Ketika Kenneth Smith pertama kali menghubungi Pendeta Jeff Hood untuk menemaninya selama eksekusinya di bulan Januari, pertanyaan pertama Smith adalah: “Apakah Anda siap mati untuk menjadi penasihat spiritual saya?”
“Yah, tentu saja, itu benar-benar mengejutkan,” kata Hood menjelang rencana kematian Smith. “Dia tahu bahwa saya cukup intens atau cukup setia dalam pekerjaan saya sehingga saya mungkin akan menandatangani surat pernyataan pelepasan. Saya menandatangani surat pernyataan pelepasan untuk menunjukkan kepada Kenny bahwa saya berkomitmen padanya.”
Smith, seorang narapidana Alabama yang dijadwalkan akan dihukum mati pada Kamis malam, akan membuat sejarah yang mengerikan ketika dia memasuki ruang kematian di Fasilitas Pemasyarakatan William C. Holman. Dia akan menjadi orang pertama yang dihukum mati dengan gas nitrogen, sebuah metode eksekusi dengan cara sesak napas yang belum pernah digunakan di Amerika Serikat – dan Hood akan mendampinginya selama proses yang belum teruji. “Saya pikir penting untuk mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya dalam sejarah manusia bahwa orang lain yang tidak dieksekusi berada dalam ancaman untuk dieksekusi,” kata Hood, yang mengklaim bahwa fasilitas tersebut tidak memberinya rencana keselamatan. Penjara tidak segera merespons Batu Bergulirpermintaan komentar. “Anak-anak saya ketakutan. Istri saya melakukan yang terbaik yang dia bisa.”
Jalan menuju ruang kematian merupakan perjalanan yang panjang bagi Smith dijatuhi hukuman mati pada tahun 1989 untuk pembunuhan Elizabeth Sennett pada tahun 1988. Pendeta Charles Sennett Sr. meminta Smith, bersama dua orang lainnya, untuk membunuh istrinya di rumah mereka demi uang asuransi jiwanya.
Sennett bunuh diri segera setelah dia ditetapkan sebagai tersangka, sementara Billy Gray Williams, salah satu pekerja sewaan yang tidak hadir dalam pembunuhan tersebut, meninggal di penjara pada tahun 2020, dan John Forrest Parker, yang juga berpartisipasi dalam pembunuhan tersebut, dieksekusi. pada tahun 2010. Smith awalnya dijatuhi hukuman mati, tapi setelah pengadilan banding memerintahkan persidangan baru, juri memilih dia untuk menghabiskan seumur hidup di penjara tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat. Namun hakim menolak juri dan menjatuhkan hukuman mati kepada Smith pada tahun 1996, sebuah praktik yang tidak lagi diperbolehkan di Alabama.
Pada tahun 2022, Smith selamat dari a upaya yang gagal pada eksekusi dengan suntikan mematikan, dan pada Mei 2023, Mahkamah Agung menolak banding oleh pejabat negara untuk sekali lagi mencoba mengeksekusi Smith melalui metode itu. Smith memilih gas yang mematikan, meskipun prosesnya belum diuji. Tetap saja, menurut Proyek Marshall, suntikan mematikan telah mengalami perubahan selama beberapa dekade – sejak perusahaan farmasi mulai menolak menjual obat-obatan tersebut ke penjara, dan kengerian dari eksekusi yang gagal mulai disorot oleh media. “Saya masih menderita akibat eksekusi pertama dan sekarang kami melakukannya lagi,” kata Smith kepada The New York Times Wali dari pengalamannya sendiri. “Mereka bahkan tidak membiarkan saya mengalami gangguan stres pasca trauma — Anda tahu, ini adalah gangguan stres yang berkelanjutan.”
Pada hari Rabu, pengadilan tinggi sekali lagi memutuskan bahwa Smith dapat dihukum mati, kali ini melalui gas nitrogen, yang menurut pengacaranya dapat menyebabkan Smith berpotensi mengalami kematian otak atau cedera fisik yang parah jika prosesnya tidak berhasil.
