NASCAR kembali ke Chicago Street Course, berharap balapan berjalan lebih lancar

CHICAGO — Julie Giese menghadiri sebuah acara awal tahun ini di NASCAR Hall of Fame di pusat kota Charlotte, NC, ketika tiba-tiba staf acara mulai membagikan payung kepada mereka yang duduk di mejanya. Tidak, para hadirin tidak terkena rintik hujan; semua orang berada di dalam gedung sementara di luar adalah hari musim semi yang indah.

Payung-payung itu merupakan anggukan lucu untuk balapan perdana tahun lalu di Chicago Street Course, tempat Giese menjabat sebagai presiden, yang menghadapi hujan deras hampir sepanjang akhir pekan. Saat melihat payung-payung itu, Giese berhenti sejenak, wajahnya menegang. Mungkin dia merasa ngeri membayangkan hujan hampir memaksa penundaan salah satu acara yang paling digembar-gemborkan dalam sejarah NASCAR terkini. Namun, tak lama kemudian, dia mulai tertawa, mengakui hal yang sudah jelas.

Setidaknya Giese bisa menertawakannya sekarang, karena 12 bulan lalu dia tidak tertawa. Sejumlah besar waktu, tenaga, dan jutaan dolar telah diinvestasikan untuk menyelenggarakan balapan jalanan pertama dalam sejarah NASCAR Cup Series modern. Namun, karena jumlah hujan yang memecahkan rekor terus turun — 9 inci dalam waktu kurang dari 24 jam — dan menyebabkan jalan-jalan banjir, acara tersebut hampir gagal total.

Namun menjelang sore hari, hujan mulai reda sehingga kelebihan air dapat dialirkan dari lintasan sehingga balapan dapat dilanjutkan. Dan begitu bendera hijau dikibarkan, para penggemar disuguhi pertunjukan menghibur yang melampaui sebagian besar ekspektasi dan menarik perhatian pemirsa televisi NASCAR terbesar di NBC dalam enam tahun terakhir.

“Banyak hal yang kami hadapi,” kata Giese, “dan untuk melewati akhir pekan itu dan melihat apakah jumlah penonton (televisi) yang menonton, seberapa hebat kompetisi itu, dan umpan balik dari para peserta — saya masih memikirkan setelah bendera kotak-kotak dikibarkan tahun lalu, orang-orang benar-benar merasakan kegembiraan yang tulus saat meninggalkan lintasan, mengetahui apa yang mereka saksikan meskipun cuaca buruk yang terjadi sepanjang hari.”

Tidak seperti tahun lalu, cuaca akhir pekan ini tampak jauh lebih bersahabat. Namun, bukan hanya ramalan cuaca yang berbeda saat NASCAR kembali ke Chicago.

Ada suasana yang lebih optimis seputar balapan kedua NASCAR di sirkuit sepanjang 2,2 mil dan 12 tikungan. Tahun lalu menampilkan begitu banyak hal yang tidak diketahui. Balapan di sirkuit jalan raya sementara merupakan usaha baru bagi NASCAR; pertanyaan muncul mengenai apakah liga dapat berhasil membangun lintasan yang menggabungkan jalan-jalan kota yang dapat menahan kerasnya mobil balap besar dan berat dan apakah tata letaknya akan menghasilkan tingkat balapan yang memuaskan, yang sering kali tidak terjadi di sirkuit jalan raya.

Jawaban untuk kedua pertanyaan itu adalah ya. Tidak ada masalah dengan pembangunan lintasan itu sendiri; banjir pada hari Minggu disebabkan oleh masalah drainase yang akan terjadi terlepas dari volume hujan. Dan kekhawatiran pengemudi — khawatir apakah itu akan menjadi pesta tabrakan, apakah mereka bisa menyalip, apakah mereka bisa balapan berdampingan — terbukti tidak berdasar.

“Sejujurnya, ini menyenangkan. Ini sangat berbeda,” kata Bubba Wallace.

Selain balapan, dampak balapan terhadap kota telah menjadi isu utama bagi NASCAR dan pejabat setempat. Sejak diketahui pada bulan Juli 2022 bahwa NASCAR akan membangun lintasan di sekitar Grant Park, banyak pemimpin kota dan warga setempat yang menolak. Mantan wali kota Chicago Lori Lightfoot menghadapi banyak kritik karena menyetujui kesepakatan tersebut tanpa mendapatkan persetujuan dari dewan kota, dan itu menjadi isu yang sangat panas sehingga muncul keraguan tentang apakah balapan itu akan benar-benar terlaksana.

Setahun kemudian, protes dari para pemimpin kota tampaknya telah mereda, meskipun dukungan publik masih terbagi untuk acara yang memerlukan biaya tinggi, penutupan jalan utama, dan perubahan lalu lintas pejalan kaki untuk bisnis di area tersebut. Wali kota baru Brandon Johnson dan NASCAR telah berupaya membantu meminimalkan ketidaknyamanan tersebut bagi warga dan meningkatkan kesepakatan untuk Chicago. Pembangunan lintasan telah dipotong dari 25 hari tahun lalu menjadi 19 hari. NASCAR juga meningkatkan pembayarannya ke kota sebesar $2 juta. Namun, acara tersebut memerlukan gangguan musim panas selama berminggu-minggu di salah satu ruang terbuka paling populer di kota tersebut.

“Tema umum sekarang adalah bahwa semua orang memahaminya,” kata Giese. “Mereka tahu cara bepergian. Dan, sejujurnya, saya mendengar dari banyak orang bahwa itu tidak seburuk yang mereka kira. Mereka sekarang tahu apa yang diharapkan, mereka tahu cara bepergian. Tim kami bekerja sepanjang waktu dan melakukannya lagi tahun ini hanya untuk memastikan semua orang di sekitar tapak, serta di seluruh kota, memiliki pemahaman tentang penutupan jalan, akses ke taman anjing, akses ke lapangan tenis dan pickleball. Kami memastikan bahwa kami telah menjawab semua pertanyaan itu.”

Di antara perubahan berdasarkan masukan adalah tiga jembatan tambahan — dua untuk pejalan kaki, satu untuk industri yang menghubungkan garasi langsung ke jalan pit — pemasangan penanda rem yang lebih besar sehingga pengemudi dapat mengidentifikasi tikungan dengan lebih baik, dan area zona penggemar yang lebih besar.

Tentu saja, di luar kendali Giese, ada faktor utama yang akan sangat menentukan apakah balapan akhir pekan ini akan sukses. Sejak tahun lalu, hampir mustahil untuk membicarakan balapan akhir pekan di Chicago tanpa menyebut hujan lebat.

“Saya menantikannya,” kata Ryan Blaney, juara bertahan Seri Piala. “Saya berharap semoga cuaca di sana bagus akhir pekan ini. Maksud saya, cuacanya tidak akan lebih buruk dari tahun lalu. Jadi, mari kita berdoa. Namun, kota itu pantas mendapatkannya. Saya merasa kehebohan seputar balapan tahun lalu sangat tinggi dan jumlah orang yang datang tetap banyak meskipun cuacanya buruk.

“Jika tahun ini cuacanya bagus, saya rasa ini akan menjadi tontonan yang luar biasa. Saya tidak sabar untuk kembali.”

MASUK LEBIH DALAM

Prediksi pakar NASCAR di Chicago: Lintasan jalan raya lebih diunggulkan daripada SVG dan ketidakpastian

(Foto Shane van Gisbergen merayakan kemenangannya di Chicago Street Race tahun lalu: Sean Gardner / Getty Images)