Pertama kali Ong Mei Ching* yang berusia 27 tahun menemukan majalah online Tiongkok, Sixth Tone, hal itu langsung menarik perhatiannya.
Selama bertahun-tahun, Ong tertarik dengan isu-isu terkini di Tiongkok dan terus mengikuti perkembangan berita dari Tiongkok, namun ia menemukan bahwa sebagian besar liputannya berkisar pada topik serupa.
Sixth Tone yang diterbitkan dalam bahasa Inggris berbeda.
“Saya menganggapnya menyegarkan karena ini bukan tentang bisnis, ekonomi, atau politik Tiongkok – ini tentang manusia,” kata Ong kepada Al Jazeera.
Dia terpesona dengan cara para jurnalis publikasi tersebut menjelajah lebih dari biasanya ke kota-kota dan provinsi-provinsi yang kurang terkenal untuk melaporkan dilema-dilema sosial seperti populasi lansia di negara tersebut atau kelompok-kelompok marginal seperti orang tua tunggal dan anak-anak yang ditinggalkan bersama kakek-nenek mereka oleh orang tua yang telah meninggalkan negara tersebut. untuk bekerja di kota-kota yang jauh.
“Saya merasa mereka melakukan sesuatu yang cukup berarti, yaitu mengubah narasi tentang cara masyarakat internasional memandang Tiongkok,” katanya.
Ong ingin menjadi bagian darinya. Jadi, ketika dia mendapat kesempatan untuk bekerja di Sixth Tone pada tahun 2019, dia memanfaatkan kesempatan itu dan pindah ke Shanghai, tempat majalah tersebut berkantor pusat.
Dia menjadi bagian dari tim editorial yang dia gambarkan menjunjung tinggi standar jurnalistik dan anggotanya bersemangat dengan pekerjaan mereka.
Namun, karya tersebut sering kali menimbulkan bentrokan dengan sensor Tiongkok yang keberatan dengan pilihan topik dan sudut cerita tertentu, yang terkadang mengakibatkan karya tersebut terbunuh sebelum dipublikasikan atau dihapus hanya beberapa jam setelah dipublikasikan.
“Kami menguji situasi dengan banyak cerita untuk melihat apakah mereka akan melakukan sensor,” katanya.
Terlepas dari pengawasan yang dilakukan, Ong menemukan bahwa Sixth Tone, yang ditujukan untuk audiens Barat dan internasional, sering kali memiliki lebih banyak kelonggaran dibandingkan media untuk audiens lokal.
Namun ruang geraknya kini tampaknya telah menyusut.
Mantan dan karyawan saat ini di Sixth Tone baru-baru ini memberikan penjelasan tentang bagaimana artikel telah dihapus dan frasa disensor dalam skala besar di seluruh arsip outlet. Editor juga diwajibkan untuk memeriksa sensor setiap beberapa jam dan terminologi tertentu telah diubah agar selaras dengan narasi yang disukai Partai Komunis Tiongkok (PKT) termasuk menyebut Tibet sebagai “Xizang”.
Al Jazeera menghubungi Sixth Tone untuk memberikan komentar tetapi tidak menerima balasan.
Ong tidak heran jika cengkeramannya tampak semakin erat di sekitar Nada Keenam.
“Seiring dengan berkembangnya Sixth Tone, film ini telah menarik lebih banyak penonton sehingga membuat pemerintah ingin meningkatkan kontrolnya terhadap konten yang didapat oleh penonton ini,” katanya.
“Pada saat yang sama, ada banyak tekanan pada media Tiongkok saat ini untuk menggambarkan Tiongkok dengan cara yang positif.”
Eksperimen terkontrol
Di bawah kepemimpinan Presiden Xi Jinping, pemerintah Tiongkok menyerukan agar “menceritakan kisah Tiongkok dengan baik” dan menyebarkan “energi positif”.
Mantra seperti itu tidak selalu tercermin dalam banyak artikel Sixth Tone tentang masalah sosial ekonomi yang dihadapi masyarakat umum di Tiongkok.
Ironisnya, meskipun pemberitaan Sixth Tone telah menarik perhatian badan sensor Tiongkok, media tersebut juga dianggap sebagai media pemerintah karena merupakan bagian dari Shanghai United Media Group yang dikendalikan negara.
Menurut Shaoyu Yuan, seorang sarjana studi Tiongkok di Universitas Rutger di AS, media pemerintah di Tiongkok berfungsi sebagai corong Partai Komunis Tiongkok (PKT) yang berkuasa dengan kurang menekankan independensi editorial dan lebih fokus pada menyelaraskan konten dengan ideologi partai dan peraturan Pemerintah.
“Ini berarti media pemerintah beroperasi di bawah naungan Partai Komunis Tiongkok dan berkontribusi pada promosi tujuan pemerintah, meningkatkan persatuan nasional dan mendukung citra Tiongkok di dalam negeri dan internasional,” katanya kepada Al Jazeera.
Namun meskipun Sixth Tone harus menyeimbangkan pemberitaan yang kredibel untuk khalayak internasional dengan ideologi PKT, Yuan tidak yakin majalah tersebut akan kehilangan keunggulannya.
Sebaliknya, ia berargumentasi bahwa membiarkan Sixth Tone menggunakan gaya jurnalistiknya sendiri sama saja dengan eksperimen terkontrol yang dilakukan oleh Partai Komunis Tiongkok.
“Warga Tiongkok yang tertarik dengan pemberitaan semacam itu kemungkinan besar sudah mengetahui cara melewati sensor dan mengakses outlet berita asing yang sudah meliput isu yang sama,” katanya.
