ATHENS, Ga. — Pemain Georgia Brett Thorson, yang pada usia 22 tahun memiliki kebijaksanaan dan humor, minggu ini ditanya tentang bersaing untuk Ray Guy Award.
“Saya tidak tahu apakah tendangan kami cukup untuk memenuhi syarat untuk itu,” katanya.
Thorson suka membuat celah seperti ini, mengeluh tentang Stetson Bennett dan kemudian Carson Beck tidak cukup membiarkannya berada di lapangan. Namun desas-desus di sekitar tim musim semi ini adalah bahwa meskipun kehilangan tiga calon pick putaran pertama di Brock Bowers, Amarius Mims dan Ladd McConkey, serangan masih mendapatkan pertahanan terbaik. Kirby Smart memperkuat hal itu minggu lalu dengan komentar kepada ESPN bahwa “Saya tidak tahu apakah kami akan menjadi hebat (dalam pertahanan) tahun ini, tapi saya pikir kami memiliki peluang untuk menjadi hebat dalam menyerang.”
Smart juga mengatakan bahwa mereka “melihat” seberapa baik kinerja lini ofensif, yang dapat dengan mudah dianggap sebagai kekhawatiran bahwa lini pertahanan, yang tidak bagus tahun lalu, masih belum tampil bagus.
Jadi, mungkin bukan pertanda bagus. Namun beberapa peringatan penting:
• Pertahanan kehilangan sejumlah bagian penting dalam latihan musim semi yang akan kembali pada musim gugur ini: keselamatan Malaki Starks (mungkin tim utama All-American pramusim), gelandang dalam Smael Mondon (kedua dalam tim dalam tekel tahun lalu), pemain bertahan Tyrion Ingram-Dawkins (starter yang diproyeksikan), dan Christen Miller (pemain bertahan yang juga harus banyak bermain). Sementara itu, pelanggarannya hampir mencapai tingkat maksimal dua tingkat yang diharapkan.
• Kepintaran hampir selalu menjadi kritik terburuk dalam pembelaannya. Itu adalah sisinya di lapangan, dia adalah orang yang banyak menuntut, dan pertahanan sebelumnya telah menetapkan standar yang tinggi, yang selalu sulit untuk dipertahankan.
Namun terlepas dari semua itu, serangan Georgia benar-benar bisa menjadi keunggulan tim. W, yang bukan hal baru bagi mereka yang memperhatikan beberapa tahun terakhir. Pertanyaannya adalah seberapa besar kekhawatiran tersebut bagi pertahanan, dan juga tim secara keseluruhan.
Ketika Georgia memiliki pertahanan yang dominan secara generasi pada tahun 2021, hal ini memperkuat citra program yang mengutamakan pertahanan dan berorientasi pada pelaksanaan yang, pada kenyataannya, terus berkembang. Todd Monken, di tahun kedua sebagai koordinator ofensif, membawa serangan yang lebih berorientasi pada umpan, dan Mike Bobo terus melakukannya.
Georgia memiliki 10 pelanggaran pencetak gol terbanyak dalam tiga musim terakhir, finis keempat dalam dua musim terakhir. Dan Bulldog menduduki peringkat keempat secara nasional dalam yard per permainan selama tiga tahun terakhir.
Namun pertahanan juga tidak lagi dominan: peringkat ke-11 di negara ini dalam yard per permainan yang diizinkan musim lalu dan peringkat ke-15 pada tahun sebelumnya, setelah berada di urutan kedua pada musim 2021 itu. (Serta tahun 2019.) Pertahanan yang mencetak gol masih berada di peringkat kelima dalam dua tahun terakhir, setelah menjadi yang pertama pada tahun 2021. Namun tren yang paling mengkhawatirkan adalah pertahanan yang dijalankan: Setelah menduduki peringkat teratas dua dalam kategori itu setiap tahun dari 2019 hingga '22, unit tahun lalu turun ke peringkat 37.
Alasannya sangat mengkhawatirkan: Hal ini dapat ditelusuri dari tidak adanya Jalen Carter, Jordan Davis, Devonte Wyatt dan Travon Walker, yang semuanya hilang musim lalu. Dan grup tahun ini masih belum memiliki level bintang tertentu.
Namun, Smart menolak gagasan bahwa dia berada di garis pertahanan atau menjalankan pertahanan secara umum.
“Saya tidak tahu dari mana asalnya, mungkin ada narasi di luar sana yang saya tidak tahu,” kata Smart, Selasa. “Saya tidak tahu apa yang kalian baca, katakan, atau lihat. Saya tidak menyerah pada pertahanan kami.”
(Komentar Smart kepada ESPN-lah yang mengarah pada narasi tersebut, namun sejujurnya dia tidak langsung mengatakan bahwa pertahanan lari adalah suatu kekhawatiran. Namun siapa pun yang memiliki pandangan tahun lalu dapat melihat bahwa hal itu tidak seperti yang terjadi di Carter-Davis- Era Wyatt.)
