Ketika Anda hampir tidak memiliki ruang batas gaji menjelang 1 Juli, mudah untuk terlihat tenang dan kalem. New York Islanders tidak berdiam diri saat transaksi berjalan pada hari Senin karena mereka memang menginginkannya tetapi karena mereka harus melakukannya — tidak mungkin, dengan ruang batas gaji kurang dari $5,5 juta untuk 2024-25 dan serangkaian transaksi jangka panjang yang sudah ada, Lou Lamoriello akan berada di sana dan berusaha keras untuk mendapatkan pemain sayap enam teratas seperti Jake Guentzel, Jake DeBrusk atau Steven Stamkos, yang semuanya telah pergi sebelum bel berbunyi pada siang hari dengan kesepakatan jangka panjang dan bernilai besar.
Bahwa Lamoriello mampu memenuhi kebutuhan dengan dua pemain yang direkrutnya merupakan keputusan yang cerdas. Mempertahankan Mike Reilly dengan kontrak satu tahun senilai $1,25 juta merupakan keputusan yang cerdas; Reilly, yang diklaim melalui waiver dari Florida Panthers pada bulan November, sangat sesuai dengan apa yang diinginkan Patrick Roy dari tim ini ketika ia mengambil alih sebagai pelatih dua bulan setelah Reilly tiba. Pemain berusia 30 tahun itu berakhir sebagai pencetak skor terbanyak kedua di antara para pemain bertahan dengan 24 poin dalam 59 pertandingan.
Dan Lamoriello, seperti biasa, tetap pada harganya meskipun Reilly menolak tawaran serupa hampir dua bulan lalu, memilih untuk melihat apa yang bisa ia dapatkan dari tim lain. Pencarian itu tidak berlangsung lama dan Islanders mendapatkan bek keenam mereka, melengkapi apa yang akan menjadi korps D yang sangat familiar tetapi yang akan mendapat manfaat dari kamp pelatihan penuh di bawah Roy dan dengan asisten pelatih baru, karyawan lama Lamoriello Tommy Albelin, yang masuk untuk menjalankan pertahanan.
Pemain baru, Anthony Duclair, bahkan lebih pintar, terutama dengan kontrak empat tahun senilai $3,5 juta. Duclair adalah UFA langka yang membuat Islanders lebih muda dan lebih cepat; ini akan menjadi tim kesembilannya sejak ia memulai debutnya sebagai pemain berusia 19 tahun dengan New York Rangers pada tahun 2014-15 jadi jelas ada beberapa kesalahan dalam permainannya, tetapi ia terampil dan ia bisa mencetak gol. Ia berhasil mencetak 16 gol dalam 56 pertandingan untuk San Jose Sharks yang menyedihkan musim lalu sebelum diperdagangkan pada batas waktu ke Tampa Bay Lightning, di mana ia memperoleh 15 poin dalam 17 pertandingan untuk tim yang lebih sah.
Duclair juga mengenal Roy, karena pernah bermain untuknya di Quebec di QMJHL pada dua musim junior pertama Duclair. Itu sudah lama sekali bagi mereka berdua, tetapi Duclair datang ke ruangan yang sangat dekat dan bisa menggunakan bantuan apa pun dalam transisi yang bisa ia dapatkan. Roy menelepon Duclair pada Senin pagi dan itu membantu mendorong kesepakatan ini terwujud.
“Ketika seorang pelatih menelepon Anda dan memberi tahu Anda bahwa ia menginginkan Anda di timnya, sulit untuk mengatakan tidak,” kata Duclair. “Terutama seseorang yang sangat saya hormati. … Saya rasa tidak akan ada bedanya dari junior hingga sekarang. Saya rasa ia tidak berubah dan itu hal yang baik.”
Pertanyaannya tetap: Apakah Islanders perlu lebih banyak perubahan? Melakukan hal lain berarti mengurangi daftar pemain saat ini, karena setelah perekrutan Duclair dan Reilly, Islanders memiliki sekitar $1 juta dalam batas gaji dengan asumsi pemain impor KHL Maxim Tsyplakov ada dalam daftar pemain. Duclair bermain di satu lini dengan Jean-Gabriel Pageau di Ottawa beberapa tahun lalu, tetapi Anda harus berpikir Roy memiliki harapan yang lebih tinggi untuk pemain Islander terbaru, yang cukup cocok dengan lini teratas Lightning musim lalu dan tampaknya dapat melakukan hal yang sama dengan Bo Horvat dan Mathew Barzal sekarang.
