Helen Bone adalah seorang ibu berusia 42 tahun dengan tiga orang putri. Tiga tahun lalu, ia didiagnosis menderita mesothelioma, sejenis kanker paru-paru yang hanya disebabkan oleh paparan asbes.
Sebagai seorang perawat, Helen telah menghabiskan hidupnya di rumah sakit — yang semuanya mengandung asbes, mungkin di langit-langit, dinding, lantai, pipa, di mana saja.
Saat masih bersekolah, dia, seperti jutaan orang lainnya, pasti pernah berada di gedung-gedung yang juga mengandung asbes.
Mesothelioma (dan penyakit terkait asbes lainnya) dulunya dianggap sebagai 'penyakit pekerja lama' — yang hanya diderita oleh pekerja bangunan, penambang, dan pekerja kapal. Namun, kini tidak lagi demikian.
Kita kini menyaksikan kematian dini para dokter, perawat, dan guru yang bekerja di gedung-gedung publik yang mengandung asbes, dan ribuan warga Inggris lainnya yang terpapar asbes saat masih anak-anak sekolah. Helen adalah contoh dari kategori pasien baru ini.
Perawat Helen Bone, 42, dengan kedua putrinya Livvy, 16, kiri, dan Maddy, 13
“Saya tidak tahu berapa lama saya akan hidup,” katanya. “Tetapi saya tahu ini akan menjadi hal yang membunuh saya.”
Harapan hidup rata-rata seseorang yang didiagnosis menderita mesothelioma adalah antara empat dan 18 bulan.
Namun, terlepas dari keadaan yang dialaminya yang tragis, Helen mengatakan dia tidak marah: 'Saya hanya ingin melihat pemerintah mengambil tindakan untuk memberantas asbes sehingga tidak ada orang lain yang harus menjelaskan kepada ketiga putri mereka yang masih kecil bahwa Ibu tidak akan ada selamanya.'
Tanggal 5 Juli — sehari setelah Pemilu Umum — adalah Hari Aksi Mesothelioma. Tentu saja, pemerintahan yang baru akan menghadapi daftar tugas yang menantang dengan prioritas yang saling bersaing, mulai dari ekonomi dan keamanan nasional hingga NHS dan migrasi.
Namun, seperti Helen, saya ingin melihat isu ini — membebaskan Inggris dari momok asbes — menjadi prioritas dalam agenda kesehatan masyarakat. Izinkan saya menjelaskan alasannya.
Asbes adalah pembunuh diam-diam: tidak berbau, tidak berasa, dan mematikan.
Faktanya, penyakit ini menyebabkan kematian 20.000 orang di Inggris setiap tahun, yang menjadikannya pembunuh akibat pekerjaan nomor satu di negara ini.
Namun, 5,5 juta bangunan di Inggris masih mengandung bahan berbahaya ini.
Saya yakin, ini adalah skandal besar berikutnya — serupa dengan skandal Kantor Pos/Horizon atau krisis darah yang terinfeksi — yang tersembunyi di depan mata, dengan penyangkalan dan kegagalan institusional sebagai inti skandal.
Jadi mengapa pemerintahan yang berkuasa selama beberapa dekade gagal melakukan apa pun untuk menyelesaikan krisis ini? Jawabannya, saya khawatir, adalah kisah menyedihkan tentang upaya menutup-nutupi, disinformasi, dan salah urus menteri dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tiga tahun lalu, Helen didiagnosis menderita mesothelioma, sejenis kanker paru-paru yang hanya disebabkan oleh paparan asbes
Keamanan asbes yang 'tidak terganggu' di sekolah, rumah sakit, dan perumahan sosial kita adalah kebohongan terbesar dalam kehidupan publik. Kebohongan yang telah merenggut ribuan nyawa dan akan merenggut ribuan nyawa lagi jika tidak ada tindakan.
Asbes adalah mineral alami yang digunakan secara luas antara tahun 1950-an dan 1990-an sebagai isolator murah dalam konstruksi sebagian besar bangunan baru.
