Sekelompok ilmuwan mengatakan mereka telah menemukan bukti baru untuk mendukung teori mereka bahwa kehidupan kompleks di Bumi mungkin dimulai 1,5 miliar tahun lebih awal dari yang diperkirakan.
Tim yang bekerja di Gabon mengatakan mereka menemukan bukti jauh di dalam bebatuan yang menunjukkan kondisi lingkungan untuk kehidupan hewan 2,1 miliar tahun lalu.
Namun mereka mengatakan organisme tersebut terbatas di laut pedalaman, tidak menyebar secara global dan akhirnya punah.
Gagasan tersebut sangat menyimpang dari pemikiran konvensional dan tidak semua ilmuwan menyetujuinya.
Kebanyakan ahli meyakini kehidupan hewan dimulai sekitar 635 juta tahun yang lalu.
Penelitian ini menambah perdebatan yang sedang berlangsung mengenai apakah formasi yang sejauh ini tidak dapat dijelaskan yang ditemukan di Franceville, Gabon sebenarnya adalah fosil atau bukan.
Para ilmuwan mengamati batuan di sekitar formasi tersebut untuk melihat apakah mereka menunjukkan bukti mengandung nutrisi seperti oksigen dan fosfor yang dapat mendukung kehidupan.
Profesor Ernest Chi Fru di Universitas Cardiff bekerja dengan tim ilmuwan internasional.
Dia mengatakan kepada BBC News bahwa, jika teorinya benar, bentuk kehidupan ini akan mirip dengan jamur lendir – organisme bersel tunggal tanpa otak yang bereproduksi dengan spora.
Namun Profesor Graham Shields di University College London, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan ia memiliki beberapa keraguan.
“Saya tidak menentang gagasan bahwa terdapat nutrisi yang lebih tinggi 2,1 miliar tahun yang lalu, tetapi saya tidak yakin bahwa hal ini dapat mengarah pada diversifikasi untuk membentuk kehidupan yang kompleks,” katanya, yang menunjukkan bahwa diperlukan lebih banyak bukti.
Prof Chi Fru mengatakan karyanya membantu membuktikan gagasan tentang proses yang menciptakan kehidupan di Bumi.
“Kami katakan, lihat, ada fosil di sini, ada oksigen, itu merangsang kemunculan organisme hidup kompleks pertama,” katanya.
“Kami melihat proses yang sama seperti pada periode Kambrium, 635 juta tahun lalu – ini membantu mendukungnya. Ini membantu kita memahami asal usul kita semua,” tambahnya.
Petunjuk pertama bahwa kehidupan kompleks mungkin telah dimulai lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya muncul sekitar 10 tahun lalu dengan ditemukannya sesuatu yang disebut formasi Francevillian.
Profesor Chi Fru dan rekan-rekannya mengatakan formasi itu tersusun dari fosil yang menunjukkan bukti kehidupan yang dapat “bergoyang” dan bergerak dengan sendirinya.
Temuan ini tidak diterima oleh semua ilmuwan.
Untuk menemukan lebih banyak bukti bagi teori mereka, Prof Chi Fru dan timnya kini telah menganalisis inti sedimen yang dibor dari bebatuan di Gabon.
Kimia batuan tersebut menunjukkan bukti bahwa “laboratorium” kehidupan telah tercipta tepat sebelum formasi tersebut muncul.
Mereka meyakini tingginya kadar oksigen dan fosfor dihasilkan oleh dua lempeng benua yang bertabrakan di bawah air, sehingga menciptakan aktivitas vulkanik.
Tabrakan tersebut memutus sebagian air dari lautan, sehingga menciptakan “laut pedalaman dangkal yang kaya nutrisi.”
Prof Chi Fru mengatakan lingkungan yang dilindungi ini memiliki kondisi yang memungkinkan terjadinya fotosintesis, yang menghasilkan jumlah oksigen yang signifikan di dalam air.
“Hal ini akan menyediakan energi yang cukup untuk meningkatkan ukuran tubuh dan perilaku yang lebih kompleks seperti yang diamati pada bentuk kehidupan primitif dan sederhana seperti hewan yang ditemukan pada fosil dari periode ini,” katanya.
Namun dia mengatakan bahwa lingkungan yang terisolasi juga menyebabkan matinya bentuk-bentuk kehidupan karena tidak ada cukup nutrisi baru yang diberikan untuk mempertahankan pasokan makanan.
Mahasiswa PhD Elias Rugen di Museum Sejarah Alam, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, setuju dengan beberapa temuan, dengan mengatakan bahwa jelas bahwa “siklus karbon, nitrogen, besi, dan fosfor di lautan semuanya melakukan sesuatu yang sedikit belum pernah terjadi sebelumnya pada titik ini dalam sejarah Bumi.”
“Tidak ada yang bisa memastikan bahwa kehidupan biologis yang kompleks tidak mungkin muncul dan berkembang biak hingga 2 miliar tahun yang lalu,” katanya, tetapi menambahkan bahwa masih diperlukan lebih banyak bukti untuk mendukung teori tersebut.
Temuan ini dipublikasikan di jurnal ilmiah Precambrian Research.
