Musim yang tenang bagi Cody Bellinger mengindikasikan penjualan besar-besaran Cubs yang tak terelakkan

CHICAGO — Chicago Cubs seharusnya berpusat pada Cody Bellinger. Sebagai mantan MVP dan juara World Series, ia telah mencapai beberapa puncak tertinggi dalam permainan ini. Musim comeback-nya memberi semangat pada tim tahun lalu. Agensi bebasnya membayangi seluruh offseason dan awal latihan musim semi. Ia adalah nama terbesar dalam daftar pemain yang kekurangan bintang.

Bellinger tentu saja bukan alasan utama mengapa Cubs begitu mengecewakan. Hanya saja penampilannya terlalu tenang. Para penggemar meneriakkan namanya di konvensi musim dingin tim — dan para pemain mengharapkan dia kembali — karena mereka mengingat momen-momen menegangkan itu. Dia sama sekali belum berbuat cukup banyak untuk menghentikan kekalahan yang membuat semacam aksi jual pada batas waktu perdagangan 30 Juli terasa seperti keniscayaan.

Bellinger tidak dapat mengendalikan permainan seperti yang dilakukan quarterback NFL atau bintang NBA. Tidak ada perbaikan mudah saat susunan pemain mudah dinavigasi, bullpen bermasalah, dan pertahanan buruk. Namun, ekspektasi merupakan bagian dari kesepakatan. Gaji pokok Bellinger sebesar $27,5 juta sedikit melebihi gaji yang dibayarkan Philadelphia Phillies kepada Bryce Harper dan Trea Turner tahun ini. Bellinger tidak memiliki penjelasan yang baik mengapa Cubs menjadi tim terakhir pada tanggal Empat Juli, tetapi ia mulai dengan melihat ke dalam.

“Saya hanya berharap lebih,” kata Bellinger. “Saya ingin berbuat lebih banyak untuk tim.”

Cubs berada pada posisi 39-48 setelah kalah 5-3 dari Phillies di Wrigley Field pada hari Rabu, di mana 36.653 penonton menyaksikan Shota Imanaga bertanding melawan Zack Wheeler selama enam inning sebelum adegan yang sudah tidak asing lagi terjadi. Bellinger melakukan pukulan two-out, menyamakan kedudukan RBI dari pemain pengganti Phillies Matt Strahm pada inning ketujuh dan kemudian tereliminasi saat mencoba mencuri base kedua.

Pada malam saat susunan pemain Philadelphia tidak menampilkan Harper, Kyle Schwarber atau JT Realmuto, Cubs kembali kalah dalam pertarungan bullpen setelah Pete Crow-Armstrong gagal melakukan diving catch di tengah lapangan dan catcher Miguel Amaya membiarkan bola lepas, bagian dari rangkaian inning kedelapan di mana Phillies menghasilkan dua run (satu earned run).

Cubs tidak selalu melakukan hal-hal kecil dengan benar, dan mereka belum cukup berhasil dalam hal-hal besar yang telah mengubah Phillies menjadi tim bisbol terbaik.

Dengan peluang playoff yang turun hingga satu digit, Cubs sangat membutuhkan Juli seperti yang ditunjukkan Bellinger musim panas lalu saat ia memimpin liga utama dengan 40 hit dan rata-rata pukulan .400. Dengan delapan home run dan 24 RBI dalam 26 pertandingan bulan itu, ia menghapus namanya dari diskusi perdagangan dan meyakinkan kantor pusat Jed Hoyer untuk menjadi pembeli pada batas waktu.

Tim itu menang 39-45 pada Hari Kemerdekaan tahun lalu, dan masih kalah enam pertandingan di bawah .500 hingga 20 Juli sebelum meraih delapan kemenangan beruntun. “Itu jelas” tahun lalu, kata Bellinger. “Seperti, 'Hei, kawan, jika kita tidak menang, kita akan lihat apa yang terjadi. Dan kemudian jelas kita akan melacaknya kembali di luar musim.'”

Hingga saat ini, belum ada pembicaraan serupa tentang arah klub. Sekali lagi, Bellinger berkata, ia akan mencoba mengabaikan spekulasi perdagangan dan fokus pada rutinitas hariannya: “Hal-hal lain, saya tidak tahu. Hal-hal lain, saya tidak bisa mengendalikannya.”

Cubs juga mungkin tidak punya banyak pilihan, mengingat kontrak tiga tahun senilai $80 juta milik Bellinger mencakup klausul opt-out setelah musim ini dan tahun depan. Dalam hal menyusun kesepakatan potensial, ia bisa berakhir menjadi pemain sewaan selama dua bulan atau komitmen finansial besar hingga tahun 2026. Nilai perdagangannya juga belum mendekati titik puncak.

Bellinger belum pernah memukul home run sejak 12 Juni. Di antara delapan home run lainnya, tidak ada satu pun home run three-run, dan enam di antaranya terjadi di akhir pertandingan atau di inning pertama. Ia juga terus bermain meski mengalami patah tulang rusuk setelah hanya sedikit absen dari daftar cedera. Rata-rata pukulannya sebesar .274 dan OPS sebesar .761 menunjukkan produksi di atas rata-rata dalam permainan saat ini.

“Musim Cody tidak terlalu buruk,” kata manajer Cubs Craig Counsell. “Namun, musim ini juga cukup solid di lingkungan ofensif yang lebih rendah. Dia tidak jauh dari musim yang sangat bagus. Itulah yang saya bicarakan dengannya. Ketika masa-masa sulit itu datang, Anda tidak bisa memprediksinya dalam musim bisbol. Anda harus terus berjuang.

“Itulah yang dimaksud menjadi pemukul liga utama yang baik — terus berjuang, terus berjuang, sehingga saat kesempatan itu datang, Anda siap melakukannya. Cody masih ada di posisi itu.”

Fakta bahwa Cubs kembali ke posisi yang sama setahun kemudian — dengan rekor yang lebih buruk dan lebih banyak rumor perdagangan Bellinger di masa mendatang — membuatnya tampak seperti musim ini hampir berakhir dan waralaba tersebut sedang menuju ke perhitungan lain.

(Foto teratas Cody Bellinger yang melakukan pukulan tunggal yang menyamakan kedudukan pada inning ketujuh: Quinn Harris / Getty Images)