WASHINGTON-
Dalam serangan baru terhadap salah satu perusahaan teknologi paling populer di dunia, Departemen Kehakiman Jumat malam menuduh TikTok memanfaatkan kemampuan untuk mengumpulkan informasi massal tentang pengguna berdasarkan pandangan tentang isu-isu sosial yang memecah belah seperti pengendalian senjata, aborsi, dan agama.
Pengacara pemerintah menulis dalam dokumen yang diajukan ke pengadilan banding federal di Washington bahwa TikTok dan perusahaan induknya yang berkantor pusat di Beijing, ByteDance, menggunakan sistem web-suite internal yang disebut Lark untuk memungkinkan karyawan TikTok berbicara langsung dengan teknisi ByteDance di Tiongkok.
Karyawan TikTok menggunakan Lark untuk mengirim data sensitif tentang pengguna AS, informasi yang akhirnya disimpan di server China dan dapat diakses oleh karyawan ByteDance di China, kata pejabat federal.
Salah satu alat pencarian internal Lark, menurut dokumen pengajuan, mengizinkan karyawan ByteDance dan TikTok di AS dan China untuk mengumpulkan informasi tentang konten atau ekspresi pengguna, termasuk pandangan tentang topik sensitif, seperti aborsi atau agama. Tahun lalu, Wall Street Journal melaporkan TikTok telah melacak pengguna yang menonton konten LGBTQ2S+ melalui dasbor yang menurut perusahaan telah dihapus.
Dokumen pengadilan yang baru tersebut merupakan pembelaan utama pertama pemerintah dalam pertikaian hukum yang penting mengenai masa depan platform media sosial populer tersebut, yang digunakan oleh lebih dari 170 juta warga Amerika. Berdasarkan undang-undang yang ditandatangani oleh Presiden AS Joe Biden pada bulan April, perusahaan tersebut dapat menghadapi larangan dalam beberapa bulan jika tidak memutuskan hubungan dengan ByteDance.
Tindakan tersebut disahkan dengan dukungan bipartisan setelah anggota parlemen dan pejabat administrasi menyatakan kekhawatiran bahwa otoritas Tiongkok dapat memaksa ByteDance untuk menyerahkan data pengguna AS atau mempengaruhi opini publik ke arah kepentingan Beijing dengan memanipulasi algoritma yang mengisi umpan pengguna.
Departemen Kehakiman AS memperingatkan, dengan tegas, tentang potensi apa yang disebutnya “manipulasi konten terselubung” oleh pemerintah Tiongkok, dengan mengatakan algoritma tersebut dapat dirancang untuk membentuk konten yang diterima pengguna.
“Dengan mengarahkan ByteDance atau TikTok untuk memanipulasi algoritma itu secara diam-diam, Tiongkok misalnya dapat melanjutkan operasi pengaruh jahatnya yang sudah ada dan memperkuat upayanya untuk merusak kepercayaan pada demokrasi kita dan memperburuk perpecahan sosial,” kata ringkasan itu.
Kekhawatiran tersebut, menurut Departemen Kehakiman AS, lebih dari sekadar teori, dengan menuduh bahwa karyawan TikTok dan ByteDance diketahui terlibat dalam praktik yang disebut “pemanasan” di mana video tertentu dipromosikan untuk mendapatkan jumlah penayangan tertentu. Meskipun kemampuan ini memungkinkan TikTok untuk mengkurasi konten populer dan menyebarkannya lebih luas, pejabat AS berpendapat bahwa kemampuan ini juga dapat digunakan untuk tujuan jahat.
Pejabat federal meminta pengadilan untuk mengizinkan versi rahasia dari ringkasan hukumnya, yang tidak akan dapat diakses oleh kedua perusahaan.
“Tidak ada satu pun hal dalam ringkasan yang disunting yang “mengubah fakta bahwa Konstitusi ada di pihak kami,” kata juru bicara TikTok Alex Haurek dalam sebuah pernyataan.
“Larangan TikTok akan membungkam 170 juta suara warga Amerika, melanggar Amandemen ke-1,” kata Haurek. “Seperti yang telah kami katakan sebelumnya, pemerintah tidak pernah mengajukan bukti atas klaimnya, termasuk ketika Kongres meloloskan undang-undang yang tidak konstitusional ini. Hari ini, sekali lagi, pemerintah mengambil langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya ini sambil bersembunyi di balik informasi rahasia. Kami tetap yakin akan menang di pengadilan.”
Dalam versi dokumen pengadilan yang disunting, Departemen Kehakiman AS mengatakan alat lain memicu penekanan konten berdasarkan penggunaan kata-kata tertentu. Kebijakan tertentu dari alat tersebut diterapkan pada pengguna ByteDance di China, tempat perusahaan tersebut mengoperasikan aplikasi serupa bernama Douyin yang mengikuti aturan penyensoran ketat Beijing.
Namun, pejabat Departemen Kehakiman mengatakan kebijakan lain mungkin telah diterapkan pada pengguna TikTok di luar Tiongkok. TikTok sedang menyelidiki keberadaan kebijakan ini dan apakah kebijakan tersebut pernah digunakan di AS pada tahun 2022, kata pejabat.
Pemerintah menunjuk pada transfer data Lark untuk menjelaskan mengapa pejabat federal tidak percaya bahwa Proyek Texas, rencana mitigasi senilai US$1,5 miliar TikTok untuk menyimpan data pengguna AS pada server yang dimiliki dan dikelola oleh raksasa teknologi Oracle, cukup untuk melindungi dari masalah keamanan nasional.
Dalam gugatan hukumnya terhadap undang-undang tersebut, TikTok sangat bergantung pada argumen bahwa larangan potensial tersebut melanggar Amandemen Pertama karena melarang aplikasi tersebut untuk terus berbicara kecuali jika menarik pemilik baru melalui proses divestasi yang rumit. TikTok juga berpendapat bahwa divestasi akan mengubah cara bicara di platform tersebut karena platform sosial baru tersebut tidak akan memiliki algoritma yang telah mendorong keberhasilannya.
Dalam tanggapannya, Departemen Kehakiman AS berpendapat TikTok tidak mengajukan klaim kebebasan berbicara yang valid, dengan mengatakan undang-undang tersebut membahas masalah keamanan nasional tanpa menargetkan kebebasan berbicara yang dilindungi, dan berpendapat bahwa China dan ByteDance, sebagai entitas asing, tidak dilindungi oleh Amandemen Pertama.
TikTok juga berpendapat bahwa undang-undang AS tersebut diskriminatif berdasarkan sudut pandang, dengan mengutip pernyataan dari sejumlah anggota parlemen yang mengkritik apa yang mereka pandang sebagai kecenderungan anti-Israel di platform tersebut selama perang di Gaza.
Pejabat Departemen Kehakiman AS membantah argumen tersebut, dengan mengatakan bahwa undang-undang yang dipermasalahkan mencerminkan kekhawatiran mereka yang berkelanjutan bahwa Tiongkok dapat menjadikan teknologi sebagai senjata untuk melawan keamanan nasional AS, ketakutan yang menurut mereka diperburuk oleh tuntutan agar perusahaan-perusahaan di bawah kendali Beijing menyerahkan data sensitif kepada pemerintah. Mereka mengatakan TikTok, berdasarkan struktur operasinya saat ini, diharuskan untuk menanggapi tuntutan tersebut.
Argumen lisan dalam kasus ini dijadwalkan pada bulan September.
