Quarterback Pittsburgh Steelers Mason Rudolph (2) bergegas untuk melakukan down pertama saat dia melihat gelandang Cincinnati Bengals Logan Wilson (55) selama paruh pertama pertandingan sepak bola NFL Sabtu, 23 Desember 2023, di Pittsburgh. (Foto AP/Gene J. Puskar)
PITTSBURGH — Mason Rudolph tidak takut untuk mengakui bahwa pikirannya akan melayang ke masa depan seiring berlalunya musim dan dia tetap berada di posisi terbawah grafik kedalaman Pittsburgh Steelers.
“Anda memiliki kepercayaan diri sebagai pemain,” kata gelandang cadangan lama itu. “Tetapi saya berpikir, 'Apakah saya akan terjun ke dunia real estat komersial tahun depan atau saya akan bermain sebagai quarterback?'”
Perubahan pekerjaan mungkin harus menunggu. Mungkin ada kehidupan dalam karier Rudolph di NFL — dan di musim yang sulit bagi Steelers.
Dua tahun lebih setelah penampilan terakhirnya di pertandingan musim reguler, Rudolph melempar sejauh 290 yard dan dua touchdown panjang untuk melawan penerima lebar George Pickens pada hari Sabtu saat Steelers memberikan harapan playoff mereka yang memudar dengan kemenangan 34-11 atas Benggala Cincinnati.
Dengan Kenny Pickett masih dalam masa pemulihan dari operasi pergelangan kaki kanan dan dengan pemain stringer kedua Mitch Trubisky tidak efektif dalam dua start, Pittsburgh (8-7) beralih menjadi pemain dengan masa jabatan terlama ketiga dalam daftar tersebut. Rudolph menanggapinya dengan melakukan permainan besar yang tidak dimiliki penyerang peringkat 28 NFL selama bertahun-tahun saat Steelers menghentikan tiga pertandingannya.
Dia memukul Pickens untuk melakukan touchdown catch-and-run dari jarak 86 yard pada serangan ofensif kedua Pittsburgh dan melemparkan pelangi pada kuarter ketiga yang diubah Pickens menjadi skor 66 yard saat Steelers membukukan total poin tertinggi mereka dalam kemenangan sejak 2020.
“Saya merasa kami seimbang dan kami cocok,” kata Rudolph, yang menyelesaikan 17 dari 27 operan untuk jarak 290 yard.
Perasaan itu jarang terjadi di Pittsburgh bahkan sebelum Ben Roethlisberger pensiun setelah musim 2021. Steelers telah menghabiskan tiga tahun terakhir dengan sangat mengandalkan pertahanan yang akan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan yang ketat, dengan sebagian besar pelanggaran terjadi sepanjang perjalanan.
Rudolph menghabiskan sebagian besar waktunya di pinggir lapangan dengan headset atau papan klip di tangannya, merasa seperti “tukang bonceng.” Pemain berusia 28 tahun itu mengetahui bahwa peluang untuk membuktikan dirinya semakin menipis, salah satu alasan dia tidak bisa tidur sebelum latihan pada hari Selasa.
Tidak ada malam tanpa tidur di hari Jumat. Mungkin karena Rudolph merasa siap. Dia jelas terlihat seperti itu saat mengarahkan Steelers memimpin 24 poin pada babak pertama.
Dengan musim timnya yang berada di ujung tanduk dan spekulasi yang berkembang bahwa masa jabatannya selama 17 tahun mungkin akan segera berakhir, pelatih Mike Tomlin mengatakan kepada para pemainnya “ketakutan akan uang tidak menghasilkan uang.”
Terjemahan: Keluarlah dan biarkan robek.
The Steelers, untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, melakukan hal itu, dengan Pickens yang berusia 22 tahun mengabaikan kritik atas permainannya yang terkadang lesu dengan menampilkan bakat pemecah permainan yang membuat Tomlin sangat terpikat sebelum tahun 2022. draf.
Pickens menangkap empat umpan untuk jarak 195 yard – termasuk tangkapan sampingan sepanjang 44 yard sebelum turun minum yang menghasilkan gol lapangan – dan kemudian meminta maaf, karena mengatakan selama seminggu bahwa para pengkritiknya adalah “orang-orang media” yang belum pernah memainkan game tersebut. Namun dia juga mengatakan dia tetap menyimpannya “kwitansi” dan menyebut hal negatif yang begitu banyak melanda Steelers “kebisingan di luar.”
“Orang-orang suka mempertanyakan (komitmen kami),” kata Pickens. “Tapi itu hanya menunjukkan kepada Anda (siapa kami).”
Jalan bagi Pittsburgh untuk mencapai babak playoff masih rumit – dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi di Seattle minggu depan, ketika Pickett siap untuk kembali dari operasi pergelangan kaki kanan – tetapi sapuan pertama Steelers atas Bengals sejak 2019 membuatnya sedikit lebih sulit. dapat dinavigasi.
Cincinnati (8-7) juga masih ikut serta, tetapi Jake Browning turun menjadi 3-2 sebagai starter menggantikan Joe Burrow yang cedera. Pemain regu latihan lama itu melempar sejauh 335 yard dan satu touchdown tetapi juga diambil tiga kali, dengan ketiga turnover menghasilkan poin sebaliknya.
“Ini adalah liga yang merendahkan, ini adalah hari yang merendahkan,” Kata pelatih Bengals Zac Taylor.
Tee Higgins menyelesaikan dengan lima resepsi untuk jarak 140 yard dan touchdown dari jarak 80 yard untuk Cincinnati, tetapi permainan tersebut secara efektif mengakhiri Rudolph yang berada di urutan ketiga setelah Pickens yang melesat pada penguasaan bola Steelers berikutnya. Pickens berlari di bawahnya, lalu lari dari pemain bertahan untuk mendorong keunggulan kembali menjadi 23.
Saat jam habis, penonton sudah bernyanyi “Rudolf si rusa berhidung merah” dan quarterback yang sudah lama menjadi renungan sedang mencari di tribun untuk mencari orang tuanya.
Siapa yang tahu apakah dia akan mulai minggu depan. Tomlin mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakannya. Rudolph sudah melalui banyak hal untuk mengetahui bahwa tidak ada gunanya terlalu terburu-buru. Pemain yang ingat mendapatkan rumah pohon sebagai hadiah Natal saat masih kecil menerima bola permainan dari tekel bertahan Cam Heyward di ruang ganti yang penuh kegembiraan dan lega.
“Ini (juga) cantik di atas sana,” katanya sambil tertawa.
CEDERA
Steelers: LB Elandon Roberts keluar pada awal kuarter kedua karena cedera dada dan tidak kembali.
BERIKUTNYA
Bengals: Kunjungi Kansas City pada 31 Desember, tempat mereka menjadi pemain tetap di babak playoff selama dua musim terakhir.
Steelers: Akan mencoba untuk menang di Seattle untuk kedua kalinya dalam sejarah franchise ketika mereka melawan Seahawks pada 31 Desember.
