Glen Cove, New York – Rumah-rumah mewah menjulang dari garis pantai. Perahu layar memotong ombak. Dan menghadap pemandangan, di atas bukit berumput, terdapat rumah mantan presiden, Theodore Roosevelt.
Terletak di pantai utara Long Island, distrik kongres ketiga di New York adalah distrik terkaya di negara bagian tersebut – dan baru-baru ini, distrik ini muncul sebagai medan pertempuran utama untuk menguasai Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat.
Pada tanggal 13 Februari, semua mata akan tertuju pada distrik tersebut saat distrik tersebut mengadakan pemilihan khusus untuk mengisi kursi DPR, yang dibiarkan kosong setelah pengusiran mantan Perwakilan George Santos.
Namun pertaruhannya tidak hanya terbatas pada satu distrik saja. Para ahli mengatakan pemilu ini dapat dilihat sebagai persiapan menjelang pemilihan umum pada tanggal 5 November, ketika kursi kepresidenan dan setiap kursi di DPR akan diperebutkan.
“Tanggal 13 Februari sebenarnya adalah tanggal 5 November di banyak daerah pinggiran kota di seluruh negeri, bukan hanya yang ini,” kata Lawrence Levy, wakil presiden asosiasi dan dekan eksekutif di Pusat Studi Pinggiran Kota Nasional di Universitas Hofstra.
“Kedua belah pihak melihat hal ini sebagai penentu arah untuk menguji strategi dan taktik serta pesan – untuk melihat bagaimana mereka menghadapi berbagai ladang ranjau yang mereka hadapi.”
Bagi Partai Demokrat, Levy menjuluki ladang ranjau politik tersebut sebagai “tiga I”: imigrasi, inflasi, dan Israel. Bagi Partai Republik, salah satu rintangan utama adalah masalah aborsi, katanya.
Partai Republik 'tidak mampu kehilangan kursi'
Untuk mengatasi masalah-masalah tersebut, kendali atas Dewan Perwakilan Rakyat sangatlah penting. Partai Republik saat ini memegang kursi terbanyak di DPR – meskipun keunggulan mereka sangat tipis dan menurun.
Partai ini memperoleh 219 kursi, turun dari 222 kursi pada awal tahun lalu. Setidaknya dua anggota Partai Republik telah mengundurkan diri untuk sementara, dan satu lagi harus berjuang melawan kanker.
Dengan Partai Demokrat memegang 212 kursi, DPR rentan terhadap pergantian kepemimpinan partai. Distrik mana pun yang berpindah – atau berganti partai – selama pemilu mendatang dapat membantu menyeimbangkan kekuasaan terhadap Partai Demokrat.
Levy mengatakan perlombaan seperti yang terjadi di distrik ketiga New York terbukti sangat penting. Dia menunjukkan bahwa, untuk meloloskan agenda DPR saat ini, Partai Republik memerlukan setiap suara yang dapat mereka kumpulkan untuk mengatasi oposisi Demokrat. Perbedaan pendapat dalam jumlah kecil sekalipun dapat menghambat legislasi.
“Mereka tidak boleh kehilangan kursi bahkan saat ini,” kata Levy, “terutama ketika ada anggota Partai Republik yang mencari keuntungan sendiri di distrik pinggiran kota mereka yang kompetitif.”
Para anggota Partai Republik tersebut, jelas Levy, “mungkin cenderung membuat kesepakatan dengan Partai Demokrat untuk mempertahankan citra mereka sebagai seorang moderat” guna meningkatkan prospek pemilu masing-masing – bahkan dengan mengorbankan prioritas partai.
Kampanye yang mencetak sejarah, sedang berkobar
Oleh karena itu, New York adalah salah satu dari beberapa negara bagian di mana Partai Republik dan Demokrat berharap memperoleh keuntungan dalam keanggotaan DPR mereka tahun ini.
Meskipun negara bagian New York secara keseluruhan lebih condong ke Partai Demokrat, pemilihan anggota DPR yang lebih terlokalisasi bisa saja tidak menentu: Para ahli mengatakan setidaknya tujuh dari 26 distrik DPR di negara bagian tersebut akan menyaksikan pemilu yang menegangkan pada bulan November ini.
Distrik 3 adalah salah satunya. Pada tahun 2022, distrik ini menjadi berita utama nasional dengan terpilihnya Santos secara mengejutkan, seorang pendatang baru di bidang politik dan non-petahana Partai Republik gay pertama yang terpilih menjadi anggota DPR.
Dia adalah bagian dari miniatur gelombang merah di Long Island, di mana dua kursi direbut dari genggaman Partai Demokrat. Dia memuji kemenangannya berkat kekuatan kampanye akar rumput.
