Tiga tahun lalu, kontingen pelatih, eksekutif, dan pramuka New York Jets terbang ke Utah untuk menyaksikan Zach Wilson melemparkannya ke seluruh lapangan pada hari profesional BYU. Kelompok tersebut termasuk manajer umum Joe Douglas, pelatih kepala Robert Saleh dan koordinator ofensif Mike LaFleur. Mereka mengira telah menemukan wajah masa depan franchise Jets dan keputusan untuk memilihnya sebagai No. 2 secara keseluruhan terasa mudah bagi sebagian orang di organisasi.
Tiga tahun kemudian, Jets harus membayar tim lain untuk melepaskan Wilson. Jets menukar Wilson ke Denver Broncos menjelang NFL Draft, mengirim Wilson dan pick putaran ketujuh ke Broncos untuk pick putaran keenam pada hari Senin, menurut sumber liga.
Ini secara resmi menandai akhir dari kisah bencana di mana Wilson secara statistik memiliki salah satu awal terburuk dalam karirnya dibandingkan gelandang mana pun, meskipun organisasi Jets membuat banyak kesalahan dalam perjalanannya yang menghambat perkembangannya. Itu dimulai dengan keputusan untuk memberinya pekerjaan awal sebagai pemula bahkan tanpa ilusi kompetisi — dan kemudian tidak menghadirkan kompetisi nyata apa pun setelah Aaron Rodgers mengalami cedera Achilles di Minggu 1 musim lalu.
Itu adalah offseason aktif untuk pergerakan quarterback dan Jets tidak terlalu tertarik pada Wilson, itulah mengapa butuh waktu lama untuk menukarnya — dan mengapa keuntungannya sangat kecil. Sebelumnya di offseason, teman sekelas Wilson lainnya dari tahun 2021 berganti tim, Justin Fields pergi ke Steelers untuk memilih putaran keenam bersyarat dan Mac Jones dikirim ke Jaguar untuk mendapatkan yang keenam juga. Trevor Lawrence dari Jaguar adalah satu-satunya quarterback putaran pertama dari kelas draft yang tersisa dengan tim aslinya.
Beberapa perjuangan Wilson tentu saja disebabkan oleh dirinya sendiri, namun organisasi tersebut telah menerima kritik yang pantas atas perencanaan dan pengambilan keputusan yang buruk di sekitarnya. Mereka diberi penangguhan hukuman ketika Douglas bisa mendapatkan Rodgers musim lalu, berharap Wilson bisa duduk dan menonton salah satu quarterback terbaik NFL untuk satu musim. Sebaliknya, dia sudah memulai pada Minggu ke-2 — dan hubungan Rodgers-Wilson memburuk seiring berjalannya musim dan Rodgers menjalani rehabilitasi cederanya di California hampir sepanjang tahun.
Dalam tiga musim, Wilson menyumbang total 28 touchdown dan 34 turnover. Dia menyelesaikan 57 persen umpannya dan melempar sejauh 300 yard lebih hanya tiga kali dalam 34 pertandingan. Dia melempar 250 atau lebih delapan kali, dan 150 yard atau kurang sebanyak 11 kali. Dia tidak pernah melakukan tiga touchdown pass dalam satu permainan, dan hanya tujuh kali melakukan dua touchdown atau lebih. Dia tidak melakukan touchdown sebanyak 18 kali. Dia tidak pernah melakukan 10 touchdown pass dalam satu musim. Menurut TruMedia, Wilson menempati peringkat ke-47 dari 52 quarterback yang memenuhi syarat dalam tiga musim pertama mereka dalam 10 tahun terakhir di EPA per dropback.
Itu tidak semuanya buruk – dan itu bukan salahnya – tetapi Wilson memberikan sedikit bukti bahwa dia akan menjadi quarterback awal yang berkualitas bahkan dalam lingkungan yang positif.
Kesalahan pertama terjadi pada tahun pertama, ketika Jets tidak hanya tidak membawa kompetisi veteran untuk Wilson di kamp pelatihan – quarterback lainnya adalah Mike White dan James Morgan yang belum terbukti – tetapi Saleh menolak gagasan bahwa Jets bahkan membutuhkan satu. Ketika Wilson berjuang untuk memulai tahun rookie-nya, Jets akhirnya menukar Joe Flacco, tetapi kerusakan sudah terjadi. Jets sejak itu mengakui bahwa memberikan Wilson pekerjaan awal segera adalah sebuah kesalahan.
