Justin Edwards dari Kentucky tidak menjadi No. 1 di NBA Draft 2024 — dan itu tidak masalah baginya

Justin Edwards tidak akan mengalami malam NBA Draft glamor yang pernah dia bayangkan. Faktanya, dia mungkin harus menunggu hari kedua rancangan undang-undang tersebut – sebuah perubahan baru tahun ini, yang memisahkan dua putaran – untuk mendengar namanya dipanggil. Tapi itu tidak penting lagi. Setelah musim pertama yang penuh gejolak di Kentucky, Edwards tahu bahwa kemenangan ada pada momen ini dengan impian profesional dan kepercayaan dirinya yang masih utuh. Atau setidaknya membaik.

“Ini mungkin merupakan kesulitan pertama yang saya alami,” kata Edwards. “Melewatinya, saat saya mengambil langkah selanjutnya dalam karier bola basket saya, akan membantu saya dalam jangka panjang.”

Ibunya, Ebony Twiggs, juga seorang pemain basket pada masa itu, MVP pertandingan kejuaraan Philadelphia Public League 23 tahun sebelum Edwards membawa pulang penghargaan yang sama. Ia bermain di perguruan tinggi dan memiliki karier profesional di luar negeri. Ia tahu seperti orang tua lainnya bahwa permainan di level tertinggi bukanlah untuk orang yang lemah. Jadi, selama sebagian besar perjuangan putranya di Kentucky, ia mencoba untuk tidak ikut campur, tetap diam, membiarkannya tenggelam atau berenang sendiri. Bahkan ketika itu tidak berjalan baik untuk putranya yang tidak terlalu kecil, seorang pemain depan setinggi 6 kaki 8 inci yang datang dengan sensasi bintang lima dan beban harapan yang berat yang menyertainya.

“Saya tidak berbicara dengan pelatih,” kata Twiggs. “Saya biarkan mereka melatih. Apa pun yang perlu saya bicarakan, saya akan bicarakan dengan anak saya, jadi saya tidak pernah berbicara dengan pelatih Cal.”

Mantan pelatih Inggris John Calipari, yang telah berurusan dengan orang tua helikopter yang tak terhitung jumlahnya dan lingkaran dalam yang suka ikut campur, tentu saja merasa lega.

“Di awal musim, saya bertanya, 'Mengapa dia mengeluarkan Justin?'” Kata Twiggs. “Tapi kemudian rasanya seperti, 'Tidak, Justin, kesamaannya adalah kamu. Anda harus memperbaikinya.' Saya selalu mengatakan kepadanya jika seorang pelatih tidak keras terhadap Anda, Anda tidak ingin dilatih oleh orang itu. Dan bahkan ketika dia sedang kesulitan, pelatih Cal melihat sesuatu dalam dirinya yang mungkin orang lain tidak bisa lihat, jadi saya hanya ingin Justin terus berjuang.”

Namun ada saatnya Twiggs menyadari bahwa putranya membutuhkan intervensi. Dia tiba di Lexington sebagai rekrutan keseluruhan tiga besar yang disepakati di Kelas 2023 dan proyeksi paling awal untuk NBA Draft 2024 setidaknya membuatnya ikut dalam lotere. Beberapa memperkirakan pilihan lima besar dan beberapa lainnya, termasuk Atletikmematoknya sebagai calon pilihan No. 1.

Jadi ketika dia rata-rata hanya mencetak 7,7 poin, 3,8 rebound, 44,2 persen tembakan dari lapangan dan 28,6 persen dari jarak 3 poin dalam 20 pertandingan pertamanya di Kentucky, awal yang buruk di mana dia bahkan hampir tidak terlihat seperti draft pick sama sekali, Edwards berputar. Pada akhir Februari, dia mengakui, “Saya telah berjuang secara mental selama… pada dasarnya sepanjang musim.”

Ibunya tahu, dan dia tidak bisa berdiam diri lebih lama lagi.

“Tidak ada buku pegangan untuk ini,” katanya. “Sulit bagi saya untuk hanya duduk di sana, tapi saya merasa perlu membiarkan dia menyelesaikannya. Saya tidak bisa bermain untuknya. Dan saya akan berkata, 'Anda memilih untuk datang ke sini, jadi Anda harus memikirkannya.' Namun ketika saya tahu bahwa dia sedang berjuang secara mental, saya harus mendudukkannya dan mengatakan kepadanya, 'Setiap hal negatif yang mungkin ada dalam pikiran Anda saat ini, masukkan ke dalam tas dan buang ke tempat sampah.' Kami harus bicara. Saya tidak mau, tapi saya bilang, 'Sudah waktunya saya turun tangan.'”

Ternyata, yang Edwards butuhkan hanyalah mendengar bahwa gagal itu wajar. Bahwa tidak masalah jika ia bermain sebentar di NBA. Bahwa keluarganya akan baik-baik saja, apa pun yang terjadi dengan karier basketnya. Keyakinan itu mengangkat beban berat dari Edwards yang bahkan tidak disadarinya.

“Saya sangat tegang,” kata Edwards. “Pada dasarnya mencoba untuk berhasil. Menurut saya, saya terlalu khawatir tentang NBA. Adik laki-laki saya mengagumi saya, dan saya sering berkata bahwa saya ingin membuatkannya untuknya. Ibuku menyuruhku untuk berhenti mengatakan hal itu, untuk menjadi diriku sendiri, melakukannya untuk diriku sendiri, dan itu sangat membantuku. Hanya mengetahui bahwa ibuku akan selalu berada di sisiku. Mendengar itu darinya, sangat membantu.”