“Satu hal yang saya banggakan adalah saya bisa membuktikan bahwa ada keberagaman pemikiran di negeri ini. Hanya karena Anda gay tidak berarti Anda harus menjadi seorang Demokrat,” kata Santos kepada stasiun radio publik WNYC, berbicara tentang kemenangan bersejarahnya.
Namun bahkan sebelum menjabat, Santos terperosok dalam kontroversi, ketika muncul tuduhan bahwa ia berbohong tentang pendidikannya, riwayat pekerjaannya, dan bahkan agamanya.
“Saya bilang saya orang Yahudi,” katanya dalam wawancara dengan New York Post, mengakui iman Katoliknya.
Santos akhirnya dikeluarkan dari DPR pada bulan Desember, setelah subkomite investigasi mengatakan pihaknya menemukan “bukti kuat” bahwa dia telah melakukan kejahatan.
Veteran versus orang luar
Para pemimpin Partai Republik telah mencari orang luar politik lain untuk menggantikan Santos: Mazi Melesa Pilip, seorang Amerika keturunan Etiopia dan mantan penerjun payung militer Israel.
Pada bulan Desember, surat kabar Politico melaporkan bahwa Pilip – yang berkampanye keras terhadap imigrasi dan kejahatan – telah terdaftar sebagai anggota Partai Demokrat sejak tahun 2012. Surat kabar tersebut menggambarkan pencalonan tersebut sebagai “ditakdirkan untuk drama”.
Sementara itu, Partai Demokrat mencalonkan Tom Suozzi, seorang veteran politik Italia-Amerika yang menduduki kursi DPR sebelum Santos. Dia dianggap sebagai wajah yang familiar dalam politik Long Island.
Levy menggambarkan pilihan Partai Demokrat sebagai pilihan yang aman dan merupakan seruan untuk mengambil jalan tengah.
“Demokrat memilih merek lokal yang benar-benar dikenal di seluruh negara bagian: seseorang yang pernah memegang jabatan tersebut. Jadi dia punya rekor, bisa jadi plus minusnya,” ujarnya.
Pemilih di Long Island Debbie Rocco, 70, termasuk di antara mereka yang akrab dengan nama keluarga Suozzi. Ia merupakan penduduk asli Glen Cove, sebuah kota kecil di tepi sungai, dan mengatakan bahwa Partai Demokrat memiliki daya tarik di kampung halamannya. Dia telah tinggal di kawasan pinggiran kota yang tenang selama bertahun-tahun.
“Semua orang di Glen Cove mengenal Tom,” kata Rocco. “Saya bekerja dengannya, karena saya pernah terlibat dengan badan amal di Glen Cove, dan dia pernah menjadi walikota di sini.”
Namun Rocco menambahkan bahwa hanya karena dia mengenal Suozzi bukan berarti dia antusias memilih Suozzi. “Dia lebih rendah dari dua kejahatan pada saat ini,” katanya.
Levy, sementara itu, mengindikasikan bahwa pencalonan Pilip mungkin dirancang untuk menarik pemilih agar menjauh dari Partai Demokrat.
“[Pilip] adalah seorang Yahudi Ortodoks yang pernah bertugas di militer Israel,” kata Levy. “Dia mungkin menarik bagi beberapa orang Yahudi yang biasanya memilih Partai Demokrat.”
Perang Gaza merupakan isu utama
Berdiri di luar rumahnya yang tertutup salju, Rocco dan teman lamanya serta teman serumahnya Susan Corbo, 68, menggambarkan diri mereka sebagai pemilih independen. Daripada mengikuti garis partai, mereka mengatakan bahwa mereka memilih berdasarkan masalah.
“Selain aborsi”, Corbo mengatakan bahwa dia sangat prihatin dengan berlanjutnya akses terhadap “jaminan sosial dan Medicare serta Medicaid”, yang dua di antaranya merupakan program asuransi kesehatan pemerintah.
“Mereka ingin mengambilnya dari kita,” jelas Corbo.
Dia dan Rocco juga menyebut perang Israel di Gaza sebagai isu penting lainnya yang mendorong mereka untuk memilih dalam pemilu khusus bulan Februari.
Baik Pilip dan Suozzi telah menjadi pendukung vokal Israel di tengah kampanye militer selama berbulan-bulan di wilayah Palestina. Lebih dari 27.900 warga Palestina telah tewas sejak perang dimulai pada tanggal 7 Oktober, hal ini memicu kekhawatiran internasional mengenai kemungkinan terjadinya genosida.
Sebagai seorang mantan tentara Israel, Pilip menjadikan dukungan terhadap Israel sebagai landasan pencalonannya, sebuah posisi yang populer di kalangan Partai Republik. Namun Levy menunjukkan bahwa Suozzi berada dalam posisi yang lebih sulit.
