Apa yang dicapai Oilers pada Hari Pertama free agency dan apa yang masih harus mereka tingkatkan

Jeff Jackson meniru gaya Walter White dalam permainan hoki saat bursa pemain bebas dibuka hari Senin dan mulai memanas. Ia memperkuat campuran penyerang hingga menjadi kelompok paling dinamis yang pernah dimiliki Edmonton Oilers dalam lebih dari tiga dekade.

Satu-satunya hal yang perlu dipertanyakan sekarang adalah apakah dia, atau penggantinya, benar-benar dapat mengatasi satu elemen yang tampaknya hilang dalam daftar pemain: pertahanan kanan.

Jackson, CEO operasi hoki Oilers, sibuk dengan usaha pertamanya dan mungkin satu-satunya dalam kariernya sebagai agen bebas sebagai penjabat manajer umum setelah Ken Holland meninggalkan organisasi minggu lalu.

Hal baiknya adalah ia memperkuat kelompok berenam tengah di lini depan – area utama yang sangat dibutuhkan organisasi – dengan merekrut Viktor Arvidsson dan Jeff Skinner serta merekrut kembali Connor Brown, Mattias Janmark, dan Adam Henrique.

Ketiga pemain terakhir membentuk lini ketiga mereka di Final Piala Stanley dan meraih kesuksesan luar biasa. Brown dan Janmark, yang sebagian besar adalah pemain lini keempat selama musim reguler, juga merupakan duo dalam penalti kill luar biasa Oilers yang hanya kebobolan empat gol dalam babak playoff mereka. Janmark juga mencetak dua gol saat kekurangan pemain di babak playoff, dan Brown mencetak tiga poin dalam situasi itu. Henrique memberikan fleksibilitas dengan bermain sebagai pemain tengah dan sayap.

Brown menandatangani kontrak satu tahun senilai $1 juta – meskipun bonus $3,225 juta dari pertandingan yang dimainkannya dari musim lalu masuk dalam buku Oilers 2024-25. Janmark kembali dengan perjanjian AAV tiga tahun senilai $1,45 juta, yang merupakan pertama kalinya ia memiliki kontrak multitahun sejak kontrak level pemula. Ini juga kenaikan gaji pertamanya sejak 2020. Henrique mendapat kontrak AAV dua tahun senilai $3 juta.

Arvidsson dan Skinner-lah yang memiliki kelebihan terbanyak dan tampil paling menawan sebagai pelengkap.

“Kedua pemain itu akan menambah elemen yang sangat bagus ke enam pemain teratas kami,” kata Jackson.

Arvidsson menandatangani kontrak dua tahun senilai $4 juta. Ia terbukti sebagai kontributor lima lawan lima dan harus mendapatkan setiap kesempatan di enam besar, mungkin bersama Draisaitl – seperti yang ditunjukkan Jackson pada hari Senin. Pemain berusia 31 tahun itu adalah teman Mattias Ekholm sejak mereka masih di Nashville dan, sebagai penduduk asli Swedia utara lainnya, terdengar sangat bersemangat untuk bermain di Edmonton.

The Oilers kehilangan agen bebas Warren Foegele, yang secara kebetulan menandatangani kontrak dengan mantan tim Arvidsson – Los Angeles Kings. Meskipun Foegele juga tampil gemilang saat bersama Draisaitl, Arvidsson telah melakukannya lebih konsisten dalam karier NHL-nya. Satu-satunya tanda bahaya adalah riwayat cedera, yang ditandai dengan absennya 50 pertandingan pertama tahun 2023-24 karena masalah punggung. Ia menyelesaikan musim reguler, bermain di babak playoff, dan mengatakan bahwa ia sepenuhnya sehat.

Skinner datang ke Edmonton dengan kontrak satu tahun senilai $3 juta dan harus termotivasi setelah baru saja dibeli oleh Buffalo Sabres. Pemain berusia 32 tahun ini adalah salah satu pemain skate paling anggun di NHL dan, sebagai pencetak 30 gol enam kali dengan persentase tembakan 11,2 dalam kariernya, harusnya bisa lebih baik dibanding Draisaitl atau Connor McDavid.

MASUK LEBIH DALAM

Nilai kontrak NHL: Oilers membeli pemain sayap veteran Jeff Skinner dengan harga murah

Jackson juga mengontrak pemain sayap kanan berusia 39 tahun Corey Perry dengan kontrak satu tahun senilai $1,15 juta dengan batasan gaji – kesepakatan yang nilainya bisa mencapai $1,4 juta dengan insentif. Itu agak membingungkan mengingat Perry mencetak satu gol dan tiga poin dalam 19 pertandingan playoff saat Oilers bermain. Ia dicoret enam kali dan sering kali tidak tampak cocok secara alami dalam susunan pemain saat ia bermain. Untuk itu, ia mendapat kenaikan gaji.

Meski begitu, ini bisa jadi merupakan enam besar terbaik – bahkan mungkin sembilan besar – yang dimiliki Oilers sejak Wayne Gretzky berpatroli di atas es.

Sekarang untuk satu hal yang perlu diperhatikan, pertahanan kanan, yang berpotensi merusak resep kemenangan Oilers.

