LAS VEGAS – Kondisinya sudah matang. Sentimennya harus nyata. Kecocokannya mungkin fantastis.
Tyler Toffoli bisa kembali menjadi Raja Los Angeles. Dan itu bisa lebih dari sekadar mengembalikan suasana hangat.
Tentu saja itu tergantung pada Toffoli dan Kings, karena agen bebas dibuka pada hari Senin. Ada peluang bagi Kings untuk bersatu kembali dengan pilihan putaran kedua mereka dari tahun 2010 yang mengangkat Piala Stanley empat tahun kemudian, di musim pertamanya, dan telah mencetak 260 gol dalam 12 musim.
Pada titik ini dalam kariernya, Toffoli, seorang agen bebas berusia 32 tahun, tidak akan disalahkan karena mencari peluang terbaik untuk memenangkan Piala Stanley lagi, atau karena menemukan peran yang cocok dan finansial yang cocok. Kings, seperti yang terbentuk saat ini, mungkin tidak akan memberinya peluang terbaik di Piala lagi, tetapi mereka dapat menawarkan dua peluang lainnya. Mungkin itu sudah cukup.
Akankah para Raja mengejar Toffoli? Mungkin saja mereka tidak akan melakukannya. Mereka bisa pergi ke berbagai arah. Toffoli dan agennya, Pat Brisson, akan memasarkannya untuk melihat apa yang dihasilkannya. Dan akan ada pasar untuk pemain sayap kanan yang baru mencetak 33 gol musim antara New Jersey dan Winnipeg, dan yang telah mencetak 67 gol selama dua tahun terakhir.
Namun Kings harus angkat topi, dan Elliotte Friedman dari Sportsnet baru-baru ini melaporkan bahwa ada minat. The Kings tidak membangun kembali, tetapi setelah tiga kekalahan berturut-turut di babak playoff putaran pertama, mereka berusaha untuk tetap berada di luar lini tengah NHL yang lembek — ruang yang tidak nyaman di mana sebuah tim terlalu bagus untuk menjadi pengumpan terbawah tetapi tidak cukup baik untuk menjadi pengumpan terbawah. minum dari Piala.
Setidaknya mereka beroperasi dengan peluang untuk bergerak dan meningkatkan kemampuan. PuckPedia memperkirakan Kings akan memperoleh $18,9 juta setelah mengakuisisi pemain sayap tangguh Tanner Jeannot pada hari Sabtu. Itu adalah ruang bernapas yang disambut baik setelah musim yang penuh dengan pemotongan gaji.
Pertemuan berbagai faktor menciptakan ruang itu. Peningkatan batas menjadi $88 juta memberikan peningkatan sebesar $4,5 juta. Perbaikan kesalahan Pierre-Luc Dubois oleh manajer umum Rob Blake, dengan memindahkan kontak besar-besaran Dubois ke Washington untuk Darcy Kuemper, menghemat $3,25 juta lagi. Negosiasi untuk mempertahankan pemain bertahan Matt Roy tidak menghasilkan perpanjangan, dan Kings tampaknya siap untuk meninggalkan pemain sayap Viktor Arvidsson yang sering cedera. Gabungan keduanya memakan ruang batas sekitar $7,4 juta. Dan perpanjangan Anze Kopitar, yang dimulai pada hari Senin, menghasilkan $7 juta, bukan $10 juta sebelumnya.
(Selain itu, Kings pada hari Minggu tidak mengeluarkan tawaran kualifikasi kepada center lini keempat Blake Lizotte tetapi melakukannya untuk Quinton Byfield, Jordan Spence dan, yang menarik, Arthur Kaliyev yang sering tergores.)
