Sepanjang karirnya, Taylor Swift telah mendaratkan 232 lagu di Billboard Hot 100. Termasuk di dalamnya adalah 49 lagu yang masuk ke Top 10. Dalam jumlah tersebut, 11 menduduki puncak tangga lagu. Meskipun kehadirannya tak terhindarkan di dunia pop selama lebih dari satu dekade, ada satu artis yang memiliki rekor tertentu yang memicu rasa iri dalam dirinya. “'Better Now' sungguh gila,” katanya kepada Post Malone saat dia berpapasan dengannya di belakang panggung di Billboard Music Awards 2018. “Saya sangat iri dengan lagu itu – lagu itu.” Tahun lalu, dalam sebuah wawancara dengan Howard Stern, Malone mengenang interaksi tersebut, dengan mengatakan: “Saya seperti apa? Itu benar-benar gila, kamu adalah penulis lagu yang hebat, terima kasih banyak.”
Momen awal persimpangan jalan Swift dan Malone belum tentu terasa mendasar pada saat itu. Mereka sebagian besar masih eksis dalam berbagai bidang musik pop. Namun ketika Swift mulai mengurangi proses rekaman ulangnya, Malone kemungkinan menjadi pesaing ketika para penggemar berspekulasi tentang potensi kolaborator lagu bonus untuk lagu tersebut. Reputasi (Versi Taylor), mengingat pengaruh hip-hop yang ada pada rilisan aslinya. Sebaliknya, kolaborasi mereka malah terwujud Departemen Penyair yang Disiksa, album studio kesebelas dari Swift di mana Malone muncul di “Fortnight”, lagu pembuka dan single pertamanya. “Dia menghubungi saya dan berkata, 'Ayo kita lakukan.' Dan saya seperti, ya, ”kata Malone baru-baru ini Zane Lowe dari Apple Music.
“Fortnight” menjadi lagu pertama di album ini menempatkannya di posisi utama untuk mencapai kesuksesan di tangga lagu — penggemar Malone yang penasaran dan belum mengenal dunia Swift mungkin hanya mendengarkan kolaborasi mereka, dan Swifties yang telah berteori tentang semua potensi narasi itu Departemen Penyair yang Disiksa bisa menjangkau tidak akan pernah berani mendengarkan secara acak. Ditambah lagi, ada video musik yang sedang dalam proses.
Sejarah tangga lagu Malone sendiri memiliki 76 entri di Hot 100, termasuk 11 yang masuk dalam Top 10 hits dan empat yang mencapai posisi teratas. Itu adalah rekor blockbuster yang menentukan karier Beerbong & Bentley (2018) dan Pendarahan Hollywood (2019) bahwa ia membuktikan dirinya sebagai pembuat hit sejati — tipe superstar yang, seperti Swift, dapat mengeluarkan lagu-lagu Top 40 seolah-olah ia sedang mengaduknya dari mesin tolol.
Beerbong & Bentley, khususnya, merupakan titik balik yang signifikan, menghasilkan dua single yang menduduki puncak tangga lagu dengan “Rockstar” dan “Psycho,” kolaborasinya dengan 21 Savage dan Ty Dolla $ign. Tapi “Better Now” terbukti menjadi lagu yang paling penting. Rekaman ini memetakan putusnya sebuah hubungan yang Malone tampaknya tidak bisa lepas dari hantunya, terus-menerus dihantui oleh kesalahannya sendiri dan pengingat akan masa depan yang ia impikan tetapi tidak akan pernah ia alami. Lagu ini menghabiskan 52 minggu di Papan iklan Hot 100, mengungguli kedua single kolaboratif tersebut meskipun berada di posisi No. 3 — selama waktu tersebut lagu tersebut masuk ke dalam rotasi pendengaran Swift.
Paduan suara “Better Now” yang penuh penyesalan yang membuat Swift begitu terpesona — “Kau tahu, aku tidak pernah bermaksud mengecewakanmu, mengecewakanmu / Akan memberimu apa pun, akan memberimu segalanya” — memberikan nada penyesalan yang sama dan membongkar hubungan yang dia mainkan Reputasi, album yang dia rilis pada tahun 2017 menyusul perubahan besar dalam persepsi publiknya. “Seharusnya aku tahu aku akan menjadi orang pertama yang pergi,” dia bernyanyi di “Getaway Car,” menghabiskan lebih sedikit waktu untuk melirik ke kaca spion dibandingkan Malone. “Pikirkan tentang tempat pertama kali kamu bertemu denganku.”
Album deep-cut itu adalah salah satu dari sedikit album yang diproduseri oleh Jack Antonoff, yang sejak itu menjadi kolaborator utama Swift. “Fortnight” menampilkan kredit penulisan dari Swift dan Malone, serta Antonoff, yang mungkin juga memproduserinya. Ketika rekaman tersebut diumumkan pada bulan Februari — tepat setelah Grammy Awards 2024 dan sebelum Super Bowl — Malone menyatakan bahwa dia belum mendengarkan rekaman finalnya. Pengumuman kolaborasi mereka memicu rasa ingin tahu apakah kolaborator tangan kanannya, Louis Bell, berhasil masuk ke ruangan untuk “Fortnight.”