Twiggs ingat putranya mendengarkan dengan tenang saat dia melepaskan beban dari semua harapan itu, dan kemudian dia mulai menangis.

“Dia berkata, 'Saya sangat membutuhkannya, Bu,'” katanya. “Saya bilang padanya tidak ada orang lain yang bisa menentukan masa depan Anda, dan apa pun keputusan Anda, itu akan baik-baik saja. Terkadang hanya itu yang perlu didengar anak Anda dari Anda. Saya mengatakan kepadanya, 'Masa depanmu ada di tanganmu.'”

Edwards juga mendapat bantuan dari rekan setimnya di Kentucky, Reed Sheppard, yang mengalami fenomena sebaliknya: Ia datang dengan harapan yang sederhana dan hampir tidak memiliki saham NBA Draft, tetapi kemudian menjadi sensasi dalam semalam, mahasiswa baru terbaik nasional tahun ini, dan kemungkinan besar masuk dalam lima besar. Sheppard telah bekerja sama dengan seorang pelatih kesehatan mental sejak sekolah menengah atas, dan ketika ia melihat Edwards kesulitan, ia menghubungkannya.

“Dia selalu memperhatikan,” kata Edwards. “Jika saya sedang mengalami hari yang buruk, Reed akan mengatakan kepada saya, 'Kamu harus tersenyum.' Memiliki pria seperti itu di sisiku sangat membantu. Dan mendapatkan pelatih mental benar-benar mengubah banyak hal bagi saya.”

Sheppard, putra dari dua mantan bintang Kentucky, lebih tahu dari siapa pun tentang tekanan yang datang saat mengenakan seragam itu.

“Semua orang berjuang secara mental,” katanya. “Beberapa orang hanya berjuang sedikit lagi dan beberapa orang tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu. Jika Anda memerlukan bantuan, Anda perlu mendapatkan bantuan. Tidak menyenangkan jika mental Anda tidak bagus, dan itu sangat besar di Kentucky. Para penggemarnya adalah penggemar terbaik di dunia, tapi mereka gila. Para pelatih adalah pelatih terbaik di dunia, namun mereka akan mendorong Anda dengan keras, jadi Anda tentunya harus memiliki mental yang kuat.”

Ketika Edwards tidak memenuhi hype sekolah menengahnya, kebisingan dari penggemar – terutama online, di mana anonimitas hanya menambah permusuhan – sangat memekakkan telinga. Dia harus belajar untuk membungkam hal-hal negatif secara harfiah dan kiasan.

“Dari cara mereka berbicara tentang pemain, saya merasa mereka tidak ingat bahwa kami adalah manusia,” kata Edwards, yang pelatih mentalnya akhirnya mengajarinya pentingnya self-talk positif tanpa henti. “Saat masuk, semua orang berharap saya menjadi orang terbaik seperti yang dikatakan orang-orang – dan saya masih yakin demikian – dan mereka marah ketika saya tidak melakukannya. Namun, melewati bagian awal musim itu membantu saya menjadi seperti sekarang ini.”

Hal yang lucu terjadi ketika Edwards berhenti memikirkan apa yang orang lain inginkan dari dirinya: Bagaimanapun juga, dia mulai terlihat lebih mirip dengan pria itu.

Pada 6 Februari, dia mencetak 17 poin dalam kemenangan di Vanderbilt. Pada 24 Februari, dia menembakkan 10 dari 10 tembakan dari lapangan, termasuk empat tembakan 3, dan kehilangan 28 poin saat mengalahkan Alabama. Pada tanggal 9 Maret, dia mencetak 16 poin, enam papan, tiga assist dan mencetak empat angka 3 lagi dalam kemenangan di Tennessee. Dalam 10 pertandingan terakhir musim reguler, di mana Kentucky unggul 8-2, Edwards mencetak rata-rata 11,6 poin, menembak 61,5 persen dari lapangan, 55,2 persen dari 3, dan 83,3 persen di garis lemparan bebas.

“Saya sangat bangga dengan pemain mana pun yang pernah saya latih,” kata Calipari pada bulan Maret. “Untuk mengetahui di mana dia berada, untuk mengetahui ekspektasi yang ada di pundaknya, untuk mengetahui semua hal yang dia dengar. Saya berkata, 'Justin, saya hanya ingin kamu tahu, saya percaya padamu.' Dan dia berkata, 'Pelatih, saya ingin Anda tahu bahwa saya percaya pada Anda dan saya bertahan dengan ini.'”

Edwards tidak akan menjadi pilihan nomor 1. Dia tidak akan menjadi pemenang lotere. Dia mungkin bukan pemain putaran pertama. AtletikSam Vecenie memproyeksikan dia ke posisi ke-56 secara keseluruhan ke Denver Nuggets sementara beberapa draft tiruan besar lainnya menempatkannya di mana saja dari akhir usia 30-an hingga pertengahan 40-an. Bukan berarti tidak ada kemungkinan bahwa penantang gelar yang tidak memiliki kebutuhan mendesak akan mengambil alih mantan pemain McDonald's All-American berusia 20 tahun itu di akhir putaran pertama.

Bagaimanapun rancangannya untuk Edwards, dia akan mencapai tujuannya dengan keyakinan baru yang sama.

“Aku tahu,” katanya, “aku masih bisa menjadi orang itu.”

(Foto teratas: Petre Thomas / USA Today)