Satu area yang perlu diperhatikan adalah di sayap, di mana Arvidsson absen cukup lama karena operasi punggung dan cedera tubuh bagian bawah lainnya menyebabkan penurunan ofensif Kings di paruh kedua musim ini. Mereka finis di posisi ke-17 dalam hal perolehan skor. Adrian Kempe dan Kevin Fiala adalah pemain sayap terbaik mereka, sementara Trevor Moore tampil gemilang dengan torehan 30 gol dan Byfield menjadi pencetak 20 gol. Namun, performanya menurun drastis setelah itu, dan Byfield mungkin kembali ke posisi tengah.
Blake berbicara pada hari Jumat setelah Kings merekrut power forward Liam Greentree dari Windsor Spitfires dari Ontario Hockey League dengan pilihan ke-26. Awal minggu ini, Blake menukar pemain sayap Carl Grundstrom ke San Jose untuk pemain bertahan veteran Kyle Burroughs.
Burroughs, 28, adalah pemain tangan kanan yang tidak akan menggantikan Roy. Itu akan menjadi tugas Brandt Clarke, atau tugas Spence, dalam empat besar Kings jika pelatih Jim Hiller memilih untuk meringankan Clarke dan tidak segera memberinya menit kekuatan genap. “Fisik dan tingkat persaingan” adalah hal-hal yang menurut Blake dia sukai dari Burroughs, yang mencatatkan 233 pukulan dan 134 blok tembakan untuk Sharks tetapi juga memiliki rating minus-42 yang mengerikan.
“Saya pikir tahun lalu, secara umum, kami cukup sehat namun selama beberapa tahun terakhir selalu ada cedera yang berbeda di sana,” kata Blake. “Menambah kedalaman pertahanan. Dia bermain keras.”
Berbicara dengan Atletik pada hari Jumat, Blake berpaling dari diskusi potensi pergerakan daftar pemain dan fokus pada peningkatan peluang untuk Clarke, Alex Turcotte dan Akil Thomas, dan bahkan pencetak gol AHL yang terbukti, Samuel Fagemo.
“Mereka berada pada tahap karir mereka di mana kami harus memasukkan mereka ke dalam lineup,” katanya. “Itu adalah bagian dari fokus kami di sini juga pada posisi roster.”
Keesokan harinya, Blake mendapatkan Jeannot dari Tampa Bay Lightning dengan dua pilihan draft, salah satunya adalah putaran kedua pada tahun 2025. Jeannot bisa menjadi peningkatan dari Grundstrom, dan seharusnya begitu, jika ia bisa lebih seperti pencetak skor pelengkap yang suka mengacak-acak sejak awal kariernya di Nashville, alih-alih seperti yang berjuang setelah ia diperdagangkan ke Lightning.
Jeannot, 27, tampil gemilang di NHL pada musim 2021-22, saat ia mencetak 24 gol dan menyumbang 17 assist dalam 81 pertandingan sebagai pemain pemula. Lightning merekrutnya pada tahun 2023 dengan lima pilihan draft dan pemain bertahan Cal Foote, tetapi ia tidak cocok di sana dan belum menemukan permainan ofensifnya sejak musim pertamanya. Pada musim 2023-24, Jeannot mencetak tujuh gol dan tujuh assist dalam 55 pertandingan.
The Kings menyerap batasan $2,665 juta dari Jeannot sebelum dia memenuhi syarat untuk UFA musim panas mendatang. Tapi antara itu dan jumlah $1,1 juta Burroughs selama dua tahun ke depan, hal itu seharusnya tidak menghalangi mereka untuk menambahkan roster yang lebih besar yang mungkin bisa membantu mereka keluar dari putaran pertama.
“Kami akan mempertimbangkan berbagai pilihan,” kata Blake. “Saya belum bisa memberikan arahan yang jelas saat ini.”
Pasar pemain depan turun tajam setelah Sam Reinhart, Jake Guentzel dan Steven Stamkos, jika mereka berhasil menjadi agen bebas. (Guentzel dilaporkan akan menandatangani kontrak dengan Tampa Bay.) Namun, ada pencetak gol yang berguna. Jonathan Marchessault mungkin menjadi pilihan terbaik berikutnya jika Vegas tidak dapat mengontraknya kembali. Jake DeBrusk baru berusia 27 tahun dan mencatatkan statistik meskipun ia tidak konsisten. Jeff Skinner bisa jadi lebih murah setelah dibeli oleh Buffalo. Vladimir Tarasenko tidak seperti dulu lagi, tetapi ia masih dapat menyumbangkan gol-gol penting, seperti yang ia lakukan saat menjadi juara Piala Stanley lagi bersama Florida.
