Johnston: Di balik perpecahan Lightning-Stamkos — sebuah pengingat bahwa di NHL, bisnis lebih penting daripada persaudaraan

Di persimpangan antara cinta persaudaraan dan bisnis yang tidak berperasaan, Tampa Bay Lightning mendapati diri mereka memisahkan salah satu duo NHL yang paling dekat, paling sukses, dan paling lama berkiprah minggu ini.

Victor Hedman jelas belum sepenuhnya memproses kenyataan bahwa Steven Stamkos masuk ke agen bebas saat ia menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $32 juta dengan Lightning pada hari Selasa.

Anda belum pernah melihat seorang pria yang begitu terpuruk setelah mendapatkan kontrak besar yang berlaku hingga akhir usia 30-an. Hedman bahkan tidak bisa memaksakan diri untuk tersenyum.

“Tentu sangat menyedihkan melihat teman Anda pergi dan bermain di tempat lain,” katanya dari rumah di luar musim di Swedia.

Mereka telah bermain bersama sejak tahun 2009 — tampil dalam lebih dari 1.200 pertandingan masing-masing untuk Lightning dan dua kali memulai prosesi Piala Stanley setelah mencapai puncak olahraga tersebut.

Stamkos dan Hedman saling mendorong dalam latihan keras dan membawa sifat kompetitif mereka ke lapangan golf setiap kali ada waktu senggang. Mereka tumbuh bersama, menghadiri pernikahan satu sama lain, membangun keluarga, dan tidak pernah membayangkan suatu hari nanti Stamkos akan menandatangani kontrak dengan Nashville Predators sementara Hedman menerima kontrak dengan ketentuan yang sama dari Lightning.

“Akan sulit membayangkan masuk ke ruang ganti dan pergi ke Amalie Arena tanpa melihatnya di atas es,” kata Hedman. “Akan sangat, sangat aneh.”

Sejujurnya, ada hal aneh antara Stamkos dan kantor depan Lightning selama beberapa waktu.

Itu membantu menjelaskan bagaimana kita tiba pada titik kritis.

Stamkos masih belum sepenuhnya mengerti mengapa manajer umum Julien BriseBois membiarkan seluruh musim panas lalu berlalu tanpa sekalipun memulai diskusi tentang kemungkinan perpanjangan — sebuah rasa frustrasi yang disuarakan kapten Lightning itu secara terbuka pada hari pembukaan kamp pelatihan di bulan September.

Melihat ke belakang setelah menandatangani kontrak empat tahun senilai $32 juta dengan Predators pada hari Senin, Stamkos mengidentifikasi itu sebagai awal dari akhir.

Atau, seperti yang ia katakan: “Awal dari tulisan di dinding.”

Meski demikian, kedua belah pihak terlibat dalam serangkaian negosiasi di luar musim ini yang berlangsung hingga minggu lalu. Mereka menjajaki sejumlah rentang kontrak dan kemungkinan yang berbeda sebelum akhirnya berfokus pada kesepakatan jangka panjang yang akan menjaga AAV serendah mungkin dan menjaga kemampuan klub untuk menyesuaikan batasan gaji ke depannya.

BriseBois adalah pemikir tegas yang tidak takut untuk membuat keputusan yang tidak populer atau tidak ortodoks, banyak di antaranya membantu membangun tim pemenang Piala pada tahun 2020 dan 2021.

Sambil memahami sepenuhnya siapa Stamkos dan betapa berartinya dia bagi Tampa — “Saya akan mengatakan dia mungkin juru bicara terbaik di liga untuk sebuah organisasi,” kata BriseBois. “Dia sangat fasih, autentik, jujur, bijaksana, dan berwawasan luas” — GM tersebut mendekati pembicaraan kontrak dengan pandangan khusus tentang bagaimana kesepakatan Stamkos berikutnya harus sesuai dengan gambaran keseluruhan Lightning dan tidak menyimpang darinya.

“Pada akhirnya, ada beberapa skenario dan berbagai struktur serta cara menyusun kontrak yang, menurut saya, merupakan kepentingan terbaik organisasi,” kata BriseBois. “Ada berbagai macam yang bisa berhasil. Steven memiliki sejumlah kontrak yang bisa berhasil untuknya, tetapi pada akhirnya tidak ada yang tumpang tindih dan itulah sebabnya kami tidak berhasil mencapai kesepakatan.”

Penawaran terbaik Lightning untuk jangka waktu delapan tahun adalah sekitar nilai tahunan rata-rata $3 juta — jauh lebih sedikit dibandingkan dengan jumlah yang diterima Stamkos pada kontrak empat tahunnya dari Nashville.

Sekarang, tidak sepenuhnya adil untuk membandingkan hal yang sama persis.

