Rusa kutub di kandang di Lappeasuando dekat Kiruna, Swedia, menunggu untuk dilepaskan ke padang rumput musim dingin. Menemukan makanan di daerah yang dingin dan tandus merupakan sebuah tantangan, namun para peneliti dari Dartmouth College di New Hampshire dan Universitas St. Andrews di Skotlandia melaporkan bahwa mata rusa kutub mungkin telah berevolusi sehingga mereka dapat dengan mudah menemukan makanan yang mereka sukai. (Foto AP/Malin Moberg, File)
CONCORD, NH (AP) — Rudolph si rusa kutub berhidung merah mungkin menyiapkan jutaan wortel untuknya pada Malam Natal, tapi bagaimana dengan sisa tahun ini?
Menemukan makanan di daerah yang dingin dan tandus merupakan sebuah tantangan, namun para peneliti dari Dartmouth College di New Hampshire dan Universitas St. Andrews di Skotlandia melaporkan bahwa mata rusa kutub mungkin telah berevolusi sehingga mereka dapat dengan mudah menemukan makanan yang mereka sukai.
Ini adalah bukti lebih lanjut bahwa meskipun rusa kutub terkenal suka menarik kereta luncur Sinterklas, namun visi merekalah yang membedakan mereka, kata Nathaniel Dominy, profesor antropologi Dartmouth dan salah satu penulis studi terbaru yang diterbitkan dalam jurnal i-Perception.
“Mereka agak tidak dikenal dan tidak diketahui dalam sejarah ilmu saraf visual, namun mereka menikmati momennya karena mereka memiliki sistem visual yang sangat menarik,” katanya dalam sebuah wawancara.
Para ilmuwan telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa jaringan mirip cermin pada mata rusa berubah warna dari emas kehijauan di musim panas menjadi biru cerah di musim dingin, sebuah proses yang diperkirakan memperkuat cahaya redup di musim dingin kutub. Namun mereka tidak yakin apa yang membuat fakta aneh lainnya: Tidak seperti mamalia lainnya, rusa kutub dapat melihat cahaya dalam spektrum ultraviolet.
“Sebagian besar hewan yang aktif di siang hari ingin menghindari sinar UV. Sinar UV merusak,” kata Domini. “Salju memantulkan sinar UV, yang merupakan sebuah masalah, itulah sebabnya manusia mengalami kebutaan salju.”
Beberapa ilmuwan percaya bahwa penglihatan rusa berevolusi untuk melindungi hewan dari predator, misalnya memungkinkan mereka melihat serigala putih di lanskap bersalju. Studi baru ini menunjukkan kemungkinan lain: makanan.
Rusa kutub sebagian besar hidup dari lumut rusa berwarna terang, yang sebenarnya bukan lumut melainkan sejenis lumut yang tumbuh di petak-petak renyah seperti karpet di garis lintang utara.
Para peneliti melakukan perjalanan ke pegunungan Cairngorms di Dataran Tinggi Skotlandia, yang merupakan rumah bagi lebih dari 1.500 spesies lumut kerak serta satu-satunya kawanan rusa kutub di Inggris. Mereka menemukan lumut rusa menyerap sinar UV, yang berarti lumut putih yang sulit dilihat manusia di balik salju terlihat seperti bercak gelap bagi hewan.
“Jika Anda seekor rusa kutub, Anda dapat melihatnya dan Anda mendapat keuntungan karena Anda tidak berkeliaran di sekitar lanskap. Anda dapat berjalan dalam garis lurus dan mendapatkan makanan tersebut, dan Anda menghemat energi dalam prosesnya,” kata Domini. “Hewan-hewan ini sangat membutuhkan makanan, dan jika mereka dapat menemukan lumut dalam jumlah yang cukup, maka mereka mempunyai keuntungan.”
Juan Jose Negro berspesialisasi dalam ekologi evolusi dan biologi konservasi di Dewan Penelitian Ilmiah Spanyol. Meskipun fokusnya terutama pada burung pemangsa, ia menemukan penelitian baru tentang rusa kutub menarik.
“Saya menyukai setiap karya yang berhubungan dengan warna dan visi,” dia berkata. “Setiap saya membaca karya orang lain, ada saja yang memunculkan ide-ide baru. … Dan dalam kasus rusa kutub, hal ini membuat saya ingin lebih memperhatikan bagian spektrum ini.”
Meskipun ia tidak melihat manfaat biomedis langsung dari penelitian ini, penelitian tersebut berguna dalam memperluas pemahaman tentang bagaimana hewan menghadapi lingkungan yang sulit, katanya.
Dominy menggemakan hal tersebut, namun mengatakan hal itu juga berdampak pada kemanusiaan. Telah banyak penelitian farmakologi mengenai lumut kerak karena mempunyai sifat antioksidan. Mata rusa kutub yang membiarkan sinar UV masuk menunjukkan mungkin ada mekanisme yang melindungi mereka dari kerusakan, katanya.
“Mata rusa kaya akan asam askorbat, atau vitamin C, dan vitamin C sangat bagus untuk memperbaiki sel-sel yang rusak,” dia berkata.
Mengingat hal tersebut, Dominy memperbarui saran yang dia berikan setelah menulis makalah tahun 2015 yang mengeksplorasi mengapa hidung merah rusa kutub ideal untuk memandu kereta luncur Sinterklas.
Saat itu, dia merekomendasikan anak-anak untuk meninggalkan kue Rudolph dan makanan berkalori tinggi lainnya untuk menggantikan panas tubuh yang hilang melalui hidung. Sekarang, katanya, fokuslah pada matanya dan simpan susu dan kue untuk Santa.
“Hal terbaik yang diberikan kepada mereka untuk melindungi kesehatan mata mereka adalah sesuatu yang kaya akan vitamin C,” dia berkata. “Jus jeruk, wortel, ini akan menjadi suguhan sempurna untuk rusa kutub di Malam Natal.”
