Meninggalkan perang saudara di Suriah untuk menjadi tentara bayaran di Afrika

Selama lebih dari 10 tahun, Abu Mohammad tinggal di tenda bersama keluarganya di Suriah utara, mengungsi akibat perang saudara yang berlangsung lama. Karena tidak mampu menghasilkan cukup uang untuk menghidupi mereka, ia, seperti ratusan orang lainnya, telah memutuskan untuk melakukan perjalanan melalui Turki ke Niger untuk bekerja sebagai tentara bayaran.

Abu Mohammad (bukan nama sebenarnya), yang berusia 33 tahun, dan istrinya memiliki empat anak kecil – mereka tidak memiliki air ledeng atau toilet dan bergantung pada panel surya kecil untuk mengisi daya ponselnya. Tenda mereka pengap di musim panas, dingin di musim dingin, dan bocor saat hujan.

“Mencari pekerjaan menjadi sangat sulit,” katanya. Ia adalah anggota pasukan oposisi yang didukung Turki yang telah memerangi Presiden Bashar al-Assad selama lebih dari satu dekade.

Faksi tempat dia bekerja membayarnya kurang dari $50 (£40) per bulan, jadi ketika perekrut Turki muncul dan menawarkan $1.500 (£1.160) per bulan untuk bekerja di Niger, dia memutuskan bahwa itulah cara terbaik untuk mendapatkan lebih banyak uang.

Ia mengatakan para pemimpin faksi Suriah membantu memfasilitasi proses tersebut dan setelah “pajak dan agen faksi” ia masih akan mendapatkan setidaknya dua pertiga dari uang tersebut. “Dan jika saya mati dalam pertempuran [in Niger]keluarga saya akan menerima kompensasi sebesar $50.000 (£40.000),” tambahnya.

Kekerasan di wilayah Sahel Afrika Barat telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir akibat konflik dengan kelompok jihadis. Niger, bersama dengan negara tetangga Mali dan Burkina Faso semuanya telah terkena dampaknya – dan ketiga negara tersebut telah mengalami kudeta militer dalam beberapa tahun terakhir, sebagian sebagai akibat dari ketidakstabilan tersebut.

Abu Mohammad tidak sendirian yang ingin pergi ke Niger.

Ali (bukan nama sebenarnya), yang tinggal di tenda di pedesaan Idlib bergabung dengan pasukan oposisi Suriah 10 tahun lalu saat berusia 15 tahun. Ia mengatakan bahwa ia juga digaji kurang dari $50 (£40) per bulan, yang cukup untuk lima hari. Ia harus meminjam uang untuk menghidupi keluarganya dan menganggap Niger sebagai satu-satunya cara untuk melunasi utangnya. “Saya ingin meninggalkan profesi militer sepenuhnya dan memulai bisnis sendiri,” katanya.

Dan bagi Raed (bukan nama sebenarnya), pejuang oposisi berusia 22 tahun lainnya, pergi ke Niger terasa seperti satu-satunya cara untuk mengumpulkan cukup uang guna “meraih impian saya untuk menikah dan memulai sebuah keluarga”.

Sejak Desember 2023, lebih dari 1.000 pejuang Suriah telah melakukan perjalanan ke Niger melalui Turki, menurut Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) yang berbasis di Inggris, yang memantau konflik di Suriah melalui jaringan sumber di lapangan. Mereka cenderung mendaftar selama enam bulan, tetapi beberapa kini telah memperpanjang kontrak menjadi satu tahun.

Sebelum mereka pergi, keterangan resmi yang disampaikan adalah bahwa orang-orang itu akan melindungi proyek-proyek Turki dan kepentingan komersial di Niger.

Turki telah memperluas pengaruh politik dan operasi bisnisnya di kawasan tersebut, menjual peralatan seperti pesawat nirawak ke Niger untuk membantu memerangi kelompok jihad militan. Turki juga terlibat dalam penambangan sumber daya alam negara tersebut, yang meliputi emas, uranium, dan bijih besi.

Namun, para rekrutan itu tahu bahwa terlepas dari apa yang diberitahukan kepada mereka, ketika mereka tiba di Niger, kenyataannya bisa sangat berbeda.

SOHR dan teman-teman tentara bayaran yang telah bekerja di Niger mengatakan kepada BBC bahwa warga Suriah akhirnya berada di bawah komando Rusia yang memerangi kelompok jihad militan di segitiga perbatasan antara Niger, Mali, dan Burkina Faso.

Presiden Niger yang terpilih secara demokratis, Mohamed Bazoum, digulingkan setahun yang lalu, dan sejak itu junta telah memutuskan hubungan dengan Barat.

“Niger mulai mencari sekutu baru dan menemukan alternatif yang cocok di Rusia,” jelas Nathaniel Powell, seorang peneliti Sahel di Oxford Analytica. “Senjata Rusia lebih murah daripada senjata Barat. Rusia juga menawarkan sumber daya dan pelatihan militer serta menunjukkan keinginan untuk beradaptasi dengan persyaratan lokal tanpa memberlakukan persyaratan yang ketat, tidak seperti rekan-rekannya di Barat.”

Prospek pertempuran di bawah komando Rusia menimbulkan dilema bagi pejuang Suriah yang menentang rezim Suriah, karena Rusia telah menjadi pendukung setia Presiden Assad.

