Sebelum suaminya meninggal, meninggalkannya untuk membesarkan putri mereka yang berusia 2 tahun sendirian, Sarika Pawar tidak pernah membayangkan akan bekerja sebagai pekerja tetap. Seperti ibunya sendiri dan sebagian besar perempuan yang dikenalnya di pedesaan India, ia menghabiskan hari-harinya di desanya. Waktu-waktunya dihabiskan untuk mengurus balitanya, merebus air untuk diminum, dan menyiapkan makan malam.
Namun, setelah suaminya tiada, yang menyebabkan gajinya sebagai pelayan hilang, ia terpaksa mencari uang. Ia bekerja di pabrik terdekat yang dikelola oleh perusahaan bernama All Time Plastics di Silvassa, sebuah kota sekitar 100 mil di utara Mumbai. Dua belas tahun kemudian, ia masih di sana, mengambil wadah penyimpanan makanan yang baru dicetak dan peralatan rumah tangga lainnya dari ban berjalan, memberi label, dan menaruhnya dalam karton yang ditujukan untuk dapur di tempat yang jauh seperti Los Angeles dan London.
Pawar memperoleh penghasilan sekitar 12.000 rupee per bulan (sekitar $150), jumlah yang sedikit menurut standar global. Namun, upah tersebut memungkinkannya untuk menyekolahkan putrinya di sekolah menengah atas sambil mengubah kehidupan mereka sehari-hari.
Ia membeli lemari es. Tiba-tiba, ia dapat membeli sayuran dalam jumlah yang lebih banyak, sehingga ia dapat membatasi perjalanannya ke pasar dan memberinya lebih banyak kekuatan untuk menawar harga yang lebih baik. Ia menambahkan kompor bertenaga propana — terbebas dari api kayu yang memenuhi rumahnya dengan asap, dan terbebas dari pekerjaan yang membosankan mencari ranting-ranting pohon untuk dibakar.
Di atas segalanya, Pawar, 36, menggambarkan cakrawala yang telah meluas.
“Saat Anda keluar rumah, Anda melihat dunia luar,” katanya. “Anda melihat berbagai kemungkinan, dan saya merasa kita bisa membuat kemajuan.”
Ketika merek-merek internasional membatasi ketergantungan mereka pada Tiongkok dengan mengalihkan sebagian manufaktur ke India, tren ini berpotensi menciptakan sejumlah besar lapangan kerja manufaktur — terutama bagi kaum perempuan, yang sebagian besar belum pernah masuk dalam jajaran pekerjaan formal di India.
“Ada banyak sekali tenaga kerja perempuan di India yang akan bekerja jika mereka diberi kesempatan,” kata Sonalde Desai, seorang demografer di National Council of Applied Economic Research di New Delhi. “Setiap kali ada lowongan pekerjaan untuk perempuan, mereka akan mengambilnya.”
Di banyak negara Asia selama setengah abad terakhir, kebangkitan manufaktur telah menjadi kekuatan yang kuat untuk meningkatkan mobilitas. Pendapatan meningkat, kemiskinan berkurang, dan kesempatan kerja terbuka. Perempuan berada di pusat transformasi ini.
Di Vietnam, di mana ledakan pabrik sangat penting, lebih dari 68% perempuan dan anak perempuan berusia lebih dari 15 tahun bekerja untuk mendapatkan upah, menurut data yang dikumpulkan oleh Bank Dunia. Di Tiongkok, angkanya 63%; di Thailand, 59%; dan di india, 53%. Namun di India, kurang dari 33% perempuan terlibat dalam pekerjaan berbayar dalam pekerjaan yang dihitung dalam survei resmi.
Pekerjaan penting kaum perempuan di India terlihat jelas dari rumah mereka, tempat mereka menangani hampir semua pekerjaan rumah dan mengurus anak, hingga ke ladang pertanian, tempat mereka merawat tanaman dan beternak hewan.
“Anda memelihara ayam dan membesarkan anak-anak, dan semuanya berjalan beriringan,” kata Desai. “Orang-orang mencari pekerjaan, tetapi itu bukanlah pekerjaan yang sangat menguntungkan.”
Yang paling kurang adalah perempuan India di jajaran bisnis yang menawarkan pekerjaan dengan upah tetap, yang dilindungi oleh peraturan pemerintah yang menawarkan perlindungan atas upah dan kondisi kerja. Ketidakhadiran mereka sebagian mencerminkan faktor sosial, mulai dari diskriminasi gender hingga ketakutan akan pelecehan seksual.
Salah satu investasi asing paling terkenal di India, sebuah pabrik yang dioperasikan oleh Foxconn dan membuat iPhone, telah menghindari mempekerjakan wanita yang sudah menikah karena tanggung jawab mereka di rumah, menurut investigasi Reuters yang dipublikasikan minggu lalu. Badan-badan India mengatakan mereka akan menyelidiki laporan tersebut.
Namun, yang lebih penting lagi, minimnya perempuan di tempat kerja India merupakan bukti minimnya kesempatan. Selama beberapa dekade, pertumbuhan ekonomi di India gagal menghasilkan lapangan pekerjaan. Jabatan yang tersedia cenderung dimonopoli oleh laki-laki. Dengan pengecualian utama seperti sektor teknologi, pekerjaan yang terbuka bagi perempuan sering kali memberikan gaji yang sangat rendah sehingga tidak sepadan dengan tantangan norma sosial yang sering kali membatasi perempuan di rumah.
