Saint-Urbain-Premier, Quebec, Kanada – Dengan kacamata pengaman bening dan terusan berwarna krem yang tebal, Jean-Francois Touchette tampil dengan gayanya.
Di sekelilingnya terdapat pipa, tabung, pengukur suhu, dan berbagai instrumen bersenandung: semua mesin yang dibutuhkan untuk mengubah getah pohon menjadi sirup maple.
Operasi sirup Touchette adalah operasi kecil, yang dijalankan di sebuah bangunan kayu sederhana berlantai dua di ujung jalan tanah yang panjang di pedesaan Quebec.
Namun saat musim dingin berganti musim semi, Touchette – seperti ribuan petani maple lainnya di provinsi Kanada – menghadapi tekanan untuk mengumpulkan, merebus, dan mengemas hasil panennya.
“Ini adalah pabrik kecil. Saya sebenarnya dalam skala kecil, tapi sama, sama, sama [setup] sebagai yang lebih besar,” katanya kepada Al Jazeera pada suatu pagi yang cerah di awal April, salah satu hari terakhir musim maple tahun ini.
“Saya memproduksi 650 galon [about 2,500 litres] setahun — 15, 17 barel.”
Sirup maple adalah salah satu produk paling ikonik di Quebec: Tidak ada negara atau provinsi lain yang menghasilkan topping yang lengket dan manis sebanyak itu, yang sering kali dituangkan pada pancake atau wafel hangat.
Namun perubahan musim sirup maple, yang sebagian disebabkan oleh perubahan iklim, telah menciptakan tantangan bagi industri ini.
Pada tahun 2023, Quebec memproduksi 35,6 juta liter (9,4 juta galon) sirup maple – turun 41,4 persen dari tahun sebelumnya, menurut data dari Statistics Canada.
Ketika suhu semakin tidak menentu dan musim dingin semakin pendek, produsen sirup di Quebec terpaksa beradaptasi dengan perubahan kondisi dan menyesuaikan operasi mereka.
“Pohonnya harus kita sadap lebih awal, dan bulan Februari kita harus siap. Itulah dampaknya, perubahan iklim: Ini adalah pergantian musim,” kata Touchette.
Siklus pembekuan-pencairan
Perubahan iklim berdampak langsung pada jangka waktu yang dibutuhkan petani seperti Touchette untuk mengumpulkan getah, zat manis yang membantu pohon mengangkut air dan nutrisi dari akar ke daun.
Siklus musim semi dengan suhu beku di malam hari – dan cuaca hangat di siang hari – menghasilkan tekanan di dalam pohon maple. Peningkatan tekanan tersebut, pada gilirannya, memungkinkan getah mengalir dari pohon ketika batangnya disadap atau ditusuk untuk pembuatan sirup.
Kemajuan teknologi telah meningkatkan produksi sirup maple dalam beberapa dekade terakhir. Saat ini, terdapat penyedot debu untuk mengeluarkan getah dan sistem komputer untuk menentukan gangguan apa pun pada saluran yang menghubungkan pohon satu sama lain di hutan maple.
Namun cuaca tetap menjadi kunci keberhasilan panen.
“Dibutuhkan siklus spesifik pembekuan-pencairan,” jelas Sergio Rossi, profesor ekologi hutan di Universite du Quebec a Chicoutimi (UQAC) di wilayah Saguenay–Lac-Saint-Jean di provinsi tersebut.
Jika Quebec mengalami suhu di bawah nol yang berkepanjangan dan tidak terputus – atau, sebaliknya, cuaca yang lebih hangat – hal ini dapat menghambat produksi sirup karena mengganggu siklus yang diperlukan, kata Rossi kepada Al Jazeera.
“Ini seperti saat Anda pergi memancing. Anda bisa keluar suatu hari nanti, dan Anda bisa mendapatkan hasil yang bagus. Kadang-kadang Anda pergi, dan Anda pulang tanpa membawa apa-apa,” katanya. “Sirup maple bekerja seperti itu.”
Musim dingin yang sejuk
Tahun ini, musim dingin yang relatif sejuk berarti musim sirup maple di Quebec dimulai pada pertengahan Februari di seluruh provinsi – beberapa minggu lebih awal dari biasanya.
Fluktuasi musim yang terkait dengan perubahan iklim membuat panen menjadi lebih sulit diprediksi, kata Rossi. Artinya, produsen harus siap mengumpulkan getahnya kapan pun cuaca berubah.
