Meneliti eksperimen berani Maple Leafs: Menyusut peran John Tavares

Sekarang pukul 1:15 pada hari Senin sore dan John Tavares masih diam, bekerja.

Semua rekan setimnya di Toronto Maple Leafs, kecuali Noah Gregor yang akan segera menjadi sehat, kini sudah lama meninggalkan latihan yang secara teknis dimulai pada siang hari tetapi dimulai jauh lebih awal dengan latihan individu.

Dengan kata lain, Tavares telah menyempurnakan permainannya selama beberapa waktu.

Pekerjaan pasca-latihannya dipimpin oleh pelatih pengembangan Leafs Patrick O'Sullivan, yang merupakan salah satu pemain favorit Tavares sebelum ia berhasil mencapai NHL. Tavares biasa memesannya ke Mississauga dengan teman masa kecilnya Sam Gagner untuk menonton O'Sullivan bermain untuk OHL IceDogs.

O'Sullivan menjalankan Tavares (dan Gregor) melalui berbagai latihan yang terutama ditujukan pada puckhandling dan menembak. Menembak saat bepergian. Menembak dari dekat. Tembakan keluar dari sudut.

Pekerjaan ini datang pada saat yang aneh dan mungkin menantang bagi Tavares.

Tiba-tiba dan sekaligus, Leafs telah menyusutkan peran Tavares ke tingkat yang, sebagai fenomena dan bintang NHL lama, yang pasti belum pernah dia alami di mana pun.

Tavares masuk ke NHL saat remaja dan rata-rata bermain 18 menit. Tiba-tiba, menit bermainnya turun di bawah itu. Tavares hanya bermain 14:45 melawan Vegas pada Selasa malam, 15:48 di Colorado akhir pekan lalu dan 14:38 di Arizona — tiga dari total terendahnya musim ini dalam hitungan hari.

Itu semua adalah bagian dari “eksperimen” berani yang bahkan diakui oleh pelatih kepala Sheldon Keefe mungkin tidak akan bertahan lama.

Tavares mengatakan semua hal yang benar setelah latihan hari Senin itu. Dia juga tidak terdengar sangat bersemangat (dapat dimengerti) tentang semuanya.

“Anda hanya ingin melakukan apa yang Anda bisa untuk membantu tim,” kata Tavares ketika ditanya tentang percakapannya dengan Keefe. “Jelas, itu adalah hal yang menurutnya perlu dilakukan.”

Itu adalah segalanya, di mana-mana sekaligus yang membuat hal ini begitu berani dan sangat sulit, kemungkinan besar, untuk diserap oleh Tavares.

Keefe tidak hanya menurunkan Tavares, kapten dan pemain dengan bayaran tertinggi kedua di tim, ke posisi tengah lini ketiga untuk pertama kalinya dalam karir bermain hokinya (mungkin), dia juga mengeluarkannya dari posisi No.1. -bermain unit, karier lain yang pertama, dan melakukannya pada saat Tavares baru saja mulai lepas landas di sana lagi.

“John adalah tentang tim dan melakukan apa pun yang diminta darinya,” kata Keefe. “Dia fokus pada satu hal, yaitu membantu tim kami menang pada akhirnya. Apa pun yang bisa membantu, dia siap membantu.”

Ada alasan yang jelas untuk semua itu – sebagian terkait dengan Tavares, sebagian lagi tidak.

Dalam pertarungan lima lawan lima, Tavares berjuang keras untuk berproduksi. Sebelum Keefe memutuskan untuk menukarnya dari pertunjukan 2C dengan Max Domi, Tavares telah menjalani 26 pertandingan berturut-turut tanpa mencetak satu gol pun lima lawan lima. Di antara Leafs dengan poin lima lawan lima lebih banyak dalam rentang itu: Jake McCabe, Bobby McMann, Timothy Liljegren, Pontus Holmberg, dan Nick Robertson.

Meskipun Tavares memiliki pemain sayap bintang di sisinya – William Nylander atau Mitch Marner – sepanjang waktu.