“Dukungan pemerintah Tiongkok terhadap Sixth Tone memungkinkan adanya kontrol yang halus terhadap nada dan kerangka isu-isu tersebut.”
Selain itu, ketika Nada Keenam didirikan pada tahun 2016, Tiongkok masih melakukan transisi dari gaya pemerintahan yang kurang tegas seperti Hu Jintao, yang merupakan presiden Tiongkok dari tahun 2003 hingga 2013.
“Dibandingkan delapan tahun lalu, akan lebih tidak biasa melihat media seperti Sixth Tone didirikan saat ini,” kata Yuan.
Menyusut ruang
Sejak Xi berkuasa pada tahun 2013, lingkungan media semakin ketat. Kebebasan internet juga menurun.
Dalam laporan Freedom House tahun 2023 mengenai kebebasan internet di seluruh dunia, Tiongkok dinilai “tidak gratis: dengan skor hanya sembilan poin dari 100, kurang satu poin dibandingkan tahun sebelumnya.
Sementara itu, dalam Indeks Kebebasan Pers Dunia RSF, Tiongkok turun empat peringkat dibandingkan tahun 2022, menempati peringkat kedua terbawah dan tepat di atas Korea Utara. Saat ini, jumlah jurnalis yang dipenjara di Tiongkok lebih banyak dibandingkan di negara lain di dunia.
“Ada perkembangan yang sangat jelas menuju kontrol negara yang lebih besar terhadap media di Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir sehingga menyisakan sangat sedikit ruang bagi media,” Alfred Wu, seorang sarjana tata kelola publik di Tiongkok di Universitas Nasional Singapura, mengatakan kepada Al Jazeera.
Perkembangan ini juga berdampak pada media pemerintah, menurut Yuan di Universitas Rutger.
“Di bawah pemerintahan Presiden Xi Jinping, media pemerintah di Tiongkok telah dikonsolidasikan dan diselaraskan lebih dekat dengan ideologi Partai Komunis Tiongkok,” katanya.
“Ini melibatkan pendidikan dan pelatihan ideologi secara berkala, yang bertujuan untuk memastikan bahwa pemberitaan memperkuat Pemikiran Xi Jinping [Xi’s ideology] dan tujuan sosialisme dengan karakteristik Tiongkok, dan inilah sebabnya kita menyaksikan staf asing mengundurkan diri dari media seperti Sixth Tone.”
Salah satu anggota staf tersebut adalah mantan editor Bibek Bhandari yang diduga membuat dirinya dan beberapa karyawan lainnya di Sixth Tone terkena “air panas” tahun lalu setelah menerbitkan proyek media yang mengkritik kebijakan nol-COVID di Beijing.
Di X, Bhandari menulis rangkaian panjang yang menjelaskan bagaimana daftar topik terlarang bertambah dan mencakup relokasi migran, lockdown di Shanghai, cerita terkait LGBTQ, isu-isu perempuan, dan protes nol-COVID.
Bhandari menghadiri protes nol-COVID terbesar pada November 2023 bersama dengan anggota tim editorial lainnya.
Pada Mei 2023, tidak ada satupun yang tersisa di Sixth Tone, tulisnya dalam serangkaian postingan.
“Saya mengundurkan diri. Permintaan akan 'cerita positif' semakin meningkat. Sensor semakin buruk. Dan tempat itu telah salah dikelola. Ruang untuk cerita yang sebelumnya kami terbitkan tanpa kendala apa pun semakin menyusut. Ini bukan tempat yang sama dengan tempat saya bergabung.”
Berjalan di atas tali
Namun bukan hanya jurnalis di media yang lebih vokal seperti Sixth Tone yang mendapat tekanan.
Ketika tim pelapor dari televisi pemerintah Tiongkok, CCTV, memulai wawancara langsung di dekat lokasi ledakan kebocoran gas yang telah merenggut nyawa 27 orang di sebuah kota di luar Beijing pada pertengahan bulan Maret, anggota pemerintah setempat dilaporkan memblokir kamera tersebut. sementara yang lain saling dorong untuk menyingkirkan jurnalis tersebut secara fisik.
Bahkan konferensi pers tahunan tahun ini di akhir pertemuan politik tahunan Dua Sesi dibatalkan.
Yuan memperingatkan bahwa insiden di dekat ledakan kebocoran gas, acara pers yang dibatalkan, dan pengetatan kontrol terhadap media seperti Sixth Tone menunjukkan lebih banyak kesulitan yang akan dihadapi jurnalis di Tiongkok.
“Perkembangan ini menggarisbawahi betapa sulitnya kebebasan media dan betapa sulitnya jurnalis harus berjalan dalam lanskap peraturan dan politik negara ini,” katanya.
Meskipun ada tindakan keras dan pembatasan baru-baru ini, mantan staf Ong percaya bahwa Sixth Tone masih memiliki peran dalam lanskap media Tiongkok.
“Saya tidak berpikir mereka akan ditutup sepenuhnya karena saya pikir mereka masih berguna sebagai alat untuk mempromosikan Tiongkok kepada khalayak Barat,” jelasnya.
“Dan meski tidak sama seperti sebelumnya, sebagian besar masih merupakan kisah nyata, orang-orang nyata, dan isu-isu nyata.”
Yuan mencatat bahwa masa depan gerai seperti Sixth Tone tidak ditentukan secara pasti.
“Saya menganggap perjalanan Sixth Tone mencerminkan strategi yang berkembang dalam ekosistem media Tiongkok,” katanya.
“Jika ada pergeseran ke arah pendekatan pemerintahan yang lebih terbuka, ada kemungkinan bahwa Sixth Tone akan kembali menonjol.”
*Nama sumber diubah untuk menghormati keinginan anonimitas mengingat sensitivitas topik.
