LAS VEGAS — Beberapa saat sebelum Buffalo Sabres tampil di putaran pertama NHL Draft, meja mereka di lantai Sphere tampak tegang. Manajer umum Kevyn Adams sedang asyik mengobrol dengan asisten manajer umum Jerry Forton. Pelatih Lindy Ruff bangkit dari tempat duduknya dan berjalan mengitari meja untuk bergabung dengan mereka.
Adams memulai offseason ini dengan mengatakan bahwa “sekarang waktunya” bagi Sabres untuk mengambil langkah berikutnya dan mengakhiri kekeringan playoff rekor liga mereka. Dia mengatakan Sabre berada dalam fase pembangunan yang berbeda, di mana mereka mampu mengambil tindakan saat ini, bahkan jika itu berarti menghabiskan aset di masa depan.
Jadi draft tersebut, sebuah acara yang dibangun berdasarkan kepuasan tertunda yang datang dari drafting anak berusia 18 tahun, tidak membawa antisipasi yang biasa bagi para penggemar Sabres. Pertanyaan yang paling banyak ditanyakan bukanlah prospek mana yang akan direkrut oleh Adams, melainkan apakah dia bisa menukar pilihan tersebut dengan NHLer yang sudah terbukti.
Namun, usaha yang dilakukan Adams untuk mencapai kesepakatan tidak membuahkan hasil, dan petinggi Sabres turun tangan dan merekrut pemain tengah asal Finlandia Konsta Helenius dengan pilihan ke-14. Helenius adalah pemain yang membuat staf pencari bakat Sabres bersemangat (mereka menempatkannya di peringkat 10 teratas di kelasnya). Adams juga demikian. Namun, ia juga menjelaskan bahwa ia sedang mencoba melakukan perdagangan untuk meningkatkan daftar pemain Buffalo saat ini. Hal itu tidak terwujud di babak pertama yang tidak melibatkan perdagangan pemain di seluruh liga.
“Kami agresif dan tidak ada pertukaran yang bisa disetujui oleh tim lain,” kata Adams.
Menjelang rancangan tersebut, Adams mulai merasa bahwa kesepakatan tidak akan terjadi.
“Saya pikir kami telah mengumpulkan beberapa tawaran yang sangat kuat dan ketika hal itu tidak terjadi,” kata Adams, “saat kami masuk ke dalam rancangan di sini, saya hanya berpikir, 'OK, ini adalah tahun di mana tim tidak akan berhasil. bersedia memindahkan pemain untuk memilih atau paket.”
Dia mengatakan beberapa kemungkinan perdagangan tersebut melibatkan pengambilan keputusan yang dilakukan pada hari Jumat, sehingga negosiasi tersebut mungkin akan gagal. Namun Adams memperkirakan akan melanjutkan dialog mengenai potensi perdagangan lainnya sepanjang akhir pekan. Sabre sekarang memiliki prospek yang berlebih, dan penambahan Helenius akan membuat lebih mudah untuk berpisah dengan prospek teratas jika ada veteran berpengaruh yang datang sebaliknya.
Karena ada banyak hal yang disukai dari Helenius. Ia memperoleh 42 poin dalam 57 pertandingan di Liiga, liga profesional teratas Finlandia. Tingginya 5 kaki 11 inci dan berat 189 pon, dan ia bermain lebih besar dari ukuran itu. Ia kuat dalam forecheck, menciptakan turnover di zona ofensif, dan bermain cerdas di luar puck. Pelatihnya di Finlandia, mantan pemain NHL Olli Jokinen, berpikir ia dapat berusaha keras untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain NHL pada musim mendatang. Adams juga tidak serta-merta menghindar dari ide itu. Ia berpikir bahwa karena Helenius bermain melawan pria dan kemudian bermain untuk Tim Finlandia di Kejuaraan Dunia, ia dapat memiliki jalur yang lebih cepat ke NHL.
“Kami terbuka untuk hal-hal ini,” kata Adams, mengacu pada fakta bahwa Zach Benson masuk dalam daftar Buffalo sebagai rookie berusia 18 tahun musim lalu. “Kami selalu menyeimbangkan dan memastikan kami menempatkan pemain pada posisi untuk sukses. Tapi ini adalah pemain yang sangat kami harapkan, dan kami pikir ini lebih dekat daripada lebih jauh… Ini adalah pemain yang ingin kami datangkan ke sini secepat mungkin.”
Sabres juga tidak dapat mengandalkan Helenius untuk membantu roster NHL mereka musim ini. Mereka memiliki terlalu banyak lubang di grup depan dan sudah memiliki skuad muda untuk memulai. Itu sebabnya Adams akan menghadapi pengawasan ketat selama beberapa hari ke depan. Draf dan agen bebas adalah dua peluang utama untuk menambahkan pemain veteran ke dalam daftar. Sabre memiliki dua pilihan putaran kedua setelah turun dari No. 11 ke No. 14. Apakah mereka benar-benar perlu melakukan kedua pilihan tersebut ketika mereka telah memilih 31 pemain sejak awal draft 2021?
Adams melakukan pertukaran pick tersebut dengan San Jose pada hari Kamis sebelum ia melihat bagaimana papan skor akan jatuh. Ternyata, Sam Dickinson dan Zeev Buium, dua pemain bertahan yang sangat disegani, tersedia di No. 11. Itu akan menambah skeptisisme lebih lanjut terhadap perdagangan tersebut kecuali Adams dapat menggunakan pick putaran kedua tambahan itu untuk membuat kesepakatan yang membantu daftar pemain Buffalo.
Namun, apakah kesepakatan itu akan terjadi? Putaran pertama draft menjadi tontonan yang luar biasa di Sphere. Staf tim terkesima dengan layar besar itu. Celine Dion dan Michael Buffer termasuk di antara selebritas yang mengumumkan pilihan draft. Liga bahkan memiliki grafik dan efek suara yang mencolok untuk perdagangan. Namun, perdagangan itu hanyalah pertukaran pilihan. Aktivitas liga tidak sebanding dengan kemeriahan acara itu.
Mungkin Adams akan dapat melakukan pergerakan dengan satu atau lebih dari delapan pilihannya pada hari Sabtu. Atau mungkin sudah waktunya baginya untuk berpisah dengan beberapa prospek teratas ini. Tidak ada gunanya menilai offseason Sabres pada satu malam. Satu-satunya perdagangan yang signifikan minggu ini yang masuk akal bagi Buffalo adalah Washington memperoleh penyerang Calgary Andrew Mangiapane untuk pilihan putaran kedua tahun 2025. Namun Mangiapane memiliki klausul tidak boleh diperdagangkan, seperti halnya target perdagangan potensial lainnya seperti Nikolaj Ehlers dan Pavel Buchnevich. Itu akan terus menjadi hambatan bagi Sabres dalam perdagangan sampai mereka memperbaiki reputasi yang mereka miliki sebagai sebuah waralaba.
Sampai saat itu tiba, Adams harus menargetkan pemain yang berbeda dan menemukan cara kreatif untuk meningkatkan rosternya. Tidak ada yang mengatakan itu mudah, tapi itulah pekerjaan. Dan itu akan berlanjut hingga minggu depan. Karena betapapun menariknya menambah lebih banyak talenta muda, Sabre membutuhkan bantuan sekarang.
“Kami akan terus berusaha, tetapi dibutuhkan dua orang untuk melakukan perdagangan,” kata Adams.
(Foto Konsta Helenius: Ethan Miller / Getty Images)
