WASHINGTON — Pernah dianggap sebagai salah satu prospek terbaik dalam olahraga ini, bisbol tidak begitu baik bagi Gavin Lux selama 14 bulan terakhir. Dia diberi pekerjaan shortstop awal untuk Los Angeles Dodgers tahun lalu, kemudian ACL-nya robek hanya beberapa hari setelah pelatihan musim semi. Dia kehilangan pekerjaannya lagi pada musim semi ini, kali ini karena tindakannya sendiri dalam bertahan. Saat sarung tangannya memantul, tongkat pemukulnya mendorongnya dari start shortstop menjadi baseman kedua paruh waktu.
Jadi saat Lux menyelesaikan base pertama pada Rabu malam setelah membawa pulang dua kali run dan memperkuat performa multihit pertamanya dalam hampir sebulan, dia membiarkan dirinya merasa lega. Saat dia kembali ke pelatih base pertama Dodgers, Clayton McCullough, dia menghembuskan napas penuh semangat.
“Cari saja hal-hal kecil itu sepanjang musim, terutama saat Anda sedang terpuruk,” kata Lux.
Bola nyaris tidak bisa dihancurkan, groundball yang ditarik pada inning kelima mengalir melalui sisi kanan. Itu adalah jenis kontak yang dia benci tahun ini (“Semuanya berputar-putar,” keluh Lux minggu ini). Tapi itu sukses. Dia sudah melakukan pukulan tunggal ke arah lain dengan fastball yang ditinggikan pada pukulan pertamanya. Itu, kata manajer Dave Roberts, membuka jalan bagi single run-scoring yang dimiliki Lux beberapa inning kemudian.
Itulah yang diharapkan oleh para pelatih dan staf Dodgers dari mantan prospek teratas mereka. Lux mengalami kampanye ofensif terbaiknya dua tahun lalu sebelum lututnya “meledak”, seperti yang dia katakan, dan dia menemukan dirinya dalam posisi ini.
Dodgers menang, 11-2. Mereka berusia 15-11 tahun.
Itu akhirnya menjadi sebuah pukulan telak. Mereka mengumpulkan 20 hit. Shohei Ohtani lebih banyak memukul bola dengan keras. Andy Pages pulang. Landon Knack menjalani enam inning yang kuat.
Waktu pertandingan: 2:40.
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 25 April 2024
Rabu malam bukanlah kedatangannya. Pukulannya adalah dua dari 20 pukulan yang dikumpulkan Dodgers dalam kemenangan 11-2 atas Washington Nationals. Mookie Betts dan Will Smith punya lebih banyak. Shohei Ohtani berhasil mengalahkan tiga pemain ganda dan terlihat seperti pemukul paling menakutkan di muka bumi saat ini.
Tapi hari Lux adalah tanda kemajuan yang penting. Dodgers tetap bullish pada Lux, meskipun start 9-dari-61 (0,148) memasuki malam. Ini bukanlah awal yang diinginkan siapa pun, tapi ini masih sekitar 70 penampilan. Lux masih berusia 26 tahun. Dia memainkan pertahanan yang kuat. Jadi Dodgers belum mempertimbangkan untuk memotong waktu bermain Lux — dia sebagian besar hanya menghadapi lemparan tangan kanan — lebih jauh lagi.
“Saya pikir itu tidak adil bagi siapa pun, sejujurnya,” kata Roberts. Lux akan mendapatkan setidaknya 150 penampilan piring jika tidak lebih untuk mengetahuinya.
Lux selalu mendapati dirinya berada di sudut berbahaya antara ekspektasi dan keadaan. Pada tahun 2019, ia memukul lebih baik daripada prospek mana pun dalam bisbol, melakukan 26 home run di sebagian musim liga kecil di dua level sambil menjalankan OPS di atas 1.000, meskipun bola-bola yang terbang di seluruh Liga Pantai Pasifik musim panas itu menunjukkan bahwa itu akan terjadi. menjadi sulit untuk ditiru.
Beberapa pengalaman pertamanya di liga besar membuktikan hal itu benar. Dia dipanggil pada bulan September 2019 sebelum naik turun dari tim di bawah umur. Dilempar ke posisi berbeda – siapa di antara kita yang ingat eksperimen singkat di base ketiga dan di lapangan tengah? Semua karena Dodgers percaya pada janji itu.
