Beberapa kali setiap hari, Presiden Joe Biden menelepon Mike Donilon, penasihat dekatnya sejak tahun 1980-an, untuk membahas jajak pendapat dan berita utama terbaru.
“Apa instingmu? Bagaimana menurutmu?” Biden akan bertanya kepada Donilon, yang baru-baru ini meninggalkan Gedung Putih menuju markas kampanyenya di Delaware.
Seminggu sekali, Biden memanggil Ron Klain, mantan kepala stafnya, untuk membahas serangan terbaik yang dapat digunakan terhadap mantan Presiden Donald Trump saat debat calon presiden semakin dekat.
Saat berangkat ke Delaware pada akhir pekan, Biden mencari Ted Kaufman, orang kepercayaan yang mewakili hubungan presiden dengan negara bagian yang memperkenalkannya ke panggung nasional lebih dari setengah abad lalu. Kaufman-lah yang secara brutal berterus terang kepada Biden ketika skandal plagiarisme mengancam kampanye pertamanya sebagai presiden pada tahun 1987.
“Hanya ada satu cara untuk menghentikan hiu,” kata Kaufman kepadanya saat itu, “yaitu dengan menarik diri.” Biden melakukannya.
Wawancara dengan puluhan orang yang dekat dengan presiden mengungkapkan sebuah kebenaran di jantung kehidupan politik Biden: Meskipun ia dikelilingi oleh para aktivis kampanye, pakar kebijakan, dan sekretaris Kabinet yang beragam dan multigenerasi, ia menaruh kepercayaan penuh pada sekelompok kecil orang. orang dalam yang merupakan definisi jadul.
Ketiganya berada di pusat dunia Biden, bagian dari ruang gaung di mana perbedaan pendapat jarang terjadi. Pada saat-saat penting, masing-masing pihak menyampaikan berita yang tidak ingin mereka dengar kepada presiden, meski tidak satupun dari mereka mengatakan tidak ketika presiden sedang mempertimbangkan apakah akan mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua.
Mereka juga berusia puluhan tahun lebih tua dibandingkan para pemilih muda yang dapat menentukan pilihan dalam pemilu, sehingga hal ini membuat khawatir banyak sekutu presiden. Klain adalah yang termuda pada usia 62 tahun. Donilon berusia 65 tahun. Kaufman berusia 85 tahun, empat tahun lebih tua dari Biden.
“Mereka tidak hanya mendapat kepercayaan dari Biden, namun mereka juga mendapat kepercayaan dari semua orang yang paling berarti baginya,” yang berarti anggota keluarga presiden dan khususnya Jill Biden, ibu negara, kata Michael LaRosa, mantan sekretaris pers East Wing dan asisten khusus untuk Biden. Presiden.
Klain, yang selalu membisikkan presiden kepada kaum progresif dan dipandang sebagai ahli dalam menggunakan tuas pemerintahan, mengelola pencalonan Hakim Ketanji Brown Jackson pada tahun 2022 ke Mahkamah Agung.
Donilon, yang dikatakan menyalurkan suara Biden dan juga presidennya sendiri, adalah arsitek dari tema kampanye bahwa demokrasi dipertaruhkan jika Trump menang. Kaufman pada dasarnya adalah saudara: Pada tahun 1972, dia berdiri bersama keluarga Biden di Hotel DuPont pada malam kemenangan Senat pertamanya.
Ketiganya menolak berkomentar untuk artikel ini.
Ahli Strategi
Pada akhir bulan April, Klain dengan percaya diri mengatakan kepada pembawa acara TV kabel, “Saya pikir akan ada perdebatan.” Dua minggu kemudian, presiden secara resmi menantang Trump untuk melakukan dua debat, dengan menetapkan kondisi yang sama persis dengan apa yang Klain uraikan secara terbuka dalam program MSNBC. Ini bukanlah sebuah kebetulan.
Klain tidak lagi menempati kantor besar di ujung lorong Oval. Namun kedua pria itu terus berbicara hampir setiap hari. Panggilan telepon dan kunjungan ini, seringkali dipicu oleh presiden, yang mengandalkan Klain untuk memberikan nasihat taktis jangka pendek dan strategi jangka panjang.
Bulan lalu, Klain mengatakan dia akan mengambil cuti dari pekerjaannya sebagai kepala bagian hukum di Airbnb untuk membantu mempersiapkan Biden menghadapi dua debat dengan Trump. Beberapa penasihat Biden mengatakan bahwa Klain mampu mengalihkan perhatian Biden ketika dia berbelit-belit, sebuah keterampilan yang berharga ketika pekerjaannya melibatkan pemotongan pernyataan presiden yang cerewet itu menjadi kalimat-kalimat yang masuk akal dan bisa diperdebatkan.
Dalam persiapan debat, Klain diketahui memutar ulang rekaman video debat Biden di masa lalu, dengan fokus pada kesalahan atau tanggapan yang berlangsung terlalu lama.