Simon Holmstrom butuh kontrak baru, meskipun hanya sedikit di atas tawaran kualifikasinya. Cal Clutterbuck dan Matt Martin masih bermain, tetapi keduanya harus menandatangani kontrak dengan harga kurang dari $1 juta untuk kembali — dan tampaknya mustahil bagi keduanya untuk kembali sekarang.
Kami akan berasumsi ada kesepakatan dengan Holmstrom dan berikut ini adalah susunan pemain pada malam pembukaan:
Anthony Duclair – Bo Horvat – Mat Barzal
Maxim Tsyplakov – Brock Nelson – Kyle Palmieri
Anders Lee – JG Pageau – Pierre Engvall
Simon Holmstrom – Casey Cizikas – Kyle MacLean
Alexander Romanov dan Noah Dobson
Adam Pelech – Ryan Pulock
Mike Reilly dan Scott Mayfield
(Samuel Bolduc)
Ilya Sorokin
Semyon Varlamov
Masih banyak nama-nama yang sudah dikenal di sana. Memiliki pemain sayap lini ketiga senilai $7 juta dalam diri Lee tidaklah ideal; jika Clutterbuck kembali, akan mudah untuk melihat Lee sebagai penyerang ke-13, jika ada cukup ruang gaji untuk hal seperti itu. Jika — besar jika — Tsyplakov dapat beradaptasi dengan permainan NHL dengan cepat dan jika Duclair cocok di lini atas, Islanders telah mengubah penampilan mereka sedikit. Mereka menjadi lebih muda, sedikit lebih berat di lini atas tanpa mengorbankan keterampilan dan juga lebih cepat.
Asalkan Lamoriello tidak ingin memindahkan Lee atau Pageau, perubahan lainnya harus datang dari dalam. Kelompok ini telah sampai pada titik “mereka semua menganggap kami tidak penting” jauh sebelumnya, tetapi itu beberapa tahun yang lalu ketika semua orang masih sedikit lebih muda dan segar. Dan dua musim terakhir, dengan penambahan besar Horvat dan perpindahan besar dari Lane Lambert ke Roy, telah menghasilkan dua langkah cepat ke babak playoff dan dua kali tersingkir dengan cepat.
Itu bukan rencana jangka panjang. Pasangan Romanov-Dobson bisa menjadi pasangan yang sangat bagus untuk tahun-tahun mendatang, meskipun keduanya membutuhkan kontrak baru setelah musim depan. Empat pemain bertahan lainnya akan berusia lebih dari 30 tahun saat musim dimulai; begitu pula setengah dari pemain depan.
Lamoriello bekerja dengan baik pada hari Senin. Tekanan yang dialami Islanders sepenuhnya merupakan kesalahan GM, dengan masa jabatan dan ruang gaji yang dihabiskan oleh pemain seperti Engvall dan Mayfield serta pemain veteran yang menurun seperti Lee. Mereka masih merupakan kelompok yang sangat dekat di sini dan itu bukan hal yang kecil — jika mereka tidak akan menjadi pesaing Piala Stanley, Anda setidaknya menginginkan pemain yang saling menyukai dan senang menjadi Islanders. Setiap penggemar yang berusia di atas 20 tahun dapat mengingat saat ketika itu tidak terjadi.
Namun dengan harga tiket yang meningkat di UBS Arena, tim ini masih belum sepenuhnya merasa seperti tim yang menang sekarang. Seperti yang telah sering kami katakan, perubahan besar musim ini dari Sorokin dapat mengubah semua itu. New Jersey Devils mendapatkan seorang kiper melalui perdagangan dan menambahkan sejumlah pemain bertahan veteran pada hari Senin. Washington Capitals juga telah merombak daftar pemain mereka, meskipun kita masih harus melihat apa pengaruhnya.
Rangers dan Carolina Hurricanes tetap menjadi tim terbaik di Metro sampai ada yang membuktikan sebaliknya. Untuk saat ini, tiga bulan sebelum musim dimulai, Islanders berada di tempat yang sama seperti yang mereka tinggalkan pada bulan Mei: tim yang hampir berada di babak playoff dengan harapan hanya bisa mengalahkan tim lain di babak playoff.
Segalanya bisa berubah. Dan Lamoriello sangat cerdas dalam langkahnya pada hari Senin. Kita lihat saja apakah itu cukup.
(Foto Anthony Duclair: Mike Ehrmann / Getty Images)