Jackson mengatakan dia tahu dia tidak akan bisa mengontrak kembali Vincent Desharnais karena alasan batas gaji, yang pindah ke rival divisinya Vancouver dengan kontrak dua tahun senilai $2 juta. Namun, alih-alih menggantikan Desharnais dan/atau menukar Cody Ceci untuk meningkatkan posisi, Jackson memilih kuantitas daripada kualitas.

Langkah besar yang diambil adalah mendatangkan Josh Brown, 30, dengan kontrak tiga tahun senilai $1 juta AAV. Jackson mencatat tinggi badan Brown 6 kaki 5 inci, berat 220 pon, permainan di sekitar net, dan ketangguhan sebagai nilai jual utama. Namun, angka-angka dasar Brown bersama Arizona tidak terlalu menginspirasiMeskipun kontrak Brown dapat dikubur sepenuhnya di AHL, tim biasanya tidak menandatangani pemain dengan kontrak multi-tahun dengan mempertimbangkan hal itu.

Jackson menindaklanjutinya dengan mengontrak Connor Carrick dengan kontrak dua arah dan merekrut kembali Troy Stecher, pemain bertahan tambahan di babak playoff sebelum menjalani operasi pergelangan kaki, dengan kontrak dua tahun senilai $787.500 AAV.

“Kami ingin memastikan kami memiliki korps pertahanan yang kuat,” kata Jackson.

Namun, kedalaman bukanlah hal yang hebat. Sisi kanan pertahanan adalah posisi terlemah dalam daftar pemain. Posisi ini tidak lebih baik daripada saat mengakhiri musim. Bisa dibilang lebih buruk dengan absennya Desharnais dan masuknya Brown dan Carrick.

Satu-satunya kepastian dalam grup tersebut adalah Evan Bouchard, kandidat Norris dan Conn Smythe Trophy. Cody Ceci, yang tidak ikut dalam Pertandingan 2 Final Piala Stanley, memasuki musim terakhir dengan $3,25 juta dan bertahan – setidaknya untuk saat ini. Jackson mencatat bahwa RFA Philip Broberg mungkin masih harus pindah dari sisi kiri alaminya seperti yang dilakukannya di akhir babak playoff bahkan dengan semua tambahan pemain pada hari Senin.

Itu tampaknya kurang ideal.

Sebagai tambahan, menurut PuckPedia, Oilers hampir $2,5 juta melebihi batas gaji, dan dengan Broberg dan Dylan Holloway yang membutuhkan kontrak baru. Meskipun tim dapat melampaui batas gaji di luar musim hingga 10 persen, jelas ada yang harus dikorbankan di sini.

Masih ada cara untuk menghemat uang. Evander Kane ($5,125 juta AAV, dua tahun tersisa), Ceci ($3,25 juta AAV, satu tahun), Brett Kulak ($2,75 juta AAV, dua tahun) dan Ryan McLeod ($2,1 juta, satu tahun, masa berlaku RFA dengan hak arbitrase) adalah kandidat perdagangan untuk memfasilitasi hal itu. Namun perlu dicatat bahwa Kane memiliki klausul larangan bergerak penuh hingga menjadi larangan sebagian pada tanggal 1 Maret, jadi dia memegang semua kartu.

Kane bermain dengan hernia olahraga di babak playoff sebelum tidak masuk dalam susunan pemain setelah Pertandingan 2 Final Piala. Jackson mengatakan Kane mungkin memerlukan opini kedua musim panas ini terkait cederanya, tetapi menambahkan tidak ada harapan Kane harus menjalani LTIR.

Pilihannya cukup terbatas untuk meningkatkan pertahanan sampai Oilers keluar dari kondisi rugi dan menjadi untung.

Meski begitu, Jackson patut mendapat banyak pujian atas pekerjaannya pada hari Senin – khususnya kesepakatan Arvidsson, Skinner, Brown, dan Janmark. Ia tampak seperti seseorang yang siap untuk pekerjaan GM meskipun ia bersikeras tidak menginginkan pekerjaan itu secara penuh waktu dan akan mempekerjakan seseorang akhir musim panas ini.

Dia berkacamata; yang harus dia lakukan hanyalah mencukur kepalanya dan dia bisa saja dikira sebagai anti-pahlawan “Breaking Bad” karena cara dia memasak pada hari Senin.

Tetapi Jackson, atau penggantinya, masih membutuhkan satu komponen untuk mendapatkan campuran yang tepat.

Masih ada waktu untuk memperbaiki pertahanan yang tepat. Masih ada peluang untuk meningkatkan tim dalam beberapa minggu ke depan sebelum kamp pelatihan dimulai pada bulan September. The Oilers seharusnya berada di posisi playoff dengan nyaman pada batas waktu perdagangan di Divisi Pasifik yang diperkirakan lemah, sehingga mereka juga dapat menambahkan grup mereka sebelum itu jika mereka tidak dapat melakukannya lebih cepat.

Mereka sebaiknya menemukan apa yang mereka butuhkan untuk mendapatkan formula yang tepat guna memastikan peluang mereka memenangkan Piala Stanley tidak pupus.

(Foto Viktor Arvidsson dan Mattias Ekholm: Codie McLachlan / Getty Images)