusia 51 tahun, namun mereka masih sangat berarti bagi saya,” kata Dutton. “Saya masih terhubung dengan mereka, dan terhubung dengan anak itu juga, saya saat saya menulisnya. Itu membuatku emosional berkali-kali.”