Basis Demokrat terpecah mengenai apakah perang Israel dapat dibenarkan – dan apakah gencatan senjata harus diadakan. Jajak pendapat yang dilakukan pada bulan Februari oleh Associated Press dan Pusat Penelitian Urusan Masyarakat NORC menemukan bahwa 50 persen orang dewasa AS merasa Israel telah “bertindak terlalu jauh”.
Namun Presiden Joe Biden dan para pemimpin penting Partai Demokrat lainnya sejauh ini menolak menuntut gencatan senjata, sehingga mengasingkan anggota progresif dari partai mereka sendiri.
Ketika Suozzi berupaya menyeimbangkan pandangan yang berlawanan di dalam partainya sendiri, Levy mengatakan dia menghadapi situasi serupa dengan yang dihadapi Biden.
“Perang di Gaza adalah masalah khusus bagi kandidat Partai Demokrat,” katanya. “Dukungan Presiden Biden dan Suozzi terhadap Israel berpotensi mematikan sejumlah pemilih muda yang telah menyatakan keprihatinannya mengenai cara tentara Israel melakukan serangan mereka.”
Dengan cara ini, pemilu khusus bulan Februari bahkan dapat meramalkan prospek terpilihnya kembali Biden.
“Perlombaan ini telah dinasionalisasi dan bahkan internasional,” kata Levy.
Uang mengalir ke perlombaan distrik
Meningkatnya perhatian publik telah menyebabkan mengalirnya dana dalam pemilu, karena masing-masing partai berupaya meraih kemenangan besar.
Menurut data dari Komisi Pemilihan Umum Federal, yang mempertahankan a catatan publik dari kontribusi dan pengeluaran kampanye, tim Pilip telah mengumpulkan total sekitar $1,3 juta sejak Desember 2023.
Sementara itu, kampanye Suozzi telah meningkat $4,5 juta dalam beberapa bulan terakhir – lebih dari tiga kali lipat jumlah yang dihasilkan Pilip.
Gara LaMarche, mantan presiden jaringan donor liberal Aliansi Demokrasi, mengatakan jumlah tersebut merupakan tanda-tanda iklim penggalangan dana kampanye saat ini.
“Politik kini menjadi lebih seperti olahraga,” kata LaMarche. “Banyak orang yang menaruh perhatian besar pada perlombaan ini, dan banyak orang yang memberikan kontribusi langsung pada kampanye.”
LaMarche menggambarkan kontribusi kampanye tersebut sebagai gejala meningkatnya kesadaran di kalangan Partai Demokrat bahwa kursi mereka di Kongres bisa saja rentan.
Hal ini menyebabkan kebangkitan di sebagian besar negara bagian yang didominasi Partai Demokrat, kata LaMarche, menyusul hilangnya kursi Partai Demokrat pada pemilu lalu. Saat ini, keempat kursi DPR di Long Island dikuasai Partai Republik, berbeda dengan dua tahun lalu yang terbagi 50-50.
“Salah satu alasan Partai Republik menguasai DPR adalah karena, di negara bagian biru, masyarakat tidak memberikan perhatian yang cukup terhadap pemilihan DPR,” katanya.
Ia menyebutkan kasus-kasus gerrymandering, sebuah praktik memanipulasi peta distrik untuk menguntungkan partai tertentu, di negara bagian seperti New York dan California sebagai sebuah kelemahan dalam strategi Partai Demokrat di masa lalu.
Di negara-negara bagian yang “memiliki hegemoni Partai Demokrat”, LaMarche berkata, “Demokrat terlalu serakah dalam melakukan persekongkolan.” Pada tahun 2022, misalnya, pengadilan tertinggi di New York membatalkan pemilihan distrik yang dianggap lebih mendukung Partai Demokrat.
Pada bulan Desember, Mahkamah Agung mengizinkan badan legislatif yang dikuasai Partai Demokrat untuk mengambil langkah kedua dalam mengkalibrasi ulang peta distrik-distrik di DPR, sehingga memicu kekhawatiran Partai Republik pada tahun 2024. Gerrymandering dilarang berdasarkan undang-undang negara bagian, tetapi menentukan mana yang memenuhi syarat bisa jadi rumit.
Pertarungan yang sedang berlangsung untuk memperebutkan distrik DPR di New York – dan persaingan sengit di Long Island – keduanya merupakan bagian dari fenomena keseluruhan polarisasi partai, kata LaMarche.
Fenomena itu relatif baru, tambahnya. “Kedua partai di negara ini tidak terpolarisasi secara ideologis seperti saat ini.”