“Kami adalah tentara bayaran di sini dan tentara bayaran di sana,” kata Abu Mohammad, “tetapi saya sedang menjalankan misi Turki, saya tidak akan menerima perintah dari Rusia.”

Namun, ia mungkin tidak punya pilihan, seperti yang diakui Raed: “Saya membenci pasukan ini, tetapi saya harus pergi karena alasan ekonomi,” katanya.

Mereka semua masih menunggu untuk menandatangani kontrak yang akan mereka lakukan “tepat sebelum atau selama perjalanan”, kata Raed. Ia menjelaskan bahwa proses tersebut bersifat rahasia dan ia mengenal seorang pria yang dipenjara oleh faksi oposisi Suriah “karena membocorkan beberapa rincian operasi di Afrika dan mekanisme pendaftaran”.

Para rekrutan yang kami ajak bicara mengklaim bahwa pemimpin faksi mereka telah memberi tahu mereka bahwa sebuah perusahaan Turki bernama SADAT akan mengurus mereka setelah kontrak ditandatangani dan akan terlibat dalam mengatur perjalanan dan logistik mereka.

Sekitar lima tahun lalu, Abu Mohamad pergi ke Libya di mana dia bekerja sebagai tentara bayaran selama enam bulan dan mengklaim bahwa itu juga diatur oleh SADAT.

SOHR juga mengklaim bahwa, berdasarkan informasi dari tentara bayaran lainnya yang telah ke Niger, SADAT terlibat dalam proses tersebut.

Kami belum dapat memverifikasi klaim ini secara independen. Kami menghubungi SADAT, yang dengan tegas membantah telah merekrut atau mengerahkan pejuang Suriah ke Niger, dengan mengatakan bahwa klaim tersebut “tidak ada hubungannya dengan kebenaran… kami tidak melakukan aktivitas apa pun di Niger”. Mereka juga mengatakan tidak memiliki aktivitas apa pun di Libya selain dari proyek “olahraga militer” lebih dari satu dekade lalu yang harus mereka hentikan karena krisis di sana.

Perusahaan tersebut menambahkan bahwa pihaknya “tidak menyediakan layanan kepada aktor non-negara”, melainkan menyediakan “layanan konsultasi, pelatihan, dan logistik kepada angkatan bersenjata dan pasukan keamanan di bidang pertahanan dan keamanan sesuai dengan Kitab Undang-Undang Komersial Turki”.

Namun, perusahaan swasta digunakan oleh pemerintah di Ankara untuk merekrut dan mengirim tentara bayaran Suriah ke Niger, menurut SOHR. Direktur organisasi tersebut, Rami Abdul Rahman, menuduh negara Turki mengeksploitasi warga Suriah yang tidak punya uang dan tidak punya prospek ekonomi yang baik.

BBC menyampaikan tuduhan ini kepada kementerian luar negeri Turki, tetapi kami belum mendapat tanggapan.

Ini bukan pertama kalinya pemerintah Turki dituduh mengirim pejuang Suriah ke luar negeri. Beberapa laporan, termasuk yang dibuat oleh Departemen Pertahanan AS, telah mendokumentasikan pejuang Suriah yang didukung Turki di Libya – Turki sebelumnya mengakui bahwa pejuang Suriah hadir di sana tetapi tidak mengakui perekrutan mereka. Turki juga membantah telah merekrut dan mengerahkan tentara bayaran Suriah ke wilayah Nagorno-Karabakh yang disengketakan di Kaukasus.

Kondisi di Niger membuat sulit untuk tetap berhubungan dengan keluarga di Suriah. Menurut Abdul Rahman dari SOHR, saat para rekrutan tiba, ponsel mereka disita. Abu Mohammad mengatakan bahwa teman-temannya di Afrika “bisa menghubungi keluarga mereka sekali setiap dua minggu, terkadang lebih jarang”.

Ia menambahkan bahwa mereka tidak dapat berbicara dengan istri atau orang tua mereka sendiri, dan komunikasi harus dilakukan melalui atasan mereka di Niger “yang meyakinkan keluarga para pejuang bahwa mereka baik-baik saja”.

Ali menambahkan bahwa beberapa temannya yang bepergian ke Niger mengatakan kepadanya bahwa mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka “di dalam pangkalan militer, menunggu perintah untuk bertempur”.

Dan tidak semua dari mereka berhasil pulang. Menurut SOHR, sembilan orang telah tewas di Niger sejak Desember 2023. Jenazah empat dari mereka telah dikembalikan ke Idlib tetapi belum teridentifikasi.

Raed dan Ali mengatakan keluarga mereka tidak menginginkan mereka pergi, jadi mereka mungkin akan berbohong dan berpura-pura bahwa mereka akan pergi ke Turki untuk berlatih selama beberapa bulan.

Keluarga Abu Mohammed juga tidak menyukai ide tersebut. “Jika saya memiliki cukup uang untuk hidup layak, saya tidak akan melakukan pekerjaan seperti ini meskipun Anda menawari saya satu juta dolar,” katanya, tetapi menambahkan “jika anak saya meminta sepeda, saya tidak akan pernah mampu membelinya – hal-hal inilah yang mendorong saya untuk melakukannya.”

Nama Abu Mohammad, Ali dan Raed telah diubah karena alasan keamanan.