INDIANAPOLIS — Caitlin Clark menangkap bola sambil berlari, menghindari layar Aliyah Boston saat Boston secara bersamaan melemparkan bola kepadanya, melakukan satu dribel, dan melepaskan tembakan. Saat bola bergerak menuju tepi lapangan, rookie Indiana Fever itu menahan tindak lanjutnya, dan penonton menahan napas.

“Mereka hanya menunggu,” kata Clark, Minggu.

Menunggu dia menyalakan penyembur api yang menempel di lengan kanannya.

Setelah bola melewati tepi lapangan, Clark, yang tembakan tiga angkanya yang produktif menjadikannya salah satu atlet paling populer di dunia, melesat ke arah penonton yang tiketnya terjual habis di Gainbridge Fieldhouse. Ia membalas dengan persetujuan.

“Mereka ingin memberikan itu kepada Anda,” kata Clark tentang para penggemar. “Saya pikir kami memberi mereka banyak momen seperti itu.”

Kemenangan 91-83 Fever atas Chicago Sky menandai kemenangan kedua berturut-turut Indiana melawan rivalnya di Midwest dan pertama kalinya musim ini Fever memenangkan pertandingan berturut-turut. Clark adalah katalisator terbesar, menghasilkan permainan serba bisa terbaik dalam karir WNBA-nya yang sedang berkembang. Pilihan nomor satu itu menghasilkan 23 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu, ditambah tiga lemparan tiga angka, ditambah sembilan assist, delapan rebound, dan dua blok, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu.

Empat pemain telah mencatatkan garis statistik itu dalam sejarah WNBA, menurut Across the Timeline. Clark adalah satu-satunya pemula.

Dia mencetak 7 poin di kuarter pertama saja, tiga hari setelah mencetak total poin tersebut dalam kemenangan Indiana atas Atlanta Dream. Setelah pertandingan itu, Clark kembali ke lapangan, masih mengenakan celana pendek permainannya, dan melakukan pukulan ekstra di arena yang sebagian besar kosong.

Pada hari Minggu, dia bangkit kembali di depan penonton lainnya, membuat ketujuh percobaan 2 poinnya, sementara juga memainkan pertahanan paling buruknya musim ini.

“Caitlin Clark adalah pemain yang fenomenal, dan semakin dia berada di liga… dia semakin nyaman,” kata pelatih Fever Christie Sides. “Dia menjadi semakin nyaman dengan rekan satu timnya. Dia menghabiskan empat tahun bersama rekan satu timnya di Iowa, dan mereka melakukan hal-hal hebat. Mereka memiliki chemistry tim yang hebat, dan saya pikir dia mengalami momen-momen itu bersama rekan satu tim barunya.”

Penampilan hari Minggu terasa seperti langkah maju bagi Fever dan Clark. Jejak rookie itu ada di seluruh permainan, dan bahkan pelanggaran mencolok dari Angel Reese dari Chicago tidak membuatnya keluar jalur. Saat Clark melaju ke keranjang di akhir kuarter ketiga, Reese mencoba memblokir tembakannya tetapi gagal dan memukul kepala Clark. Setelah Clark jatuh ke lantai dan ke tiang penyangga, dia menyesuaikan kembali ikat kepalanya sementara rekan satu timnya membantunya berdiri.

Dari sudut pandangnya, tidak ada waktu untuk mengeluh. Hanya ada waktu untuk menang.

“Apa yang terlintas dalam pikiran saya adalah, saya perlu melakukan dua lemparan bebas ini,” kata Clark. “Hanya itu yang aku pikirkan. Hanya bagian dari bola basket. Ini adalah apa adanya. (Reese) hanya mencoba memainkan bola dan melakukan blok.”

