ATLANTA — Setelah Jarred Kelenic memperbaiki ayunannya enam minggu lalu selama pertandingan tandang melawan Chicago Cubs, pemain luar Braves itu langsung menunjukkan peningkatan yang signifikan. Dan ketika ia beralih dari posisi pemain sayap kiri ke peran sehari-hari pada minggu yang sama setelah cedera lutut Ronald Acuña Jr., Kelenic menambahkan sesuatu pada latihan prapertandingannya.

Pemukul kidal itu melakukan rutinitasnya yang biasa, yaitu memukul bola dari tee, lalu melakukan lemparan lembut. Yang menarik adalah Kelenic kemudian akan menghidupkan mesin untuk menirukan slider dari pelempar kidal, karena ia akan berhadapan dengan mereka sekarang dan tahu bahwa itu adalah lemparan yang perlu ia latih.

“Jadi itulah yang dilakukannya setiap hari, dan kemudian kami menghadapi seseorang yang melempar dengan cepat,” kata pelatih pemukul Braves Kevin Seitzer, berhenti sejenak untuk mengingat pelempar mana yang melempar dengan cepat, yang berarti dia melempar dengan sangat keras. Dia segera mengingatnya. “Itu (Paul) Skenes, hari ketika kami menghadapi Skenes. Dan (Kelenic) berkata, 'Saya pikir saya akan memukul bola cepat hari ini.' Dan saya berkata, 'Saya rasa itu bukan ide yang bagus.'”

Itu terjadi pada hari Sabtu ketika Braves menghadapi pemain tangan kanan jangkung dari Pittsburgh Pirates, seorang pelempar api pemula. Seitzer memberi tahu Kelenic bahwa menurutnya bukanlah ide yang bagus untuk mengganggu rutinitas yang telah ia lakukan selama masa keemasannya; Kelenic memukul .311 dengan 12 pukulan ekstra-base termasuk lima home run dalam 29 pertandingan terakhirnya sebelum hari Sabtu.

“Dan dia berkata, 'Baiklah, saya ingin tepat waktu untuk pemanasan ini,'” kata Seitzer. “Dan saya berkata, 'Bung, kamu bisa memukul bola cepat. Tetaplah pada rutinitasmu, tetaplah pada apa yang telah kamu lakukan, pukul slider kidalmu dan lakukanlah.'”

Kelenic melihat logika Seitzer dan mengikuti sarannya. Ia tetap menggunakan slider kiri-ke-kiri sebelum pertandingan hari Sabtu, dan …

“Melakukan home run pada pukulan pertama,” kata Seitzer sambil tersenyum.

Kelenic meletakkan lemparan ketiga Skenes dalam permainan tersebut, sebuah bola cepat berkecepatan 98,4 mph di zona strike, ke bangku lapangan kanan.

Meskipun ia tidak mencetak satu pukulan pun dari 4 dalam kemenangan 3-1 hari Rabu malam melawan San Francisco Giants — yang baru merupakan pertandingan keempatnya tanpa pukulan sejak 14 Juni — Kelenic tampil gemilang dalam tugas sebagai leadoff dan center-field, terbang ke sana kemari dan menangkap semua bola dari celah ke celah di pertahanan sambil memberikan percikan di posisi teratas dengan kekuatan, kecepatan, dan energi yang tiada henti.

“Dia benar-benar bagus dalam menyerang dan bertahan,” kata manajer Braves Brian Snitker sebelum pertandingan hari Rabu.

The Braves unggul 3-0 berkat double RBI Adam Duvall di inning kedua — satu dari tiga hit untuk Duvall yang sudah lama terpuruk — dan double two-run Austin Riley di inning kelima. Chris Sale mencatatkan sembilan strikeout selama enam inning dengan three-hit ball untuk kemenangan ke-11-nya di National League, dalam 14 keputusan.

Sale semakin memperkuat resumenya untuk apa yang tampaknya menjadi pilihan All-Star saat pitcher dan pemain cadangan untuk tim NL dan AL diumumkan hari Minggu. Ini akan menjadi tempat All-Star kedelapan bagi pemain kidal berusia 35 tahun itu dan yang pertama sejak 2018, yang terakhir dari tujuh musim AL All-Star berturut-turut bersama Chicago White Sox dan Boston Red Sox sebelum cedera mengganggu kariernya.