Biden, yang tidak terbiasa menerima kritik blak-blakan dari siapa pun, kemudian memasukkan masukan Klain ke dalam putaran latihan berikutnya, menurut seorang agen lama Partai Demokrat yang telah melihat keduanya bekerja sama.
Kehadiran Klain di jajaran presiden merupakan bukti hubungan mereka – bukan sekadar anak dan ayah, namun lebih dari sekadar staf dan atasan. Lahir dan besar di Indianapolis, Klain masih menjadi mahasiswa hukum di Harvard ketika pertama kali bekerja untuk Biden di Senat 38 tahun lalu, dan akhirnya menjadi penasihat utama di Komite Kehakiman Biden.
Berjam-jam yang panjang di Sayap Barat, seorang ibu yang sakit dan terlalu banyak hamburger berminyak dari kekacauan Angkatan Laut memaksa Klain untuk keluar dari jabatan kepala stafnya dengan penuh air mata pada awal tahun 2023.
Guru
Donilon sering kali bertanggung jawab menyampaikan berita tentang jajak pendapat yang menunjukkan presiden mengalami kesulitan, atau jajak pendapat terbaru yang menunjukkan adanya perbaikan. Dan Donilonlah – lebih dari siapa pun – yang membantu Biden menyusun tindakannya dengan cara yang mendukung narasi lama Biden.
Pada tahun 2020, ia merancang strategi kemenangan kampanye presiden melawan Trump: fokus pada ancaman terhadap demokrasi, katanya kepada Biden.
“Dalam pandangan saya, setiap kampanye presiden bisa menang atau kalah berdasarkan keputusan pertama yang Anda ambil, yaitu tentang apa?” kata Donilon di sebuah forum di Harvard Kennedy School usai pemilu. “Mengapa kamu melakukannya? Dan masalah yang dihadapi sebagian besar kampanye adalah mereka tidak pernah mendapatkan jawaban yang jelas atas pertanyaan tersebut.”
Ketiga penasihat tersebut mungkin berasal dari generasi yang jauh sebelum media sosial, namun Partai Demokrat mengatakan kampanye Biden berjalan seperti mesin pemilihan presiden yang canggih: Para operator meneliti jajak pendapat dan data mikro pemilih, menargetkan komunitas penting di negara bagian yang belum menentukan pilihan, dan secara agresif menggunakan media sosial. untuk memperkenalkan kembali Biden kepada generasi muda Amerika.
Namun Donilon diajak berkonsultasi mengenai hampir setiap keputusan besar dan mungkin merupakan hal terdekat yang dimiliki Biden dengan seorang alter ego, seseorang yang dapat mengetahui apa yang dipikirkan presiden dan menerjemahkannya ke dalam pesan politik. Donilon-lah yang membimbing Biden melalui tanggapan publiknya setelah Mahkamah Agung membatalkan Roe v. Wade pada tahun 2022.
Donilon, sadar bahwa presiden Katolik Irlandia merasa tidak nyaman membicarakan aborsi, membingkai isu tersebut dalam pidato Biden sebagai masalah kebebasan pribadi dan privasi.
Nilainya, kata orang-orang yang mengenal Biden, adalah memahami bagaimana presiden ingin mengatasi suatu masalah sebelum masalah itu mencapai Ruang Oval.
Orang Percaya Diri
Dimulai pada hari-hari awal karir politik Biden, Kaufman tampil di serangkaian penggalangan dana lokal Partai Demokrat di seluruh negeri. Kaufman, yang pernah menjadi kepala staf Senat Biden, selalu hadir hingga saat ini.
Ketika Biden menaiki Amtrak bolak-balik dari Washington ke rumahnya di Wilmington, Delaware, setiap hari, Kaufman sering kali duduk di kursi di sebelahnya. Dan Kaufman menjabat sebagai senator Delaware ketika Biden menjadi wakil presiden.
Dia telah dipercaya untuk mengambil beberapa keputusan paling sensitif yang diambil Biden sepanjang kariernya. Pada tahun 1986, Kaufman-lah yang diam-diam membantunya menyusun cetak biru pencalonan pertamanya sebagai presiden.
“Joe sudah lama mengatakan bahwa Ted Kaufman adalah orang paling bijaksana yang pernah dikenalnya,” tulis Valerie Biden Owens, saudara perempuan presiden, dalam memoarnya. “Ted adalah utara sebenarnya.”
Kate Bedingfield, yang merupakan penasihat komunikasi utama Biden selama bertahun-tahun dan sekarang menjadi komentator politik di CNN, mengatakan ketiga pria tersebut secara unik mampu menjadikan “esensi Joe Biden” sebagai pusat dari segalanya.
“Semua orang memahami dan mengapresiasi bahwa ketika mereka berbicara mewakili presiden, mereka menyalurkan suaranya secara penuh,” ujarnya. “Karena sangat sedikit orang tanpa nama belakang Biden yang mengenalnya lebih baik daripada ketiganya.”