Tidak terpengaruh oleh pelanggaran keras Reese, Clark terus mendominasi. Selain mengarahkan serangan, dia juga meningkatkan pertahanan setelah sering dipilih sepanjang musim WNBA pertamanya. Dengan sisa waktu kurang dari enam menit dalam permainan, Clark dicocokkan dengan Marina Mabrey. Pencetak gol terbanyak Chicago mencoba menggunakan layar Kamilla Cardoso untuk melepaskan diri dari Clark, tetapi alih-alih memilih, Clark memperebutkannya dan memblokir apa yang menurut Mabrey akan menjadi tembakan tiga angka terbuka. Clark kemudian meraih bola lepas, menyundul ke arah lain dan melakukan pick-and-roll buku teks dengan Boston, disorot oleh umpan saku Clark yang tepat ke Boston untuk melakukan layup.

Dari sembilan assist Clark, empat diberikan kepada Boston. Chemistry mereka yang mulai berkembang persis seperti yang dibayangkan oleh GM Fever Lin Dunn ketika dia membandingkan potensi pick No. 1 berturut-turut dengan dominasi pick teratas berturut-turut pada tahun 2001 dan 2002, Lauren Jackson dan Sue Bird. Duo hebat sepanjang masa itu membawa Storm meraih dua kejuaraan.

LEBIH DALAM

Auerbach: Caitlin Clark dan Angel Reese memberikan bahan bakar untuk persaingan lama WNBA

“Saya pikir dari pertandingan pertama hingga sekarang, kami baru bisa merasakan sensasi bermain satu sama lain,” kata Boston. “Mengetahui di mana saya akan berada, mengetahui di mana dia akan berada. … Saya pikir kami benar-benar melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun hal tersebut.”

Boston mencetak 19 poin, 14 rebound, empat assist, dan lima blok, tertinggi dalam pertandingan, dalam kemenangan Hari Ayah di Indiana. Kelsey Mitchell, yang ayahnya meninggal pada bulan Maret, bermain “untuk menghormatinya” dan mencetak 17 poin. NaLyssa Smith menambah 15 poin dan tujuh rebound.

Katie Lou Samuelson memasukkan tiga lemparan tiga angka dari bangku cadangan, termasuk satu lemparan tepat sebelum bel turun minum. Clark membuat permainan itu terjadi dengan merobohkan pertahanan, masuk ke jalur dan kemudian memberikannya kepada Samuelson untuk salah satu dari 23 assist tertinggi musim Demam. Sides memuji rookie tersebut atas pengambilan keputusannya melawan Sky, tetapi selain apa yang dilakukan Indiana secara ofensif, Sides mengatakan dia paling bangga dengan bagaimana Clark dan timnya merespons secara defensif setelah Chicago mendominasi dengan 12 rebound ofensif di babak pertama.

“Saya benar-benar menyerang mereka saat turun minum,” kata Sides. “Kami menghentikan satu rebound ofensif sepanjang babak kedua.”

The Fever telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka, meskipun Sides menekankan bahwa Indiana masih jauh dari produk akhir. Tanda-tanda munculnya tim baru masih terlihat, dibuktikan dengan momen frustasi singkat antara Clark dan Erica Wheeler di penghujung kuarter pertama. Setelah Clark mengopernya kepada Wheeler, pemain veteran itu gagal melepaskan tembakan di detik-detik terakhir. Clark menepukkan tangannya ke samping dengan jengkel, tapi sebelum Sides membiarkan Clark berjalan kembali ke kerumunan, dia meraih lengan Clark dan Wheeler, menyatukan mereka dan memohon mereka untuk membicarakannya saat mereka berdua berjalan ke bangku cadangan. Sides yakin, pelajaran yang didapat dari momen-momen menegangkan itulah yang pada akhirnya akan membawa kita pada momen-momen yang lebih bermanfaat.

“Jelas, ini sulit,” kata Clark. “Ini merupakan perjalanan yang sulit pada awalnya, hanya dengan jumlah pertandingan yang kami mainkan dan terbatasnya latihan (yang kami lakukan) saat saya mencoba untuk mengenal rekan satu tim dan staf pelatih saya. Tapi saya merasa menjadi lebih nyaman selama pertandingan ini. … Saya sudah merasa kami telah berkembang pesat.”

(Foto Caitlin Clark: Ron Hoskins / NBAE melalui Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR