Ghiroli: Kedatangan James Wood bukan hanya tentang promosi bintang muda

WASHINGTON — James Wood masih di sekolah menengah atas ketika Washington Nationals 2019 menorehkan prestasi luar biasa dalam meraih kejuaraan World Series. Ia mengikuti perkembangannya dengan saksama karena dua alasan: Ia adalah anak yang terobsesi dengan bisbol dan hampir pindah ke IMG Academy di Florida untuk mewujudkan mimpinya, dan karena ia tumbuh besar di dekat Olney, Md. dan Nats adalah tim yang didukung Wood dan hampir semua orang di St. John's College High School di Northwest DC sejak kecil.

Lima tahun kemudian, kedatangan Wood yang berusia 21 tahun ke liga besar (Nationals secara resmi membeli kontraknya pada hari Senin) disambut dengan suasana penuh semangat yang biasanya disediakan untuk acara pascamusim.

Ada kerumunan media yang terdiri lebih dari 50 orang berbaris di luar gedung klub tim, berteriak-teriak untuk menyodorkan mikrofon ke arahnya. Kerumunan orang berbaris lebih awal di gerbang masuk, 10.000 orang pertama yang mendapatkan kaos James Wood gratis. Selama beberapa hari sebelumnya, para pemain berbicara terbuka tentang antisipasi mereka untuk melihat Wood, yang promosinya bocor pada hari Jumat dan memberinya beberapa hari istirahat dan waktu singkat bersama keluarganya. Dengan tinggi 6 kaki 7 inci dengan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa, Wood yang pendiam dan pemalu — prospek teratas Nats dan yang terbaik ketiga di seluruh bisbol menurut MLB.com — bisa menjadi jenis bintang yang tidak terlihat di distrik tersebut sejak Bryce Harper yang berusia 19 tahun dan sangat tidak pemalu memulai debutnya pada tahun 2012.

Namun, hal terpenting tentang kedatangan Wood bukanlah dirinya, sebagai individu. Melainkan bahwa Nationals tampaknya berada di sisi lain dari pembangunan kembali yang seringkali menyakitkan, dengan inti pemain muda dan beberapa pemain lagi yang sedang dalam perjalanan. Rasanya ini bisa menjadi awal dari sesuatu lagi.

“Ini mengingatkan saya pada tahun 2012,” kata Ryan Zimmerman, anggota National yang kini menjabat sebagai penasihat khusus. “Saat kami mulai membaik lagi dan ada beberapa pemain muda yang muncul dan benar-benar membantu kami.”

Zimmerman berusia 27 tahun pada musim itu dalam daftar pemain yang juga mencakup Harper, Stephen Strasburg, Ian Desmond, Jordan Zimmerman, dan Gio González. Nationals 2012 memenangkan 98 pertandingan, mengamankan tempat playoff, dan mencatat rekor kemenangan pertama mereka sejak tim tiba di Washington pada tahun 2005, yang memicu periode persaingan yang panjang.

Pada hari Senin, Nationals kalah 9-7 dalam 10 inning dari New York Mets dengan Wood mulai di lapangan kiri, CJ Abrams (23) di shortstop dan MacKenzie Gore (25) di mound. Ketiganya datang dalam perdagangan blockbuster 2022 Juan Soto dengan San Diego Padres, sebuah langkah yang hampir secara universal dikecam oleh penggemar dan dunia bisbol, semua yang berasumsi tidak masuk akal untuk memperdagangkan Soto dan mendapatkan sesuatu yang menyerupai pengembalian yang adil. Manajer umum Mike Rizzo, yang menarik pelatuknya, tidak hanya mendapatkan pengembalian yang adil: ia membentuk kembali organisasi, menggerakkan serangkaian perdagangan lain (terutama pitcher Max Scherzer dan shortstop Trea Turner) yang akan dengan cepat mengisi kembali sistem liga minor organisasi dan memungkinkan Nationals untuk memangkas tahun-tahun dari proses pembangunan kembali.

“Saya sangat memuji Rizzo. … Kami memiliki banyak pemain muda lain yang akan datang,” kata manajer Nationals Davey Martinez, yang susunan pemainnya pada hari Senin juga menampilkan Keibert Ruiz yang berusia 25 tahun (bagian dari kesepakatan Scherzer-Turner) dan Jacob Young yang berusia 24 tahun. “(Pelempar berusia dua puluh tahun Jarlin) Susanna, yang akan berada di sini dan bermain dengan baik, yang kami dapatkan melalui perdagangan untuk Juan (juga). Kami sangat gembira dengan apa yang akan terjadi di sini selama bertahun-tahun. Ini baru permulaan.”