Sebaliknya, penurunan pangkat adalah soal Tyler Bertuzzi. Dia butuh istirahat, istirahat apa pun, dan Keefe beralih ke tugas PP1 ketika Tavares absen dalam pertandingan karena cedera yang dirahasiakan.

Tapi apakah semua ini akan bertahan lama?

Potensi hambatan terbesar untuk mengangkat Domi dan Tavares turun adalah terkait Domi: Bisakah dia mengatasi persaingan yang lebih ketat karena menjadi 2C?

Tidak butuh waktu lama untuk melihat bahwa jawabannya hampir pasti tidak.

Vegas mencetak tiga gol ketika Domi berada di atas es pada Selasa malam. Target yang diharapkan untuk lini Domi, Bertuzzi dan Nylander: 15 persen. Tiga malam sebelumnya, Avs mengubur Leafs ketika mereka mendapatkan barisan teratas melawan Domi dan kawan-kawan, mencetak dua gol dalam waktu sekitar empat menit ketika Nathan MacKinnon dan Mikko Rantanen mengambil alih.

Jika ada alasan untuk berpikir bahwa hal ini tidak akan berhasil dalam jangka panjang bagi Leafs, itu adalah alasannya. Domi merupakan perpanjangan tangan untuk tugas 3C; 2C mendorongnya.

Keefe sangat menyadari semua ini.

“Ini adalah sesuatu yang harus saya kelola, lihat, dan terus nilai saat kami melewatinya,” katanya tentang pergantian pemain tengah sebelum Golden Knights mematahkan tujuh kemenangan beruntun Leafs. “Saya rasa sejauh ini eksperimen di sini belum sempurna.”

Tanpa lini kedua yang bisa dia percayai, Keefe harus lebih bersandar pada lini teratas yang dipimpin Auston Matthews. Unit itu tidak menarik satu pun zona ofensif melawan Vegas, sementara mendaratkan empat tim tertinggi di ujung yang lain.

Tavares berhasil mematahkan kekeringan lima lawan lima yang panjang itu di game keduanya sebagai 3C, yang cukup menggembirakan, dan kemudian mencetak gol lagi di pertandingan berikutnya.

Jika ada keuntungan memainkan pemain berusia 33 tahun itu di posisi bawah, itu adalah kompetisi yang lebih ringan yang akan dia hadapi di sana. Lebih banyak baris ketiga. Lebih banyak duo pertahanan berpasangan terbawah. Dia terutama menghadapi lini ketiga Vegas yang terdiri dari Nicolas Roy, Keegan Kolesar dan Paul Cotter pada Selasa malam dan jarang menghadapi pasangan pertahanan teratas Alex Pietrangelo dan Alec Martinez.

Persaingan yang lebih ringan, ya, tetapi dengan rekan satu tim yang lebih sedikit — jauh lebih sedikit — di McMann dan Robertson. Apakah Tavares akan berproduksi lagi dengan dua pemain sayap masih berusaha menemukan tempat mereka di liga?

Yang mungkin Anda akan menjawab dengan wajar bahwa Tavares tidak berproduksi ketika dia memiliki Nylander, yang sedang menjalani musim terbaik dalam hidupnya, di sisinya. Atau Tavares memiliki cap hit tertinggi ketujuh di NHL musim ini. Dia harus menghasilkan tidak peduli dengan siapa dia bermain.

Namun, kenyataan adalah kenyataan. Ini adalah musim NHL ke-15 Tavares. Dia tampil di 1.100 pertandingan NHL musim reguler. Tidak realistis mengharapkan dia mengangkat rekan satu tim yang lebih rendah seperti yang pernah dia lakukan di New York. Itu sudah lama sekali.

Dia bukan pria seperti itu lagi.

Puck mungkin lebih sering direkam saat bermain dengan pemain seperti McMann dan Robertson, tapi siapa sebenarnya yang mempersiapkannya untuk peluang menembak yang menarik?