Namun operasi yang lebih besar mungkin akan mengalami kesulitan dalam menyesuaikan jadwalnya, mengingat waktu dan staf yang dibutuhkan untuk memanfaatkan hutan yang luas.
“Jika Anda memiliki dua pohon maple di halaman Anda dan Anda ingin memasang ember untuk menghasilkan sedikit sirup maple untuk direbus di rumah”, menyadap pohon-pohon tersebut hanya membutuhkan waktu beberapa menit, jelas Rossi.
“Tetapi jika Anda adalah produsen besar yang mempunyai 500, 1.000, 10.000, 100.000 [trees], itu berarti 100.000 pohon maple harus disadap. Anda tidak dapat mengambil keputusan pada saat-saat terakhir. Anda harus bersiap terlebih dahulu.”
Tanggal dimulainya produksi sirup maple yang lebih awal juga menimbulkan pertanyaan apakah musim akan berganti namun durasinya tetap sama, atau apakah musim akan bertambah panjang atau lebih pendek.
Hal ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan bagi peneliti seperti Rossi. Apakah perubahan musim dapat mempengaruhi jumlah getah yang dihasilkan pohon? Mungkinkah hal ini mempengaruhi jumlah gula yang dikandung getah dan kualitasnya secara keseluruhan?
Pergeseran pola cuaca juga dapat mengubah area mana yang paling cocok untuk produksi sirup maple, tambah Rossi. Jika iklim setempat berubah secara signifikan, beberapa perkebunan yang dulu pernah memproduksi sirup mungkin tidak lagi dapat bertahan.
Satu-satunya persediaan di dunia
Namun, dengan banyaknya pohon maple dan iklim yang mendukung produksi, Quebec tetap menjadi produsen sirup maple terbesar di Kanada.
Provinsi berbahasa Perancis ini bangga akan kemampuannya industri bernilai miliaran dolaryang menyumbang lebih dari 70 persen pasokan sirup maple global.
Model bisnisnya mencakup satu-satunya cadangan sirup maple di dunia. Persediaan itu — dikenal sebagai Cadangan Strategis — dikendalikan oleh sebuah organisasi yang mewakili 13.000 produsen di provinsi tersebut, yang disebut Producteurs et productrices acericoles du Quebec (PPAQ) atau Quebec Maple Syrup Producers.
PPAQ mengawasi sistem kuota yang mengatur berapa banyak sirup maple yang dapat diproduksi setiap produsen setiap tahunnya dan berapa banyak yang beredar di pasaran. Perusahaan menggunakan cadangan tersebut untuk menjaga pasokan tetap stabil, jika suhu tidak dapat diprediksi atau faktor lain menghambat produksi.
Persediaan juga membantu memastikan bahwa pasar domestik dan luar negeri tidak menghadapi kekurangan. Sebagian besar produk yang dibuat di Quebec dikirim ke selatan perbatasan Amerika Serikat atau ke pasar luar negeri lainnya seperti Prancis, Jerman, dan Inggris.
Dan selama bertahun-tahun, cadangan sirup maple di Quebec telah membuat penasaran orang-orang di Kanada dan seluruh dunia.
Pada tahun 2012, misalnya, pihak berwenang menemukan bahwa lebih dari 9.500 barel senilai lebih dari $13 juta ($18 juta dolar Kanada) telah dicuri dari gudang Cadangan Strategis dan diganti dengan air.
Lebih dari selusin orang ditangkap karena peran mereka dalam “Pencurian Sirup Maple Besar”, dan terpidana dalang di balik skema tersebut diperintahkan untuk membayar kembali sejumlah dolar yang telah dia jual untuk sirup tersebut – lebih dari $6,5 juta ($9 juta dolar Kanada). ).
Sebuah titik terendah dalam sejarah
Namun cadangan ini menjadi berita utama dalam beberapa tahun terakhir karena alasan lain: menurunnya pasokan.
Penurunan ini terjadi karena permintaan global akan sirup maple melonjak selama pandemi COVID-19 dan produksinya menurun karena cuaca dan faktor lingkungan lainnya.
Meskipun PPAQ mampu dimasukkan ke dalam Cadangan Strategis untuk menjaga pasokan tetap konsisten selama perlambatan, namun persediaan tersebut kini berada pada level terendah dalam lebih dari 15 tahun, jelas Joel Vaudeville, direktur komunikasi kelompok tersebut.
