Seorang wanita yang hukuman pembunuhannya dibatalkan setelah menjalani hukuman 43 tahun penjara dibebaskan pada hari Jumat, setelah jaksa agung Missouri berjuang selama lebih dari sebulan untuk menahannya di balik jeruji besi.
Sandra Hemme, 63, meninggalkan penjara pada hari Jumat di Chillicothe, beberapa jam setelah seorang hakim mengancam akan menganggap kantor jaksa agung melakukan penghinaan terhadap pengadilan jika mereka terus memperjuangkan pembebasannya.
Ia bertemu kembali dengan keluarganya di taman terdekat, di mana ia memeluk putri dan cucunya. Kakaknya, Joyce Ann Kays, tersenyum lebar.
Hakim awalnya memutuskan pada tanggal 14 Juni bahwa pengacara Hemme telah menetapkan “bukti yang jelas dan meyakinkan” tentang “ketidakbersalahan yang sebenarnya” dan membatalkan putusan tersebut. Namun Jaksa Agung dari Partai Republik Andrew Bailey menentang pembebasannya di pengadilan.
Selama sidang pengadilan hari Jumat, Hakim Ryan Horsman mengatakan bahwa jika Hemme tidak dibebaskan pada waktu yang ditentukan, ia ingin Bailey sendiri hadir di pengadilan pada Selasa pagi, dan ia mengancam akan menahan kantor jaksa agung karena menghina pengadilan.
Ia juga menegur kantor Bailey karena menelepon sipir penjara dan memberi tahu petugas penjara agar tidak membebaskan Hemme setelah panel pengadilan banding mengatakan bahwa ia dapat dibebaskan. “Saya sarankan Anda tidak pernah melakukan itu,” kata Horsman, seraya menambahkan: “Menelepon seseorang dan memberi tahu mereka untuk mengabaikan perintah pengadilan adalah tindakan yang salah.”
Departemen Pemasyarakatan Missouri kemudian mengonfirmasi Hemme, yang telah berada di penjara selama 43 tahun, akan dibebaskan sebelum pukul 6 sore CDT hari Jumat.
Dua kerabat Hemme hadir di pengadilan pada hari Jumat tetapi menolak untuk berbicara setelah sidang. Anggota keluarga lainnya menemani ayah Hemme, yang dirawat di rumah sakit karena gagal ginjal dan dipindahkan ke perawatan paliatif.
“Ia hanya ingin melihat putrinya bebas selama hidupnya, sama seperti Ibu Hemme yang tidak menginginkan apa pun selain berada di samping ayahnya saat ini,” kata pengacara Hemme, Sean O'Brien, dalam berkas pengadilan pada hari Kamis.
Ia menambahkan bahwa penundaan lebih lanjut menyebabkan “kerugian yang tidak dapat diperbaiki dan tekanan emosional” bagi keluarga mereka. Setelah dibebaskan, “dia akan langsung menemui ayahnya,” kata O'Brien setelah sidang pengadilan hari Jumat.
“Ini sudah lama dinantikan.” Selama bulan lalu, hakim wilayah, pengadilan banding, dan Mahkamah Agung Missouri sepakat bahwa Hemme harus dibebaskan, tetapi dia masih ditahan di balik jeruji besi, membuat pengacara dan pakar hukumnya bingung.
“Saya belum pernah melihatnya,” kata Michael Wolff, mantan hakim Mahkamah Agung Missouri dan profesor serta dekan emeritus Sekolah Hukum Universitas Saint Louis. “Setelah pengadilan berbicara, pengadilan harus dipatuhi.”
Satu-satunya halangan untuk pembebasannya datang dari jaksa agung, yang telah mengajukan gugatan hukum untuk memaksanya menjalani hukuman tambahan selama beberapa tahun atas kasus penyerangan di penjara yang sudah berlangsung puluhan tahun. Kepala penjara di Pusat Pemasyarakatan Chillicothe menolak untuk membebaskan Hemme, berdasarkan tindakan Bailey.