Ketika ditanya seberapa memuaskannya bisa meraih 11 kemenangan sebelum jeda mengingat musim-musim terakhirnya yang dipenuhi cedera, Sale tersenyum dan berkata, “Ya, apakah itu lebih banyak kemenangan daripada yang saya raih dalam lima tahun terakhir jika digabungkan?”

Sebagai catatan, Sale memiliki jumlah kemenangan yang sama musim ini dengan gabungan empat tahun terakhir, setelah absen pada tahun 2020 akibat operasi Tommy John dan mencatatkan 11-7 dengan ERA 3,93 selama total 31 start dari tahun 2021-2023 dengan total 151 inning yang dilempar dalam rentang tiga musim tersebut.

“Tidak, itu bagus. Itu hebat,” katanya. “Saya sangat menghargainya. Saya ingin menunjukkan bahwa untuk mencapai itu, Anda jelas harus memiliki pemain yang mencetak poin. Pertahanan kami hampir sempurna. Dan Anda lihat malam ini, bullpen datang dan permainan berakhir di inning ketujuh. Jadi, semua hal itu sangat membantu dan saya sangat menghargainya.”

Kini Sale menduduki peringkat teratas liga utama dalam WHIP (0,91) dan berada di peringkat keempat dalam strikeout (127 dalam 99 2/3 inning, dengan hanya 19 walk). Rekan pemain Braves Reynaldo López dan Max Fried juga merupakan kandidat All-Star yang kuat bersama dengan pemukul yang ditunjuk Atlanta Marcell Ozuna.

“Itu akan sangat menyenangkan,” kata Sale, yang seharusnya bermain sebagai starter dua kali lagi sebelum jeda All-Star. “Saya tidak yakin bagaimana hasilnya nanti, tetapi semakin banyak rekan setim yang bisa kami bawa ke sana, akan semakin menyenangkan.”

Sale tidak ingin berbicara panjang lebar tentang apa artinya baginya untuk kembali ke All-Star Game karena, katanya, Braves masih memiliki banyak pertandingan bisbol tersisa sebelum jeda dan ia ingin fokus pada hal itu. Namun, ia ingin membahas rekan setim Braves termasuk Duvall, rekan setim Red Sox tahun lalu — “Secara keseluruhan, Anda tidak akan menemukan orang yang lebih disegani,” kata Sale — dan Kelenic.

“Orang itu telah menjadi pemicu semangat,” kata Sale tentang Kelenic. “Tidak ada cara lain untuk mengatakannya. Apa yang telah ia lakukan, pada dasarnya begitu ia mulai bermain setiap hari dan mendapatkan repetisi, ia langsung melesat. Anda menempatkannya di posisi pembuka dan saya tidak tahu jumlahnya, tetapi saya tidak dapat membayangkan ada terlalu banyak orang di posisi pembuka sejak ia mulai yang telah melakukannya lebih baik daripada dia.”

Sejak naik ke posisi pimpinan pada 15 Juni, Kelenic memiliki rata-rata .323 dengan tiga double, lima home run, dan OPS .966 dalam 16 pertandingan sebelum Rabu.

Selain itu, dari seseorang yang dikenal karena intensitasnya yang tinggi, Sale menghargai aspek permainan Kelenic: “Ia bersemangat, dan itu sangat menular ke seluruh pemain dan bahkan di ruang ganti. Ia langsung menguasai permainan sejak awal. Sangat menyenangkan berada di dekatnya.”

Dimulai dengan seri 21-23 Mei di Chicago, Kelenic, setelah mengutak-atik ayunannya sejak latihan musim semi dengan Seitzer dan asisten pelatih pukulan Bobby Magallanes, menemukan alurnya dengan tangan diturunkan dan bahu serta tubuh bagian atas lebih rileks.

Hasilnya: rata-rata .304 dengan tujuh home run, 19 RBI, dan OPS .902 dalam 35 pertandingan terakhirnya sebelum Rabu. Itu setelah mencetak .245 dengan dua home run, tujuh RBI, dan OPS .630 dalam 35 pertandingan pertamanya bersama Atlanta.