Hood bertemu Smith setelah menghadiri serangkaian eksekusi setelahnya Mahkamah Agung memutuskan pada tahun 2022 bahwa narapidana dapat membawa penasihat spiritual ke dalam kamar kematian. “Yang penting bagi saya adalah memberi tahu orang-orang ini bahwa saya tidak hanya melayani jiwa, tetapi saya juga melayani tubuh, karena saya tidak percaya Anda dapat memisahkan keduanya,” Hood, seorang anti-kematian yang gigih aktivis hukuman, kata. “Saya memberi tahu teman-teman saya bahwa Anda tidak bisa berada dalam bisnis penyelamatan jiwa kecuali Anda berada dalam bisnis penyelamatan tubuh.”
Oleh karena itu, Hood telah menghabiskan enam bulan terakhir bersama Smith, mempersiapkan hari terakhirnya serta mencoba meningkatkan kesadaran tentang metode eksekusi yang belum teruji dan berpotensi tidak manusiawi. “Saya tahu ini kedengarannya aneh, tapi sepertinya tugas saya adalah menjadi sahabat mereka,” katanya. Saya menjadi sahabat mereka untuk berada di sana bersama mereka saat mereka dibunuh.”
Seminggu terakhir ini, dia bergantian menghibur Smith melalui serangan muntah-muntah dan serangan panik serta mengorganisir protes. “Dia melakukan hal yang buruk,” katanya tentang Smith. “Dia akan diujicobakan. Namun pada saat yang sama, kami telah bekerja keras untuk mencapai tempat di mana kami berdedikasi. Kami akan mengisi setiap detik dengan cinta dan kehidupan, cinta dan kehidupan, cinta dan kehidupan, cinta dan kehidupan.”
Kamis, Hood tiba di penjara pada jam 8 pagi untuk menghabiskan hari itu bersama Smith, yang tidak akan diizinkan makan setelah jam 10 pagi, sebuah perkembangan yang menurut Hood baru dia ketahui pada hari Rabu. Minuman dan makanan terakhir Smith akan dilakukan pada jam 4 sore ketika dia akan mengambil Ekaristi. Dia, keluarganya, dan Hood kemudian akan mulai menunggu eksekusi, yang akan terjadi sekitar jam 6 sore Hood belum diberi waktu. “Kami pasti akan berdoa bersama,” katanya. “Kemudian dia akan diikat ke brankar. Saya akan masuk dan mengurapi kepalanya dengan minyak. Pada saat mereka datang dan menjemput saya berikutnya, saya akan kembali ke kamar dan dia akan mengenakan masker pada saat itu.”
Hood menyuarakan keprihatinannya tentang keselamatannya – dan keselamatan penjaga yang bertugas – karena kebocoran gas dapat tidak terdeteksi karena sifat beracun dari nitrogen serta sifatnya yang tidak berbau dan tidak berwarna.
Keluarga Sennett juga berencana untuk hadir pada eksekusi tersebut, yang memiliki arti yang jauh berbeda bagi mereka dibandingkan Hood. “Mengapa kami harus menderita?” Putra Elizabeth Charles Sennett mengatakan kepada berita lokal. “Dan beberapa orang di luar sana berkata, 'Yah, dia tidak perlu menderita seperti itu.' Yah, dia tidak bertanya pada Mama bagaimana cara menderitanya? Mereka baru saja melakukannya. Mereka menikamnya berkali-kali. Saya yakin jika saya berada dalam situasi yang sama, saya juga akan mengajukan banding. Tapi menurut saya pengajuan banding sudah selesai. Semuanya sudah selesai. Saya tidak tahu apa lagi yang bisa Anda ajukan.”
Setidaknya Hood tampaknya memiliki sentimen terakhir yang sama. “Harapan mati terakhir,” katanya. “Tetapi saya tidak merasa terlalu berharap saat ini.”