Namun, menghirup serat mikroskopisnya dapat menyebabkan kanker paru-paru (termasuk mesothelioma), serta asbestosis, peradangan parah dan jaringan parut pada paru-paru.
Penggunaan asbes coklat dilarang di Inggris pada tahun 1985 dan larangan serupa untuk turunan asbes putih yang kurang berbahaya diberlakukan 14 tahun kemudian. Namun, belum ada upaya nasional yang terkoordinasi untuk membuang asbes yang sudah ada di tempatnya. Pada tahun 2002, saya mendirikan perusahaan bernama Lucion, konsultan asbes yang didedikasikan untuk pemantauan cermat dan pembuangan material tersebut secara aman.
Pada tahun 2017, kami menjadi pemimpin global dalam manajemen bahaya, memberikan saran tentang segala hal mulai dari legionella hingga radiasi. Namun, sekeras apa pun kami berusaha, kami tidak dapat membuat para pembuat kebijakan mengambil tindakan legislatif yang sangat dibutuhkan terkait asbes.
Jadi, pada tahun 2019, saya menjual Lucion. Teman-teman dan keluarga saya mengatakan bahwa saya gila. Ini adalah perusahaan yang telah saya dedikasikan hidup saya untuknya dan telah berkembang menjadi konsultan terkemuka di dunia yang sangat menguntungkan.
Namun saya tidak bisa tinggal diam lagi. Sekarang saya menjalankan kampanye Airtight on Asbestos, yang bertujuan untuk menekan pemerintah agar merombak pendekatan Inggris dalam menangani asbes secara radikal.
Sebuah laporan yang diterbitkan oleh Komite Terpilih Departemen Pekerjaan dan Pensiun pada tahun 2022 mengutip 16 rekomendasi untuk pengelolaan asbes. Tiga di antaranya saya anggap mendasar dan mendesak: membangun basis data asbes nasional; menyusun rencana strategis 40 tahun untuk memberantas risiko asbes dari infrastruktur Inggris; dan memperkenalkan pemantauan udara yang efektif di area yang paling berisiko terpapar asbes.
Sebagai seorang perawat, Helen telah menghabiskan hidupnya di rumah sakit — yang semuanya mengandung asbes, mungkin di langit-langit, dinding, lantai, pipa, di mana saja
Asbes adalah pembunuh diam-diam: tidak berbau, tidak berasa, dan mematikan. Asbes bertanggung jawab atas kematian 20.000 orang di Inggris setiap tahun, menjadikannya pembunuh nomor satu di negara ini.
Rekomendasi ini didukung oleh Departemen Pekerjaan dan Pensiun dan koalisi 28 serikat pekerja yang mewakili 4,5 juta pekerja. Namun, Badan Kesehatan dan Keselamatan (HSE) menolak mendukung langkah-langkah tersebut, dan tindakan tidak diambil.
Jadi pertanyaannya adalah, mengapa — ketika Prancis, Polandia, Belanda, dan Australia bekerja keras untuk menyelamatkan nyawa — Inggris justru tertinggal begitu jauh?
Masalah pertama adalah mesothelioma memiliki masa laten hingga 40 tahun. Dari puluhan ribu orang yang didiagnosis dengan penyakit terkait asbes setiap tahun, paparan mereka sudah terjadi puluhan tahun yang lalu, sehingga sangat sulit untuk membuktikan sebab dan akibat. Mereka menjalani hidup tanpa menyadari bom waktu yang terus berdetak di dalam diri mereka.
Masalah kedua adalah pelaporan kematian. Saya telah memberi tahu Anda bahwa 20.000 orang meninggal karena paparan asbes setiap tahun di Inggris. Namun, HSE memperkirakan angka ini hanya 5.000 orang — perkiraan yang sangat rendah sehingga mengabaikan perlunya tindakan segera.
Namun siapa yang benar? HSE mengakui bahwa sekitar 2.000 orang meninggal karena mesothelioma di Inggris setiap tahun. Standar internasional mengasumsikan bahwa rasio kematian akibat mesothelioma terhadap kematian akibat asbes akibat bentuk kanker lainnya adalah 1:8. Oleh karena itu, beberapa matematika dasar menghasilkan angka 20.000 saya.