Dan Georgia mungkin tidak akan pernah sebaik zaman itu. Namun bukan berarti Bulldog akan buruk tahun ini. Atau bahkan rata-rata.
“Kami tidak sebaik tahun itu, tapi kami lebih baik dibandingkan tahun-tahun lainnya,” kata Smart. “Saya tidak akan menukar grup kami dengan grup mana pun di negara ini, dalam hal grup garis pertahanan. Secara kolektif, kami memiliki kelompok yang dapat menyelesaikan pekerjaan.”
Pandangan optimis: Apa yang terjadi musim semi ini lebih berkaitan dengan lini ofensif Georgia, yang bisa jadi sangat istimewa. Sebagus Sedrick Van Pran-Granger sebagai center, Jared Wilson mungkin sama bagusnya, bahkan tanpa memulainya. Penjaga di sebelahnya, Tate Ratledge dan Dylan Fairchild, bisa menjadi dominan. Earnest Greene siap untuk menjadi tekel kiri tipe All-SEC, dan mantan bintang lima Monroe Freeling memiliki kemampuan yang besar dalam tekel kanan. Xavier Truss, pemain tahun keenam yang serba bisa, bisa bermain di mana saja.
Smart, dalam mempertahankan lini pertahanannya, mengatakan pihaknya sedang berlatih dan berlatih melawan “salah satu dari tiga atau empat lini ofensif terbaik” yang akan dihadapinya di musim ini. Itu mungkin meremehkannya. Namun pandangan optimistis tersebut adalah bahwa ini adalah kebalikan dari era 2019-21: Ingatlah bahwa lini ofensif terkadang menjadi perhatian, namun melawan lini pertahanan elit membuat banyak pertandingan menjadi lebih mudah jika dibandingkan. Dan hasilnya adalah unit yang mengizinkan pemecatan paling sedikit kedua di SEC pada tahun 2021 (dibantu oleh kehadiran gelandang seluler di Bennett) dan memiliki rata-rata lari terbaik kedua pada tahun kejuaraan pertama.
Mungkin lini pertahanan tahun ini tidak memiliki kekuatan bintang. Namun mereka terdiri dari para veteran (Ingram-Dawkins, Nazir Stackhouse, Warren Brinson) dan pendatang baru (Miller, Jordan Hall, Joseph Jonah-Ajonye, dan lainnya). Korps gelandang juga memiliki keuntungan, terutama ketika Mondon sehat, tetapi juga ketika CJ Allen dan Raylen Wilson terus mendapatkan pengalaman, dan bergantung pada bagaimana Jalon Walker dan Mykel Williams menyesuaikan diri dalam perannya.
Hal ini mirip dengan tahun lalu, ketika pertahanan berjalan buruk, namun tim pada akhirnya berjarak tiga poin dari memenangkan kejuaraan SEC dan mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Tetapi dulu berjarak tiga poin. Dan standarnya sekarang adalah gelar nasional, atau setidaknya mencapai CFP, dan meskipun hal itu akan lebih mudah jika dilakukan dengan 12 tim, hal itu tidak akan terjadi secara otomatis. Ini juga merupakan tahun yang dimulai tanpa margin kesalahan: Clemson, Kentucky dan Alabama dalam empat pertandingan pertama, tidak satupun dari tiga pertandingan tersebut di kandang.
Mungkin pelanggaran tersebut membawa tim untuk sementara waktu, atau seluruhnya. Mungkin pertahanannya, terutama pertahanan larinya, lebih baik dari yang diharapkan. (Dan ya, kami hanya mengabaikannya untuk saat ini karena starter sekunder memiliki tiga starter yang harus diganti. Ada banyak waktu antara sekarang dan 31 Agustus untuk mempelajarinya.)
Apa pun yang terjadi, yang harus kita nilai saat ini adalah apa yang dilakukan unit-unit Georgia terhadap satu sama lain. Dan secara keseluruhan, pertempuran di parit menguntungkan satu pihak. Bagaimana melanjutkan informasi itu terserah kita semua.
Smart, misalnya, mengambil rute jauh hingga Agustus.
“Kami memiliki pemain di lini pertahanan kami yang bisa menjadi lebih baik,” katanya. “Perasaan terburuk sebagai pelatih adalah ketika Anda tidak memiliki pemain yang bisa Anda tingkatkan menjadi lebih baik. Ada pelatih di seluruh negeri saat ini di lini pertahanan yang tidak memiliki satu pun pemain seberat 300 pon. Kami punya beberapa. Kami hanya harus terus menjadikannya lebih baik dan mengeksekusinya di level yang lebih tinggi.”
(Foto: Christopher Hanewinckel / USA Today)