Saat kalender beralih ke tahun 2022, LaFleur sudah mulai merasa tidak enak pada Wilson dan mengungkapkan perasaannya dengan jelas sepanjang offseason itu. Hubungan mereka memburuk pada musim itu ketika Wilson berjuang untuk memahami pelanggarannya; dia juga tidak menanggapi dengan baik metode kejujuran brutal LaFleur. Perasaan LaFleur semakin kuat ketika Flacco dan White lebih produktif dalam menyerang dibandingkan Wilson. Wilson duduk di bangku cadangan sekali untuk White dan sekali lagi selama pertandingan akhir musim untuk quarterback skuad latihan Chris Streveler — sebuah pertandingan dengan implikasi playoff. Pada saat itu, rasanya waktu Wilson bersama Jets telah berakhir, terutama karena Jets secara terbuka membahas pentingnya menemukan pengganti Wilson di offseason 2023.
Ketika Jets menukar Rodgers, tujuannya adalah membiarkan Wilson duduk dan belajar dari Rodgers selama satu atau dua tahun untuk membangun kembali kepercayaan diri — dan nilainya. Jets tidak tertarik untuk mencurahkan modal yang signifikan kepada tiga quarterback, jadi mereka memasuki musim dengan Wilson sebagai pemain No. 2, berharap dia tidak perlu bermain untuk sementara waktu, atau bahkan sama sekali.
Kemudian, tentu saja, Rodgers mengalami cedera Achilles di Minggu 1. Jets memenangkan pertandingan pembuka musim mereka dan Wilson menunjukkan apa yang bisa dia lakukan sebaik mungkin — berlarian, mengudara, bermain dengan kakinya — hampir kalah dari Kansas City Chiefs di Minggu ke-3, tapi dia tidak pernah mengembangkan kinerja itu.
Koordinator ofensif Nathaniel Hackett berjuang untuk menyesuaikan serangan dengan keahlian Wilson. Saat Jets menumpuk kekalahan yang menampilkan salah satu pelanggaran terburuk di liga, dan salah satu pertahanan terbaik, Saleh memilih untuk mencadangkan Wilson lagi menjelang pertandingan Minggu ke-12 melawan Dolphins. Dia menggantikan Wilson dengan Tim Boyle, yang telah melakukan tiga touchdown dan delapan intersepsi dalam karirnya hingga saat itu. Saleh, menurut beberapa sumber tim, mengatakan kepada Wilson bahwa dia akan tidak aktif sepanjang sisa musim ini dan Jets akan menukarnya di offseason.
Kemudian Jets kalah dua pertandingan berturut-turut dengan Boyle — dia melakukan satu touchdown dan empat intersepsi — dan Saleh memutuskan ingin kembali ke Wilson. Quarterback awalnya enggan untuk kembali ke lineup mengingat percakapannya dengan Saleh tentang bangku cadangannya, tetapi kemudian mengatakan kepada Saleh bahwa dia bersedia bermain di pertandingan Pekan 14 melawan Houston. Wilson terus mengalahkan pasukan Texas yang terikat playoff dalam permainan terbaik dalam karir NFL-nya: 301 yard passing, 37 yard bergegas, dua touchdown, dan nol turnover.
Wilson mengalami gegar otak saat melawan Dolphins di Minggu ke-15, yang mengakhiri musimnya — dan, ternyata, karier Jets-nya.
Perubahan pemandangan tidak bisa dihindari dan diperlukan, baik bagi tim maupun pemain. Sebagian besar pelatih kepala dan manajer umum tidak akan selamat dari tingkat kegagalan ini dengan pilihan No. 2, tetapi Saleh dan Douglas akan mendapatkan kesempatan terakhir untuk membuktikan bahwa mereka dapat memimpin tim ke babak playoff. Mereka akan melakukannya dengan Rodgers – dan mengontrak seorang veteran di Tyrod Taylor untuk mendukungnya – sementara Wilson akan mencoba menghidupkan kembali karirnya di Colorado.
(Foto: Al Bello / Getty Images)