Jika lapangan pekerjaan tersedia, lebih banyak perempuan akan menghadapi kendala sosial dalam mengejar kemajuan ekonomi, kata para ekonom. Hal ini terutama terjadi karena India, dalam beberapa dekade terakhir, telah meningkatkan investasi dalam pendidikan untuk anak perempuan secara signifikan.
“Jumlah perempuan muda yang ingin bekerja sangat tinggi,” kata Rohini Pande, pakar ketenagakerjaan India dan direktur Pusat Pertumbuhan Ekonomi di Universitas Yale. “Dalam semua survei yang kami lihat, perempuan ingin bekerja tetapi merasa sangat sulit untuk bermigrasi ke tempat yang menyediakan lapangan pekerjaan, dan lapangan pekerjaan tidak mendatangi mereka.”
Konsekuensi dari kenyataan ini sangat nyata: berlanjutnya kemiskinan di tengah hilangnya kesempatan untuk menjadi lebih baik.
Dalam pola yang berulang di banyak masyarakat industri, ketika lebih banyak perempuan memperoleh pekerjaan, hal itu mendorong keluarga untuk berinvestasi lebih jauh dalam pendidikan untuk anak perempuan. Hal itu juga meningkatkan daya beli rumah tangga, mendorong ekspansi ekonomi yang mendorong investor untuk membangun lebih banyak pabrik, menciptakan lapangan kerja tambahan — sebuah siklus umpan balik dari penciptaan kekayaan.
Inilah dinamika yang terlewatkan oleh India karena gagal berpartisipasi dalam penyebaran manufaktur yang menopang peruntungan banyak ekonomi Asia.
Dan inilah prospek yang tiba-tiba dapat dibayangkan ketika kekuatan geopolitik seperti permusuhan perdagangan antara Amerika Serikat dan China menghasilkan momentum baru untuk pekerjaan pabrik yang mendarat di India.
Di daerah industri Manesar, sekitar 35 mil selatan Delhi, Poorvi, yang biasa dipanggil Poorvi, menghabiskan hari-harinya di dalam pabrik yang membuat mainan — peralatan yang dirakit anak-anak menjadi barang-barang seperti mesin pinball — di perusahaan rintisan yang berkembang pesat, Smartivity. Dia memeriksa produk akhir untuk mencari cacat, dan memperoleh sekitar 12.000 rupee per bulan.
Saat ia tumbuh dewasa, ibunya tinggal di rumah. Poorvi yang baru saja menikah, memandang pekerjaannya di pabrik sebagai cara yang pragmatis untuk mengatasi meningkatnya biaya hidup di daerah perkotaan yang berkembang pesat.
“Sekarang, satu penghasilan saja tidak cukup untuk menghidupi keluarga,” kata Poorvi. “Jadi, para wanita keluar dan bekerja. Ini kemajuan, tetapi juga sebuah keharusan. Para wanita melakukan banyak hal. Mengapa saya tidak?”
Atasannya, dua laki-laki lulusan Institut Teknologi India, yang semacam Institut Teknologi Massachusetts versi negara itu, memiliki kecenderungan untuk mempekerjakan perempuan.
“Beberapa bagian pekerjaan lebih cocok untuk wanita,” kata Pulkit Singh, kepala staf perusahaan. “Wanita dapat berkonsentrasi lebih lama daripada pria. Mereka tidak perlu banyak waktu istirahat untuk merokok, atau waktu istirahat secara umum. Wanita jelas lebih pekerja keras dan produktif daripada pria.”
Sekitar 40% dari hampir 200 pekerjaan di lantai pabrik di Smartivity sekarang dipegang oleh wanita, dan persentase itu dapat meningkat seiring pertumbuhan bisnis.
Ashwini Kumar, CEO Smartivity, mengatakan perusahaan sedang berunding dengan Walmart untuk menjual produknya di rak-rak toko di Amerika Serikat — sebuah perkembangan yang dapat menambah jumlah lapangan pekerjaan lebih dari dua kali lipat.
“Mereka ingin melakukan diversifikasi,” kata Kumar, 35 tahun. “Mereka ingin mengalihkan rantai pasokan mereka ke India.”
Di All Time Plastics, perusahaan di dekat Mumbai tempat Pawar bekerja, 70% dari sekitar 600 pekerja pabrik adalah perempuan. Persentase tersebut meningkat tajam tahun lalu, setelah pemerintah setempat mengubah undang-undang untuk mengizinkan perempuan bekerja pada shift malam. Pabrik tersebut mengoperasikan bus yang menjemput dan mengantar perempuan ke rumah mereka untuk mengurangi masalah keselamatan.
Di antara para perempuan yang bekerja di dalam pabrik pada suatu pagi baru-baru ini adalah Smita Vijay Patel, 35 tahun. Seorang ibu dua anak, ia berhenti sekolah setelah kelas delapan karena orang tuanya tidak punya uang untuk membayar uang sekolah dan buku. Putrinya sendiri, 15 tahun, tetap bersekolah dan berencana untuk melanjutkan ke perguruan tinggi, sebuah prospek yang dimungkinkan oleh upah pabrik Patel. Putranya, 19 tahun, sudah kuliah.
Patel kini secara efektif menjalankan dua pekerjaan: Ia menjadi inspektur kendali mutu di pabrik, memasak untuk keluarganya dan mengurus rumah, bangun pukul 5 pagi untuk berangkat ke shift kerjanya pukul 7 pagi.
“Sulit memang, tapi bagus,” katanya. “Saya tidak mengenyam pendidikan, jadi saya pikir anak-anak saya harus mengenyam pendidikan agar mereka bisa lebih maju.”