Namun daftar penembak jitu murni berkualitas pendek. The Kings tidak bisa menyatukan kembali “That 70s Line” dengan Jeff Carter dan Tanner Pearson, tapi salah satu anggotanya masih kuat. Toffoli adalah penembak 11,5 persen dalam kariernya yang mencetak 68 gol power-play – 21 di antaranya dalam dua musim terakhir – dan telah melampaui 200 tembakan ke gawang dalam tujuh kesempatan.
Kings memperdagangkan Toffoli pada tahun 2020, dua hari setelah pertandingan terakhir yang mengesankan bersama mereka, di mana ia mencetak hattrick pertama dalam kontes luar ruangan NHL, saat Los Angeles menang 3-1 atas Colorado di Akademi Angkatan Udara. Itu mengakhiri delapan tahun karirnya di LA, di mana dia mencetak 139 gol. Sejak itu, senjata sewaan yang sering bepergian telah mencetak gol untuk Vancouver. Dia mencetak gol untuk Montreal. Calgary. Jersey baru. Winnipeg.
Itulah yang dia lakukan. Dia sekarang berusia 30-an, tetapi Toffoli tidak memainkan permainan fisik yang melelahkan dan dapat berdampak buruk pada tubuh seseorang. Kesuksesannya tidak pernah didasarkan pada kecepatan. Dia mencetak gol karena antisipasi dan akal sehatnya, ketika dia menemukan ruang tenang di waktu yang tepat, dan variabilitas tembakannya. Sejujurnya, Toffoli masih punya tangannya.
Dan dia tangguh. Dia akan selalu ada di susunan pemain setiap malam, kecuali sesekali mengalami cedera ringan. Itulah yang dibutuhkan Kings yang tidak dapat disediakan Arvidsson musim lalu. Jets mendatangkan Toffoli untuk upaya playoff mereka, dan meskipun dia bukan pembuat perbedaan bagi mereka, dia tetap mencetak gol ke-19 dan ke-20 dalam kariernya di babak pascamusim dalam kekalahan lima pertandingan seri mereka dari Avalanche.
Toffoli menyelesaikan kontrak empat tahun yang awalnya dia tandatangani dengan Canadiens. Dia belum pernah melewati dua musim penuh dengan tim lain sejak itu. Tahun lalu terbagi antara Setan dan Jets. Sementara pemain yang telah terbukti mengisi jaring biasanya mendapat bayaran, Toffoli belum menghasilkan lebih dari $5,125 juta dalam satu musim, dan menghasilkan kesepakatan yang memiliki batas rata-rata $4,25 juta.
Kings dapat mengatasinya, dan juga mendapatkan perpanjangan kontrak untuk Byfield dan Spence — tidak akan mengejutkan jika itu adalah kesepakatan jembatan untuk para pemain muda. Toffoli akan menjadi komoditas yang diminati di luar agen bebas papan atas – reuni di Vancouver dapat terjadi jika Canucks menyaksikan Guentzel menandatangani kontrak dengan Lightning. LA tidak boleh membayar terlalu mahal atau berkomitmen berlebihan pada jangka waktu tertentu, tetapi mereka dapat memberikan penawaran yang bagus kepada Toffoli selama tiga atau empat tahun.
Mereka lebih dari sekedar Tyler Toffoli untuk memenangkan Piala. Mereka masih kekurangan kekuatan bintang. Tapi mereka membutuhkan pemain lain yang bisa mencetak gol. Bawa dia pulang.
(Foto Tyler Toffoli: Noel Vasquez / Getty Images)
