“Saya orang yang tidak pernah mendukung Trump. Saya tidak pernah menyukainya.”
“Ya ampun, dasar bodoh.”
“Saya menganggapnya tercela.”
Itulah yang disampaikan JD Vance dalam wawancara dan di Twitter pada tahun 2016, ketika penerbitan memoarnya Hillbilly Elegy melambungkan namanya ke puncak ketenaran.
Beberapa tahun kemudian, Tn. Vance mengubah dirinya menjadi salah satu sekutu setia Trump.
Dan beberapa tahun setelah itu, senator periode pertama dari Ohio itu sekarang berada di sisi Trump sebagai calon wakil presiden – dan, sebagai perpanjangannya, menjadi calon terdepan untuk nominasi presiden dari Partai Republik pada tahun 2028.
Faktanya, Tn. Vance sudah terbiasa dengan transformasi. Bagaimana ia bisa bangkit dari masa kecil yang sulit hingga mencapai level tertinggi dalam politik Amerika?
Tn. Vance lahir dengan nama James David Bowman di Middletown, Ohio, dari seorang ibu yang berjuang melawan kecanduan dan seorang ayah yang meninggalkan keluarga saat JD masih balita.
Ia dibesarkan oleh kakek-neneknya, “Mamaw” dan “Papaw”, yang ia gambarkan dengan simpatik dalam memoarnya tahun 2016, Hillbilly Elegy.
Meskipun Middletown terletak di Ohio yang merupakan daerah penghasil karat, Tn. Vance sangat dekat dengan akar keluarganya yang sedikit lebih ke selatan di Appalachia, wilayah pedalaman pegunungan yang luas yang membentang dari Deep South hingga pinggiran kawasan industri Midwest. Wilayah ini mencakup beberapa wilayah termiskin di negara ini.
Tn. Vance menggambarkan dengan jujur tentang cobaan, kesulitan, dan keputusan buruk yang dialami anggota keluarga dan teman-temannya. Bukunya juga mengambil pandangan yang sangat konservatif – menggambarkan mereka sebagai pemboros kronis, bergantung pada tunjangan kesejahteraan, dan sebagian besar gagal untuk bangkit sendiri.
Ia menulis bahwa ia melihat penduduk Appalachia “bereaksi terhadap situasi buruk dengan cara terburuk yang mungkin” dan bahwa mereka adalah produk dari “budaya yang mendorong kemerosotan sosial alih-alih menanggulanginya”.
“Kebenaran itu sulit,” tulisnya, “dan kebenaran yang paling sulit bagi orang pegunungan adalah kebenaran yang harus mereka katakan tentang diri mereka sendiri.”
Sementara ia mengecam “kaum elit” dan masyarakat eksklusif, ia menggambarkan dirinya sebagai sosok yang menentang kegagalan kronis orang-orang yang tumbuh bersamanya.
Saat buku itu terbit, dorongan pribadi Tn. Vance telah membawanya jauh dari Middletown: pertama ke Marinir AS dan tugas di Irak, dan kemudian ke Universitas Negeri Ohio, Sekolah Hukum Yale, dan pekerjaan sebagai kapitalis ventura di California.
Hillbilly Elegy menjadikannya tidak hanya menjadi penulis buku terlaris, tetapi juga komentator yang dicari yang sering diminta untuk menjelaskan daya tarik Donald Trump bagi pemilih kelas pekerja kulit putih, dan ia jarang melewatkan kesempatan untuk mengkritik calon dari Partai Republik saat itu.
“Saya pikir pemilu ini benar-benar berdampak negatif, terutama pada kelas pekerja kulit putih,” ungkapnya kepada seorang pewawancara pada bulan Oktober 2016.
“Yang dilakukannya adalah memberi orang alasan untuk menyalahkan orang lain, menyalahkan imigran Meksiko, atau perdagangan Tiongkok, atau elit Demokrat, atau apa pun.”
Pada tahun 2017, Tn. Vance kembali ke Ohio dan melanjutkan pekerjaannya di bidang modal ventura. Ia dan istrinya, Usha Chilukuri Vance, yang ditemuinya di Yale, memiliki tiga orang anak.
Namanya sudah lama dibicarakan sebagai kandidat politik, dan ia melihat peluang ketika senator Partai Republik dari Ohio, Rob Portman, memutuskan untuk tidak mencalonkan diri lagi pada pemilihan umum tahun 2022.
Meskipun kampanyenya awalnya berjalan lambat, ia mendapat dorongan melalui sumbangan sebesar $10 juta (£7,7 juta) dari mantan bosnya, pialang saham Silicon Valley Peter Thiel. Namun rintangan sebenarnya yang menghentikannya untuk terpilih di Ohio yang semakin didominasi Partai Republik adalah kritiknya terhadap Trump di masa lalu.
Ia meminta maaf atas pernyataan sebelumnya dan berhasil memperbaiki hubungan serta memperoleh dukungan Trump, mendorongnya ke puncak kandidat Partai Republik dan akhirnya ke Senat.
Dalam prosesnya, Tn. Vance telah menjadi pemain yang semakin penting dalam dunia politik Make America Great Again – dan telah mendukung hampir sepenuhnya agenda Trump.
Di Senat ia telah menjadi suara konservatif yang dapat diandalkan, mendukung kebijakan ekonomi populis dan muncul sebagai salah satu skeptis kongres terbesar terhadap bantuan untuk Ukraina.
Tn. Vance, yang dibaptis sebagai seorang Katolik pada tahun 2019, anti-aborsi, tetapi baru-baru ini mendukung pandangan Trump bahwa masalah tersebut harus diserahkan kepada masing-masing negara bagian untuk memutuskan.