“Ia semakin merasa nyaman dan percaya diri. Ia berada dalam kondisi mental yang sangat baik,” kata Seitzer tentang Kelenic, yang akan berusia 25 tahun pada 16 Juli. “Hal terpenting, ia benar-benar fokus pada rencananya tentang ke mana ia akan mencari (lemparan) dan mempertahankan pendekatannya, tetap berada di tengah lapangan, kiri-tengah, dan membiarkan hal-hal lain berjalan dengan sendirinya.”

Seperti yang dicatat Sale, emosi Kelenic sangat kuat, terbukti dari cedera kaki patah yang dialaminya musim panas lalu saat bersama Seattle ketika ia menendang pendingin ruang istirahat karena frustrasi.

“Kadang-kadang dia menjadi sedikit gila,” kata Ozuna, lalu tertawa sebelum menambahkan, “tetapi dia menemukan jalan keluarnya.”

“Ya, dia bersemangat,” kata Seitzer. “Dia berhasil menghitung bola cepat dan tiba-tiba dia keluar dari sepatunya, dan kami harus bicara. Seperti, dia terlalu keras pada hitungan 2-0 dan masih terlalu keras pada hitungan 3-1, lalu dia mendapat dua strike dan tiba-tiba bolanya terkendali dan menjadi seperti peluru di suatu tempat. Jadi, saya bangga padanya.”

The Braves menerima kontrak buruk dan menghabiskan sekitar $17 juta untuk mendapatkan kendali kontrak selama lima tahun atas Kelenic melalui perdagangan dengan Seattle, begitu kuatnya keyakinan mereka bahwa bakatnya melampaui statistik kariernya dalam tiga musim MLB pertamanya.

“Ia ingin memulai dengan baik, dan ia berjuang dan berjuang, melakukan penyesuaian ayunan dan sebagainya,” kata Seitzer. “Sekarang, ia mengalami perubahan yang sangat drastis dari awal. Saya sangat bangga dengan penyesuaian yang telah ia lakukan. Ia menjadi jauh lebih baik karena mampu mengendalikan emosinya.”

Braves memenangkan pertandingan Sabtu itu melawan Pirates dengan skor 2-1 dalam 10 inning, dan Kelenic memiliki satu homer, single dan walk dalam tiga penampilan di plate melawan Skenes, yang menyingkirkan semua pemain lain dalam lineup setidaknya satu kali.

Kelenic kembali mencetak double pada hari Selasa melawan Giants tetapi lebih memengaruhi permainan itu dengan pertahanan. Ia melakukan dua tangkapan lari yang sensasional di celah kiri-tengah dan kanan-tengah untuk merampas pukulan ekstra-base dari Matt Chapman di inning kedua dan ketiga, yang terakhir menangkap permainan sorotan di akhir inning yang mencegah dua run.

“Dia anak yang sangat berbakat,” Snitker, yang ditanya apakah pertahanan Kelenic telah melampaui ekspektasinya dan awalnya menjawab bahwa dia tidak tahu apa yang diharapkan. “Keterampilannya sangat bagus. Lengannya kuat dan akurat, dia punya kecepatan yang bagus, pemain luar yang bagus. Saya tidak berpikir itu mengganggunya (berpindah dari satu posisi luar ke posisi lain), karena kami juga memainkannya sedikit di kanan. Itu tidak masalah baginya, dia pemain luar, dia akan memainkan salah satu dari mereka.”

Ketika seorang reporter mengatakan sesuatu kepada Seitzer tentang tingkat bakat Kelenic, Seitzer menjawab: “Di luar grafik. Bagaimana dengan pertahanannya juga? Luar biasa.”

Sebelumnya pada hari Rabu, Snitker kembali ke pertanyaan awal tentang pembelaan Kelenic.

“Ya, sejujurnya, ini lebih baik dari yang saya kira,” katanya. “Anda tidak pernah tahu apa yang harus dipikirkan — Anda dapat menonton video dan sebagainya, tetapi sampai Anda melihatnya secara langsung … “

Snitker tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi malah mengatakannya dengan sederhana: “Dia benar-benar hebat.”

(Foto Chris Sale: Todd Kirkland / Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR