“Ini belum berakhir, sampai semuanya berakhir.'
Itulah kata-kata pembalap Mercedes George Russell, saat ia berbicara dengan timnya beberapa saat setelah melewati garis finis di Grand Prix Austria dengan cara yang menakjubkan. Orang mungkin bisa dimaafkan karena percaya ada kebingungan di balik komentar Russell, mengingat bagaimana balapan berlangsung beberapa menit sebelumnya. Russell berada di posisi ketiga, di belakang pertarungan klimaks antara Max Verstappen dan Lando Norris, tetapi ia tetap menjaga jarak serang, memberi dirinya kesempatan untuk memanfaatkan peluang jika terjadi sesuatu di depan.
Sesuatu memang terjadi, tabrakan antara Norris dan Verstappen yang mengakhiri hari pembalap McLaren itu dan membuat Verstappen tertatih-tatih kembali ke pit karena bannya bocor. Pintu terbuka untuk Russell, dan pembalap Inggris itu menerobos masuk, meraih kemenangan Grand Prix kedua dalam karier Formula 1-nya, dan yang pertama untuk Mercedes musim ini.
“Itu adalah pertarungan yang sulit di awal balapan,” kata Russell kepada sisi trek David Coulthard segera setelah kemenangan menakjubkannya. “Tim telah bekerja sangat keras, kami telah membuat banyak kemajuan sejak awal musim. Tiga balapan terakhir sungguh luar biasa, dan masih banyak lagi yang akan datang… sungguh saat yang menyenangkan bagi kami.”
Memang ini adalah saat yang menggembirakan bagi Silver Arrows. Mercedes mengalami kesulitan sejak awal musim ini, dan tiba di Montreal untuk Grand Prix Kanada hanya beberapa minggu yang lalu dengan posisi keempat dalam klasemen Kejuaraan Konstruktor F1.
Mereka secara mengejutkan tertinggal 180 poin di belakang peringkat pertama Red Bull, dan 156 poin di belakang Ferrari.
Namun kemudian muncul tanda-tanda kehidupan. Tanda-tanda pertama muncul di Grand Prix Kanada saat Russell merebut posisi pole, dan meskipun ia tidak dapat bertahan di depan balapan, ia mengamankan podium Grand Prix pertama tim tahun ini dengan finis di posisi ketiga, menyusul posisi kedua dari Lewis Hamilton di F1 Sprint Race di Grand Prix Cina. Hamilton menyamai posisi ketiga Russell dengan posisi yang sama di Barcelona.
Lalu tibalah hari Minggu.
Dengan kemenangan Russell dan finis keempat dari Lewis Hamilton — bersama dengan hasil mereka dari F1 Sprint Race hari Sabtu — Mercedes mengumpulkan 45 poin lagi di klasemen. Menjadikan mereka tim terpanas di grid selama tiga balapan akhir pekan tersebut.
Berikut ini adalah apa yang telah dilakukan oleh tim-tim di puncak klasemen selama periode ini:
Banteng Merah: 79
McLaren: 84
Ferrari: 39
Mercedes: 100
Hal ini membuat Mercedes tidak hanya memperkecil keunggulan Red Bull atas mereka, tetapi juga terpaut 95 poin dari Ferrari yang berada di posisi kedua.
Perubahan haluan yang menakjubkan untuk Silver Arrows.
“Menakjubkan! Itulah satu-satunya cara saya dapat menggambarkannya. Kami berjuang keras di tahap awal untuk memastikan bisa bertahan di P3. Itu akan terbukti penting pada akhirnya,” kata Norris dalam laporan pasca-balapan tim. “Saya dapat melihat bahwa Max [Verstappen] dan Lando [Norris] sedang melakukan pertempuran besar. Kami hanya tertinggal sepuluh detik lebih dari keduanya, dan ini sangat menggembirakan dalam hal kecepatan.
“Saya tahu ada kemungkinan mereka bisa bersatu, meski peluangnya kecil. Anda harus berada di sana pada akhir untuk mengambil bagiannya dan di situlah kami berada. Saya sangat bangga bisa kembali ke podium teratas.”
“Senang rasanya bisa kembali ke podium teratas. Ini adalah penghargaan yang luar biasa atas kerja keras dan upaya semua orang di Brackley dan Brixworth. Kami telah mengambil langkah maju yang baik dalam balapan terakhir, dan kami bersemangat dengan apa yang masih akan terjadi,” jelas Team Principal Toto Wolff. “Kami tahu kecepatan kami hari ini tidak akan cukup untuk menantang kemenangan. Oleh karena itu kami memastikannya [maximized] balapan kami dan mampu bangkit kembali, jika terjadi sesuatu. Kami menikmati sedikit keberuntungan, tetapi itulah balap motor.”
Di sisi lain garasi Hamilton – yang finis di posisi keempat menambahkan 12 poin lagi ke penghitungan tim – memuji upaya beberapa minggu terakhir ini dari seluruh organisasi.
“Selamat kepada George dan tim. Semua orang di Brackley dan Brixworth benar-benar pantas mendapatkan hasil ini,” kata Hamilton. “Mereka telah bekerja keras untuk meningkatkan performa mobil dan kami mulai semakin dekat dengan posisi terdepan. Kami telah berusaha keras sehingga mendapatkan hasil seperti ini merupakan hadiah yang pantas untuk semua orang.”
Grid sekarang beralih ke rumah Mercedes, untuk Grand Prix Inggris akhir pekan depan di Silverstone. Sementara pertarungan di depan – dan tabrakan antara Norris dan Verstappen yang membuka pintu bagi Russell – kemungkinan akan mendominasi berita utama, lonjakan dari Mercedes benar-benar patut untuk diperhatikan.
Setahun yang lalu McLaren-lah yang berhasil mencapai prestasi mereka sendiri, meroket di Kejuaraan Konstruktor untuk akhirnya finis keempat. Perubahan haluan mereka menunjukkan tanda-tanda kehidupan pertamanya di Austria, di mana Russell baru saja meraih kemenangan pertama Mercedes musim ini.
Silver Arrows menunjukkan tanda-tanda perubahan haluan mereka sendiri beberapa minggu lebih awal dari itu. Jadi mungkin adil untuk bertanya: Seberapa tinggi Mercedes dapat menanjak tahun ini?