Instruksi selama bertahun-tahun mengunci Lux ke dalam profil line-drive-centric yang paling cocok untuknya. Pada tahun 2022, dia menemukan cara untuk menjadi pemukul yang produktif. OPS-nya musim panas itu berada di angka 0,800 memasuki bulan September. Ayunannya menghasilkan line drive dan dia memanfaatkan sifat atletisnya. Dan diberi kesempatan untuk terus mekar, dia terluka. Jika diberi kesempatan lain di shortstop tahun ini, pembelaannya mengakhirinya sebelum dimulai.
“Dia akan memberikan tekanan pada dirinya sendiri atau mencoba melakukan terlalu banyak hal, menurut saya,” kata pelatih pemukul Dodgers Aaron Bates. “(Ini tentang) tidak mendapatkan gambaran besar terlalu cepat, saya pikir di situlah dia mendapat masalah.”
Sementara pertahanan Lux yang goyah menjadi berita utama musim semi ini, pukulannya berhasil. Dia melakukan diet berat fastball yang dia lihat, mencapai hampir 0,300. Dia mengungkapkan keterkejutannya atas betapa berhasilnya segala hal setelah absen satu musim penuh. Lalu hal itu hilang dengan cepat.
Dia meraih kemenangan pada Hari Pembukaan di Seoul, memanfaatkan kerusakan peralatan dari baseman pertama San Diego Padres, Jake Cronenworth yang melakukannya. Dia mengumpulkan sepasang hits pada malam berikutnya, dan dua lagi seminggu kemudian di akhir pekan pertama Dodgers di Amerika Serikat. Dia hanya merekam lima hits lagi selama dua minggu berikutnya.
“Ayunan saya tidak terasa terlalu buruk,” kata Lux minggu ini. “Saya melihat bolanya baik-baik saja. Saya tidak merasa dipercepat. Hanya saja bagian hit sebenarnya sedikit melenceng.”
Pelatih Lux dan Dodgers menunjukkan alasannya. Melaksanakannya berarti menipu dirinya sendiri.
Ayunan Lux dibangun di sekitar bagian bawah tubuhnya, memindahkan berat badannya dari kaki belakang ke kaki depan dan memasukkan kaki itu ke dalam dan hampir menembus tanah untuk “menguncinya” dan menghasilkan kekuatan. Bates membandingkannya dengan cambuk, dengan kaki depan berfungsi sebagai titik tumpu seluruh tubuh. Namun, melakukan hal itu pada dasarnya mengirimkan energi itu langsung ke tempat dia memiliki bekas luka di lutut kanannya.
Dodgers bersikeras dia sehat. Lux bilang dia tidak merasakan sakit. Lututnya kuat. Dia mengetahui hal ini. Lux hanya belum mendapatkan tubuhnya untuk bekerja sama secara konsisten. Pada banyak ayunan tahun ini, kaki depannya menjadi “lunak”, memaksa seluruh tubuhnya untuk berputar dan berguling di atas lemparan. Hal ini membuatnya rentan di bagian luar plate, dan menyebabkan dia mengayun dan gagal melakukan beberapa break ball yang biasanya dia mampu bertahan dan berbaris ke arah lain.
“Saya baru saja membuat otak saya berkata, 'I-itu, tidak apa-apa. Pergi saja. Balikkan dan bakar, karena tidak apa-apa,'” kata Lux. “Kami sedang mengusahakannya, hanya mencoba mengatasi kesulitan itu.
“Anda harus menemukan cara untuk tetap bekerja ketika otak Anda masih meminta Anda untuk aman.”
Inilah mengapa Dodgers menekankan kesabaran. Mereka terdorong oleh cara Lux mengatasi perjuangannya di awal musim. Mereka memutuskan untuk mengikuti rencana berani ini untuk menempatkan Betts di shortstop karena keyakinan mereka bahwa Lux pada akhirnya akan berhasil. Maka mereka harus berharap bahwa ia cukup memercayai dirinya sendiri – dan lututnya – untuk mewujudkan hal tersebut dan menjadi pemukul yang mereka inginkan.
Rabu malam, kata Roberts, “adalah langkah yang sangat bagus ke arah yang benar.”
(Foto Gavin Lux: Alex Brandon / Associated Press)