Horsman memutuskan pada tanggal 14 Juni bahwa “totalitas bukti mendukung temuan ketidakbersalahan yang sebenarnya.” Pengadilan banding negara bagian memutuskan pada tanggal 8 Juli bahwa Hemme harus dibebaskan sementara pengadilan terus meninjau kasus tersebut.
Mahkamah Agung Missouri pada hari Kamis menolak untuk membatalkan putusan pengadilan yang lebih rendah yang mengizinkannya dibebaskan berdasarkan pengakuannya sendiri dan ditempatkan bersama saudara perempuan dan iparnya.
Bailey, seorang Republikan yang menghadapi oposisi dalam pemilihan pendahuluan 6 Agustus, menanggapi dengan permintaan lain pada Kamis malam, meminta Pengadilan Sirkuit untuk mempertimbangkan kembali.
Hemme menjalani hukuman seumur hidup di Pusat Pemasyarakatan Chillicothe atas penusukan yang menewaskan pekerja perpustakaan Patricia Jeschke di St. Joseph, Missouri pada tahun 1980.
Dia adalah wanita yang paling lama ditahan secara salah di AS, menurut tim hukumnya di Innocence Project
Kebebasan Hemme yang segera terwujud dipersulit oleh hukuman yang diterimanya atas kejahatan yang dilakukannya saat berada di balik jeruji besi. Ia dijatuhi hukuman 10 tahun penjara pada tahun 1996 karena menyerang seorang pekerja penjara dengan pisau cukur, dan hukuman dua tahun penjara pada tahun 1984 karena “menawarkan untuk melakukan kekerasan.” Bailey berpendapat bahwa Hemme merupakan risiko keselamatan bagi dirinya dan orang lain dan bahwa ia harus mulai menjalani hukuman tersebut sekarang.
Pengacaranya membantah bahwa menahannya di penjara lebih lama akan menjadi “dampak yang kejam.” Beberapa ahli hukum setuju.
Peter Joy, seorang profesor hukum di Sekolah Hukum Universitas Washington di St. Louis, mengatakan upaya untuk memenjarakan Hemme merupakan “sebuah kejutan bagi hati nurani setiap manusia yang baik,” karena bukti-bukti yang ada menunjukkan dengan kuat bahwa dia tidak melakukan kejahatan tersebut.
Kantor Bailey tidak segera menanggapi pesan yang meminta komentar pada hari Jumat.
Bailey, yang diangkat sebagai jaksa agung setelah Eric Schmitt terpilih menjadi Senat AS pada tahun 2022, memiliki sejarah menentang pembatalan hukuman, bahkan ketika jaksa setempat mengutip bukti ketidakbersalahan yang sebenarnya.
Horsman, setelah melakukan peninjauan menyeluruh, menyimpulkan pada bulan Juni bahwa Hemme sangat terbius dan berada dalam “kondisi mental yang mudah diatur” ketika para penyelidik berulang kali menginterogasinya di rumah sakit jiwa setelah pembunuhan tersebut.
Pengacaranya menggambarkan pengakuan terakhirnya sebagai “sering kali berupa tanggapan satu suku kata terhadap pertanyaan yang mengarahkan.” Selain pengakuan tersebut, tidak ada bukti yang mengaitkannya dengan kejahatan tersebut, kata jaksa penuntut.
Sementara itu, Departemen Kepolisian St. Joseph mengabaikan bukti yang mengarah kepada Michael Holman — sesama petugas, yang meninggal pada tahun 2015 — dan jaksa penuntut tidak diberi tahu tentang hasil FBI yang dapat membebaskan Hemme, jadi hal itu tidak pernah diungkapkan sebelum persidangannya, demikian temuan hakim.
Bukti yang diajukan kepada Horsman menunjukkan bahwa truk pikap milik Holman terlihat di luar apartemen Jeschke, bahwa ia mencoba menggunakan kartu kreditnya, dan bahwa anting-antingnya ditemukan di rumahnya.
Horsman, dalam laporannya, menyebut Hemme sebagai “korban ketidakadilan yang nyata.”