Apa yang akan ia terima untuk tetap tinggal di Tampa dan apa yang ia kejar di pasar terbuka adalah dua hal yang berbeda, menurut Stamkos.

“Ketika Anda berada di satu tempat untuk waktu yang sangat lama, Anda selalu berusaha agar berhasil dan bertahan, dan ada konsesi dari kedua belah pihak,” katanya. “Jadi itu adalah situasi yang sama sekali berbeda dari menjadi agen bebas di pasar terbuka dan tim benar-benar berusaha keras untuk menunjukkan betapa pentingnya Anda jika Anda dapat dibawa ke organisasi mereka.”

Stamkos bersedia memberikan diskon untuk kota kelahirannya. Namun, menjelang pembukaan agen bebas pada tanggal 1 Juli, ia merasa diminta untuk memberi lebih dari yang akan diterimanya.

“Itulah bagian tersulitnya, yaitu mencoba untuk berpegang pada sesuatu yang mungkin tidak berusaha untuk berpegang pada Anda,” keluhnya.

Bandingkan dengan cara organisasi tersebut memperlakukan situasi Hedman, mengikatnya dengan kontrak baru setahun penuh dari status free agency tanpa batas. Lightning melakukan hal yang sama dengan bek besar tersebut pada tahun 2016 setelah sebelumnya membiarkan Stamkos masuk dalam waktu dua hari setelah menjadi UFA, dan organisasi tersebut bahkan menerapkan pendekatan yang berbeda pada kontrak NHL kedua mereka sebelum itu.

Di bawah pimpinan mantan GM Steve Yzerman, kontrak tingkat pemula Stamkos dibiarkan berakhir pada tahun 2011 meskipun ia telah mencetak 50 gol sepanjang musim, sementara Hedman menandatangani perpanjangan dengan sisa kontrak tujuh bulan.

Ini lebih tentang filosofi daripada sesuatu yang bersifat pribadi: The Lightning bertaruh bahwa pemain bertahan setinggi 6 kaki 7 inci yang meluncur seperti angin dan telah bermain lebih dari 20 menit per pertandingan selama 15 musim berturut-turut lebih sulit digantikan daripada penembak elit yang baru saja mencetak 40 gol di usia 33 tahun, yang perlu terus menghasilkan serangan agar efektif.

BriseBois menjelaskan bahwa situasi Hedman merupakan pengecualian dan bukan aturan, dengan mencatat bahwa sebagian besar pemain NHL berkualitas bintang dalam beberapa tahun terakhir harus menunggu kontrak keempat mereka alih-alih menandatangani perpanjangan awal — menyebut Patrice Bergeron, Alex Ovechkin, Evgeni Malkin, Kristoffer Letang, Joe Pavelski, dan Claude Giroux sebagai contoh.

Ditambah lagi Tampa Bay merasa telah menemukan pengganti Stamkos dengan mengontrak Jake Guentzel dengan kontrak tujuh tahun senilai 63 juta poundsterling pada hari Senin. Ia lima tahun lebih muda dari kapten yang hengkang dan merupakan pencetak gol dalam pertandingan besar yang menurut BriseBois akan cocok dengan budaya tim.

“Dia adalah Bolt yang kebetulan belum pernah bermain untuk Bolts sebelumnya,” kata BriseBois. “Hari ini kami berhasil memperbaikinya.”

Julien Brisebois bergerak cepat untuk menggantikan penyerang Steven Stamkos saat perekrutan tidak lagi bisa dipertahankan. (Ron Chenoy / USA Today)

Meski Stamkos atau kantor pusat Lightning tidak membayangkan hal ini akan terjadi, mereka tetap sangat menghormati situasi yang menyebabkan perpecahan tersebut.

BriseBois memuji Stamkos sebagai calon anggota Hall of Fame dan mendoakan kebahagiaan keluarganya. Stamkos mengungkapkan rasa terima kasihnya atas betapa “kelas satu” organisasi dan kota itu baginya.

“Kenangan yang saya miliki di Tampa akan mengalahkan segala rasa tidak suka atau perasaan yang saya miliki selama proses ini,” kata Stamkos. “Itu semua hanya sementara. Itu adalah keputusan yang emosional, dan Anda tahu seiring berjalannya waktu, itu biasanya akan hilang.”

Yang tidak akan terputus adalah ikatannya dengan Hedman, meskipun hanya satu dari mereka yang akan mendapat kesempatan menghabiskan seluruh kariernya bersama Lightning.

“Sebelum kami menjadi rekan satu tim, kami adalah sahabat karib, dan akan selalu begitu,” kata Hedman. “Skenario terbaiknya, ya, kami ingin mengakhiri karier kami di Tampa dan bersama-sama. Namun, pada akhirnya, hoki adalah bisnis.”

(Foto Steven Stamkos dan Victor Hedman: Christian Petersen/Getty Images)