Bell membagikan enam single bersertifikasi Diamond dengan Malone, termasuk “Better Now.” Dia juga — di tengah kekagumannya — bekerja sama dengan Swift selama sesi rekaman untuk lagu tersebut Reputasi menindaklanjuti Kekasih, yang dirilis pada tahun 2019. Bell ikut menulis dan ikut memproduseri lagu pembuka album, “I Forgot That You Existed,” dan lagu deep cut “Afterglow” dan “It's Nice to Have a Friend.” Tahun lalu, Swift kejutan merilis kolaborasi lain yang muncul dari sesi tersebut, lagu synth-pop “All of the Girls You Loved Before.” Bell sedang bekerja dengan Malone Pendarahan Hollywood sekitar waktu yang sama itu Kekasih sedang dibuat, dan album-album tersebut dirilis dengan selang waktu dua minggu.
Berbicara kepada Howard Stern tentang pengakuan Swift atas singelnya, Malone menambahkan: “Ada begitu banyak artis cantik di dunia, dan bagi artis lain untuk mengakui bahwa… itu adalah hal yang sangat istimewa. Itu adalah momen yang sangat keren dan sangat menginspirasi.” Ada kegigihan tertentu pada penampilan popnya di “Better Now” yang mengaburkan garis genre dengan cara yang lebih disengaja daripada poros pop murni yang dia buat di “Circles” pada tahun berikutnya. Meskipun mungkin tidak ada tumpang tindih yang signifikan dalam pendekatan sonik mereka, Swift dan Malone telah menghabiskan waktu dalam proyek kreatif mereka untuk menginterogasi posisi mereka di arena tontonan publik.
Setelah itu Beerbong & Bentley Dan Pendarahan HollywoodMalone melakukan upaya sadar untuk menyatukan kembali dirinya secara kreatif Sakit Gigi Dua Belas Karat (2022), album studio keempatnya, yang dibuka dengan lagu yang menantang ketenaran, “Reputation.” Membalikkan format pop tradisional dan menempatkan chorus di tempat bait pembuka seharusnya berada, dia bernyanyi: “Saya mempunyai reputasi yang tidak dapat saya sangkal / Andalah superstarnya, hibur kami.” Lagu-lagu di album itu, kata Malone kepada Billboard pada tahun 2022, “lebih banyak berbicara tentang perasaan saya saat ini: suka dan duka, kekacauan, dan aspek bipolar dalam menjadi artis arus utama. Aku telah membuat banyak kompromi, terutama dalam hal musik, tapi sekarang aku tidak merasa ingin melakukannya lagi. Saya tidak membutuhkan No. 1; itu tidak lagi menjadi masalah bagi saya, dan pada satu titik, hal itu menjadi masalah.”
Swift membingkai keunggulannya sendiri dengan berbagai cara Reputasi. Ada kalimat “Reputasiku tidak pernah seburuk ini, jadi kamu pasti menyukaiku karena aku” di “Delicate” dan banyak sekali referensi di “End Game.” Namun momen paling mencolok yang dialami Swift di atas ring – saat ia bergumul dengan hubungan aneh antara seni dan selebriti – datang bukan melalui sebuah lagu melainkan melalui sebuah puisi. “Mengapa Dia Menghilang,” yang dicetak di majalah yang dibuat untuk Reputasi era, diwarnai dengan paranoia dan permohonan pengertian, meletakkan senjata di tangan panggilan telepon, janji, dan masa lalu. Setelah semuanya digunakan, dan tidak ada lagi yang tersisa, dia menulis: “Dan ketika reputasinya mati, dia benar-benar merasa hidup.”
Melucuti kekuatan dari pengaruh eksternal membuka pintu bagi eksplorasi dunia musik baru bagi Malone, bahkan jika tidak ada single dari lagu tersebut yang menembus Top 10 yang didambakan Hot 100. Bulan lalu, penyanyi tersebut muncul sebagai artis unggulan di “Levii's Jeans” dari Beyoncé's patung negara Koboi Carter. Dan Malone sendiri diperkirakan akan membuat poros negara yang dinanti-nantikan. Swift, di sisi lain, entah bagaimana menjadi semakin terkenal, sebuah fakta yang membuat hubungan labirinnya dengan persepsi publik — dan pada gilirannya, validasi — menjadi rumit dan menarik.
Departemen Penyair yang Disiksa akan menjaga posisinya dalam sorotan yang menyilaukan – dan “Dua minggu” akan menerangi Malone juga. “Saya menjadi penggemar berat Post karena dia adalah penulisnya, eksperimen musiknya, dan melodi yang dia ciptakan yang selalu melekat di kepala Anda selamanya,” tulis Swift di media sosial beberapa jam sebelum album dirilis. “Saya menyaksikan keajaiban menjadi nyata secara langsung ketika kami bekerja bersama di Fortnight. Sejujurnya tidak sabar menunggu kalian mendengar lagu ini.”