Nationals belum pernah menang sejak 2019. Sistem pertanian mereka membayar mahal untuk penambahan pemain kunci selama jendela kompetisi terakhir mereka, rentang waktu dari 2012-19 di mana mereka lolos ke babak playoff lima kali dan memenangkan NL East dalam empat di antaranya. Melalui perdagangan dan pilihan draft tinggi, seperti Dylan Crews, Cade Cavalli, dan Brady House, Nationals telah membangun kembali sistem pertanian mereka dan memiliki gelombang bakat muda baik di Washington maupun yang akan segera mencapainya. Tujuh dari delapan prospek teratas mereka, termasuk Wood, memiliki ETA liga besar tahun 2025 atau lebih cepat.

“Sangat menyenangkan memiliki orang-orang di sistem Anda untuk mendukung,” kata Zimmerman. “Ini menyenangkan bagi kami, tetapi yang lebih penting, saya pikir ini menyenangkan bagi basis penggemar. Ini memberi orang alasan untuk datang ke taman. Tim muda itu menyenangkan. Begitulah cara kami memulai. Itulah mengapa saya katakan (ini seperti) tahun 2012. Banyak dari kami berada di sini selama sebagian besar dari 10 tahun itu. Begitulah cara Anda membangun basis penggemar dan mereka menjadi akrab dengan para pemain dan mudah-mudahan para pemain ini tampil bagus dan kemudian Anda harus mengontrak mereka (untuk jangka panjang).”

Mungkin tidak ada yang lebih cocok untuk menjadi wajah baru dari franchise ini selain Wood, yang berpotensi menjadi pemain yang mampu mencetak lebih dari 40 home run dan mencuri bola, perpaduan yang menggoda antara kecepatan dan kekuatan dengan sudut pandang lokal yang disukai penggemar. Ia memimpin sistem liga minor Washington dan berada di peringkat kedua di antara semua pemukul liga minor dalam hal rata-rata pukulan (.353), persentase on-base (.463) dan OPS (1.058) sebelum promosinya. Wood, yang jelas kewalahan oleh perhatian pada hari Senin, berbicara dalam kalimat-kalimat pendek dan terus menyebutkan betapa istimewanya berada di sini. (Ketika diminta untuk menggambarkan hari itu dalam satu kata, “istimewa” adalah kata yang dipilihnya.)

“Saya tidak ingin dia merasa seperti wajah dari apa pun,” kata Martinez tentang Wood, yang menyelesaikan pertandingan dengan 1 dari 4 dengan satu walk. “Dia hanyalah salah satu dari banyak pemain yang kami rasa akan membantu kami di level liga utama.”

Tidak butuh waktu lama bagi James Wood untuk mendapatkan pukulan liga besar pertamanya! foto.twitter.com/gn9AUKel25

—MLB (@MLB) 2 Juli 2024

Jika pukulan pertama Wood, yang mencapai kecepatan 106,7 mph ke arah lain, menjadi indikasi, transisi di lapangan akan menjadi yang termudah. ​​Sorotan akan sedikit memudar. Sorotan media awal akan berkurang. Wood juga akan semakin terbiasa dengan sorotan dan lebih nyaman menjawab pertanyaan tentang organisasi dan perannya dalam membantu memajukan Nationals. Bahkan jika dia tidak dapat melihatnya sekarang, Zimmerman yang bijak dapat melihatnya.

“Ini keren untuk dilihat karena semua orang berkonsentrasi padanya, tetapi lebih kepada kita mulai seperti ini,” kata Zimmerman, sambil menunjuk tangannya ke atas. “Orang-orang dan pemain akan datang. Dan mereka tidak akan semuanya menjadi bintang, tetapi Anda membutuhkan orang-orang Anda sendiri untuk membangun daftar pemain Anda dan begitu Anda memiliki lima atau enam pemain inti yang masih muda, maka Anda akan melakukan hal-hal agen bebas.”

Nationals tertinggal 4 1/2 game di belakang tim wild-card ketiga di National League yang ramai. Masih harus dilihat apakah mereka akan menjadi pembeli atau penjual. Nationals belum sepenuhnya kembali ke puncak, tetapi Anda dapat mulai melihat jalan menuju ke sana. Itulah yang dibawa oleh kehadiran Wood. Apakah ini peningkatan susunan pemain secara langsung? Tentu. Namun dengan banyaknya tepuk tangan untuk Wood dan satu untuk Gore saat ia keluar, kedatangan pemain nomor 50 terasa seperti bisa lebih dari itu.

(Foto atas: Jess Rapfogel / Getty Images)