Namun, HSE menolak rasio standar internasional dan secara sepihak menggunakan rasio 1:1 miliknya sendiri, yang menghasilkan angkanya sendiri. Mengapa HSE menggunakan metriknya sendiri yang sama sekali tidak berdasar? Saya telah bertanya kepada stafnya berkali-kali dan tidak pernah mendapat jawaban.
Alasan ketiga dan mungkin yang paling penting mengapa asbes tidak ditanggapi dengan cukup serius di negara ini adalah mitos — yang disebarkan oleh HSE — bahwa asbes yang tidak terganggu adalah 'aman'.
Saya telah mempelajari asbes selama hampir seperempat abad. Percayalah, tidak ada yang namanya asbes coklat yang aman di dalam bangunan yang ditempati.
Asbes sangat rapuh. Hanya butuh sedikit hal untuk merusak material dan melepaskan serat mikroskopis yang mematikan ke atmosfer. Cuaca buruk, seorang anak yang membanting pintu ruang sekolah atau sekadar melempar bola ke dinding sudah cukup untuk melepaskan ribuan serat ke ventilasi udara dan, akhirnya, ruang kelas.
Dan jangan lupa, bangunan yang mengandung asbes — baik itu rumah sakit atau sekolah — dirancang pada tahun 1960-an dan 1970-an untuk bertahan sekitar 40 tahun. Bangunan-bangunan itu kini menjalani perawatan yang hampir konstan. Setiap kali kontraktor melakukan pekerjaan, mereka secara tidak sengaja akan mengganggu asbes di dalam bangunan. Mustahil untuk tidak melakukannya.
Kebijakan HSE menyatakan bahwa 0,1 serat asbes per mililiter di udara adalah batas aman.
Namun bagaimana jika saya katakan bahwa 0,1 serat per mililiter setara dengan 8 serat per napas, 10.000 serat yang dihirup per jam dan 60.000 serat dalam satu hari sekolah, per anak — apakah itu masih terdengar aman?
Sebagai ayah tiga anak, angka-angka ini membuat saya sangat marah.
Yang lebih mengejutkan adalah penelitian HSE sendiri menetapkan batas aman pada 0,0001 — jauh lebih rendah dari angka saat ini.
Mengapa ada perbedaan besar antara saran ilmuwan HSE dan kebijakan resmi mereka?
Saya khawatir semuanya bermuara pada akuntabilitas. Selama hampir 50 tahun keberadaannya, HSE telah gagal secara drastis dalam menangani asbes di Inggris.
Ini adalah skandal nasional terbesar sepanjang sejarah kita. Namun, tidak seorang pun, dari HSE hingga Downing Street, ingin mengakuinya karena tanggung jawabnya akan terlalu besar — baik finansial maupun profesional — bagi mereka yang gagal mengambil tindakan.
Ironisnya, analisis biaya-manfaat baru-baru ini memperkirakan bahwa pemerintah akan mengeluarkan biaya tiga kali lebih banyak dalam jangka panjang jika mereka tidak mengatasi masalah ini secara langsung. Sayangnya, tidak ada pemerintah yang pernah siap untuk mengambil pandangan jangka panjang.
Kenyataannya adalah, kita memiliki teknologi dan keahlian untuk menghentikan kegilaan ini. Yang kita butuhkan sekarang adalah kemauan politik — untuk meminimalkan risiko dan melindungi kehidupan jutaan anak-anak dan kaum muda kita.
Basis data nasional, skema pemantauan udara, dan rencana strategis untuk menghilangkan asbes dari lingkungan binaan kita — dimulai dengan bangunan yang memiliki risiko tertinggi — adalah akal sehat dasar.
Beranikah saya berharap bahwa pemerintahan baru akan mendengarkan dan akhirnya mengambil pendekatan dengan akal sehat terhadap apa yang nantinya akan menjadi kekacauan yang sangat mahal bagi keuangan negara — dan akan menelan lebih banyak nyawa di masa mendatang?
Kedengarannya tidak terlalu berlebihan untuk meminta, bukan — untuk mewujudkan keinginan Helen Bone?
