Terjunnya seniman modernis Krishen Khanna ke dalam sirkuit seni arus utama merupakan suatu kebetulan. Istrinya sedang berada di atas kapal ketika ia bertemu dengan seorang kenalan yang mengenal seniman SB Palsikar. Ia menulis surat kepadanya yang meminta agar ia melihat karya Khanna. Tak lama kemudian, Palsikar tiba di studionya. Terkesan dengan apa yang dilihatnya, ia membawa pulang sebuah kanvas kecil yang menggambarkan sekelompok orang yang sedang membaca koran setelah pembunuhan Mahatma Gandhi. News of Gandhiji's Death, kanvas tahun 1948, ditampilkan di Pameran Golden Jubilee Bombay Art Society pada tahun 1949 bersama dengan karya-karya anggota berpengaruh dari Progressive Artists' Group (PAG) yang meliputi, antara lain, MF Husain, SH Raza, FN Souza, dan KH Ara. Beberapa bulan kemudian, Khanna dilantik ke dalam kolektif seni tersebut, menjalin persahabatan yang langgeng, dan merangkul pencarian mereka akan kosakata artistik yang berbeda untuk India yang merdeka, yang berbeda dari nasionalisme kebangkitan Sekolah Bengal dan tradisi akademis kolonial.
Saat berusia 99 tahun bulan ini, satu-satunya anggota PAG yang masih hidup, Khanna terus menjelajahi jalan baru. Sebagai salah satu modernis paling serba bisa di India, sapuan kuas ekspresionisnya telah menangkap perubahan zaman — dari kenyataan mengerikan Pemisahan hingga kesulitan yang dialami kaum terpinggirkan. Mengacu pada kisah-kisah epik seperti Ramayana, Mahabharata, dan kisah-kisah Alkitab, ia telah merenungkan perjuangan dan kemenangan manusia.
Peristiwa yang mengganggu hidupnya dan mencabutnya dari akarnya juga membentuk lintasan artistiknya. Lahir di Lyallpur (sekarang Faisalabad, Pakistan) di India yang tidak terbagi, ia berusia 13 tahun ketika ia menerima Beasiswa Rudyard Kipling untuk belajar di Imperial Service College di Windsor. Pergolakan Perang Dunia II membawanya kembali ke Pakistan, di mana trauma Pemisahan menunggu. Ketika keluarganya pindah dari Lahore ke Shimla, kekerasan dan pertumpahan darah yang disaksikannya meninggalkan jejak yang tak terhapuskan. Kenangan dari periode itu terus muncul dalam lukisannya. Jika lukisan minyaknya tahun 1947 Refugee Train Late 16 HRS menggambarkan tokoh-tokoh yang tidak yakin akan nasib mereka saat mereka menunggu untuk menyeberangi perbatasan, dalam Benediction on the Battlefield, sambil menggambarkan momen ketika Pandawa memberi penghormatan kepada Bhishma sebelum dia meninggal, Khanna juga merenungkan trauma yang diatasi oleh kemenangan.
Dia pertama kali tiba di Mumbai pada tahun 1948 sebagai karyawan di Grindlays Bank. Kota tersebut, yang telah muncul sebagai pusat seni, mendorong kegiatan kreatifnya. Setelah menghadiri kelas malam di Mayo School of Art, dan belajar menggambar di Studio One milik seniman Sheikh Ahmed di Lahore, dia mulai melukis hingga larut malam. Dijuluki “pelukis-bankir” oleh kritikus seni Richard Bartholomew pada tahun 50-an, Khanna terus mengelola kedua profesi tersebut hingga tahun 1961, ketika dia keluar dari Grindlays untuk menjadi seniman penuh waktu. Dia mendapat dukungan dari teman-teman senimannya. Pada hari terakhirnya bekerja, Husain, VS Gaitonde dan Bal Chhabda menunggunya di pintu. Mereka merayakannya dengan minum teh, diikuti dengan makan malam. SH Raza menyelenggarakan sebuah pesta di Paris.
Tahun-tahun berikutnya penuh tantangan finansial tetapi memuaskan secara kreatif. Khanna pindah ke Delhi bersama keluarganya, di mana ia menerima gaji bulanan untuk melukis di Galeri Seni Kumar. Sementara ia bereksperimen dengan berbagai media, mulai dari fotografi hingga patung, kondisi manusia tetap menjadi pusat karyanya. Ia juga bepergian. Perjalanannya ke Timur Jauh pada tahun 1962 di bawah beasiswa Rockefeller mengilhaminya untuk menghasilkan serangkaian lukisan sumi-e (tinta Jepang di atas kertas beras). Paparan terhadap karya-karya abstrak seniman seperti Mark Rothko selama masa residensi di Washington pada tahun 1964 memengaruhi pemahamannya tentang genre tersebut.
Surat-surat yang dipertukarkannya dengan anggota PAG, yang mencakup berbagai kota dan tahun sekarang menjadi arsip berharga tidak hanya dari masa lalu bersama mereka tetapi juga sebagai dokumen yang menangkap perkembangan dalam seni India. Penghormatannya yang menggugah untuk persahabatan mereka termasuk interpretasi dari Perjamuan Terakhir karya Leonardo da Vinci. Dalam The Last Bite (2005), ia menggambarkan orang-orang sezamannya — termasuk Akbar Padamsee, Tyeb Mehta, Souza, Bhupen Khakhar dan Manjit Bawa — berkumpul di sekitar Husain yang seperti Kristus di sebuah restoran. Adegan itu mungkin juga merupakan simbol asal-usul pengejaran artistik Khanna. Pada usia tujuh tahun, ayahnya telah memperkenalkannya pada karya da Vinci dengan salinan yang dibawa kembali dari perjalanan ke Eropa. Upaya Khanna untuk menirunya telah membuatnya mendapatkan pujian, yang menyalakan hasratnya seumur hidup untuk seni.
vandana.kalra@expressindia.com