Akankah tugas lini ketiga – dengan persaingan yang lebih sedikit, tetapi juga rekan satu lini yang lebih sedikit – membantunya menjadi lebih produktif untuk Leafs? Apakah The Leafs, lebih tepatnya, adalah tim yang lebih baik?

Ada juga hal yang perlu diingat: Garis yang menciptakan kualitas serangan tertinggi untuk Leafs, setidaknya dalam hal perkiraan gol yang dihasilkan per 60 menit, menampilkan Tavares bersama Bertuzzi dan Nylander. Ketiganya menempati peringkat ketiga di liga dalam hal itu di antara trio yang telah mencatatkan setidaknya 300 menit musim ini.

Statistik seperti itu tidak memperhitungkan pertarungan atau penempatan, juga tidak memperhitungkan perjuangan jangka panjang Bertuzzi dan Tavares. Tapi ada sesuatu di sana yang setidaknya berhasil sedikit.

Hasil untuk lini Tavares, McMann dan Robertson belum menggembirakan.

Dalam sembilan menit di Colorado, garis tersebut — meskipun berbaris untuk pertarungan zona paling ofensif dari unit Leafs mana pun — memiliki perkiraan sasaran sebesar 21,5 persen. Melawan Vegas, angkanya adalah 24 persen. Pemberian Tavares (pergeseran akhir periode bersama Matthews dan Marner) mendorong gol ketiga Golden Knights.

Membalikkan Calle Järnkrok (beringsut lebih dekat untuk kembali dari buku jari yang patah) ke dalam posisi Robertson akan membawa beberapa upaya pemeriksaan awal dan utilitas umum ke dalam lini. Keefe juga bisa menggerakkan Järnkrok untuk bermain dengan Matthews dan Marner dan menghubungkan Tavares dengan Matthew Knies dan McMann.

Tavares kemungkinan akan kembali ke pekerjaan lamanya di 2C, bahkan mungkin secepatnya pada Kamis malam melawan Arizona.

Dia mungkin juga akan menemukan jalan kembali ke PP1, karena sekarang Bertuzzi tampaknya sudah kembali bersemangat. Bertuzzi telah mencetak gol berturut-turut untuk pertama kalinya sepanjang musim.

Ada juga ini: Tavares telah menjadi salah satu pemain power-play paling produktif di generasinya, keempat dalam hal power-play goal sejak ia memasuki liga dan kedelapan dalam power-play point. Bertuzzi telah mencetak 25 gol power-play dalam karirnya.

Membatasi menit bermain Tavares di musim reguler, dengan fokus pada babak playoff, bukanlah hal terburuk. Dia sebenarnya bermain lebih banyak rata-rata musim ini dibandingkan tahun lalu, berkat peningkatan satu menit penuh, anehnya, pada lima lawan lima.

Tavares tampak lelah di bulan Januari saat kemerosotannya terus berlanjut. Ada risiko dia terlihat dan merasa lesu di akhir musim semi ini jika Leafs harus kembali bermain 18 menit semalam.

Sulit bagi tim dan pelatih mereka untuk mempersingkat menit-menit tersebut tanpa mendapatkan opsi yang lebih baik di lini tengah kedua itu.

Hal ini menunjukkan kebutuhan Leafs, yang tinggal seminggu lagi sampai batas waktu perdagangan, untuk mendapatkan pusat lain.

Seorang center yang dapat menggantikan Tavares sebagai 2C dan/atau bahkan mungkin mengizinkannya bermain sebagai sayap, posisi yang lebih cocok untuknya pada tahap karirnya saat ini.

Adam Henrique dan Alex Wennberg sama-sama cocok dengan kriteria tersebut.

Dengan kumpulan aset dan kebutuhan mereka yang terbatas, mampukah Leafs menambahkan salah satu atau peningkatan apa pun di tengahnya? Apakah mereka mampu? bukan ke?

— Statistik dan penelitian milik Trik Stat Alami, Referensi Hoki, Hoki yang Berkembang Dan Ramah Topi

(Foto teratas: Gavin Napier / Icon Sportswire via Getty Images)