Setahun yang lalu, cadangan tersebut menampung hampir 16 juta kilogram (35 juta pon), yang tersebar di seluruh wilayah tiga gudang di wilayah Centre-du-Quebec dan Chaudiere-Appalaches di provinsi tersebut.
Namun saat ini, cadangan sirup maple di wilayah tersebut hanya berjumlah 3,1 juta kilo (6,9 juta pon) – angka terendah dalam sejarah yang pernah terjadi. berita utama internasional.
“Ini benar-benar tentang apa yang diberikan Alam kepada kita setiap musim semi,” kata Vaudeville kepada Al Jazeera dalam wawancara telepon pada akhir Maret.
“Jangka waktu produksi kami hanya lima hingga tujuh minggu,” katanya. “Ketika kami kehilangan hari produksi karena suhu yang tidak mendukung, tentu saja hal ini memberikan perbedaan besar bagi kami.”
Pandangan yang penuh harapan
Meskipun terdapat banyak kendala, para produsen berharap tahun 2024 akan memberikan hasil yang lebih baik dibandingkan musim-musim sebelumnya.
“Pada pertengahan Februari, kami khawatir,” kata Vaudeville. “Kami tidak memiliki indikasi apa pun apakah kami akan memiliki musim produksi sirup maple yang baik, dan kami tahu stok semakin sedikit tersedia baik di Cadangan Strategis maupun di sisi pemrosesan.”
Namun hal itu berubah pada akhir bulan Maret, jelasnya, dan produsen sirup maple Quebec mengharapkan hasil tangkapan yang baik untuk membantu mengisi kembali cadangan tersebut.
“Masih terlalu dini untuk melakukan penilaian secara keseluruhan, namun kami dapat mengatakan dengan yakin bahwa kami akan membuat lebih banyak sirup dibandingkan tahun lalu,” kata Vaudeville. Memiliki 45 juta kilo (100 juta pon) sirup maple, tambahnya, akan menempatkan cadangan pada tingkat yang “nyaman”.
Dia mengatakan PPAQ juga berupaya mendongkrak kapasitas produksi. Antara sekarang dan 1 April 2026, organisasi tersebut bermaksud untuk memasang 14 juta keran tambahan untuk mengambil getah dari pohon maple.
Itu mewakili 19 juta kilo (42 juta pon) potensi produksi sirup, jelas Vaudeville.
Produksi tersebut adalah kunci untuk melanjutkan tradisi yang telah lama dijunjung di Quebec. Meskipun 85 persen sirup maple Quebec diekspor, sirup ini tetap menjadi makanan pokok di banyak rumah tangga di Quebec.
Banyak warga Quebec juga mengambil bagian dalam perjalanan darat yang berhubungan dengan pohon maple setiap musim semi: Mereka mengunjungi “cabane a sucre” – atau gubuk gula – untuk menikmati makanan yang direndam dalam sirup dan menjelajahi erablieres, rerimbunan pohon maple tempat seluruh proses dimulai.
“Sirup maple untuk warga Quebec seperti Montreal Canadiens,” kata Vaudeville, mengacu pada tim hoki profesional. “Dengan kata lain, ini adalah bagian dari identitas nasional kita.”
Panen 'Effervescent'
Rasa kebanggaan nasional juga disampaikan oleh Touchette, produsen sirup maple di Saint-Urbain-Premier, sekitar 40 km (25 mil) barat daya Montreal di wilayah Monteregie, Quebec.
“Kami sudah lama mandi dengan sirup maple,” katanya kepada Al Jazeera. “Ini adalah panen pertama tahun ini, jadi hasilnya sangat bagus.”
Terlepas dari tantangan yang ditimbulkan oleh perubahan iklim – termasuk angin kencang dan badai es yang merusak pohon – Touchette mengatakan tahun 2024 adalah musim yang biasa-biasa saja. “Kami tidak akan memecahkan rekor. Kita akan mendapatkan panen yang bagus,” katanya.
Seperti biasa, produksi sirup maple tetap bergantung pada alam, tambahnya.
“Itulah mengapa kita memiliki pasar bersama dan cadangan, karena cuacalah yang menentukan. Kita harus bisa menyerap siklus produksi ini,” ujarnya.
“Jika tidak, Anda akan kehilangan tempat di rak, dan orang-orang akan membeli sesuatu selain sirup maple.”
