Beberapa menit setelah kekalahan 4-1 St. Louis Cardinals dari Detroit Tigers pada hari Rabu, manajer Oli Marmol dibiarkan menggaruk-garuk kepalanya. Sekali lagi, pelanggaran tersebut menghasilkan kinerja yang tidak bernyawa. Sekali lagi, para pemukul tidak dapat melakukan reli dan menyia-nyiakan awal berkualitas lainnya dari pelempar awal mereka — kali ini, Miles Mikolas. Sekali lagi, pelanggaran yang diyakini dibangun untuk mendapatkan kekuasaan tidak menghasilkan apa-apa.

Jika jawaban Marmol mulai terdengar seperti kaset rusak, itu karena penyebab kekalahannya juga terus berulang. Kelelawar The Cardinals, mulai dari veteran ternama seperti Nolan Arenado dan Paul Goldschmidt hingga talenta muda menjanjikan seperti Nolan Gorman, Lars Nootbaar dan Jordan Walker, telah menjadi dingin.

“Kami berada di setiap pertandingan, hanya saja tidak cukup berlari secara keseluruhan,” kata Marmol setelah kekalahan hari Rabu membuat St. Louis menjadi 14-17. “Yang bisa kami lakukan hanyalah terus bekerja. Orang-orang ini mengejarnya, hanya saja belum bersatu secara ofensif.”

Itu cara yang bagus untuk menggambarkan perjuangan para Cardinals. Saat St. Louis memasuki kandang pertamanya di bulan Mei, tim memiliki garis miring .220/.300/.338. The Cardinals telah mencetak tiga run atau kurang, 19 kali terburuk NL. 21 home run mereka dalam 31 pertandingan adalah yang paling sedikit di liga utama (termasuk total tiga dari Goldschmidt dan Arenado). Walker, yang dianggap sebagai kontributor ofensif utama, sudah dipilih untuk Triple A. Gorman dan Nootbaar keduanya memiliki OPS di bawah 0,610. Satu-satunya starter reguler dengan persentase slugging lebih dari 0,400 adalah Willson Contreras.

The Cardinals mencatat salah satu bulan ofensif terburuk mereka dalam ingatan baru-baru ini di bulan April. Ketika bulan Mei dimulai, bagaimana mereka memperbaikinya?

“Jika saya dapat mempersempitnya menjadi satu hal, maka itu adalah kemampuan untuk melakukan slug,” kata Marmol.

“Kami menciptakan peluang dan kami tidak mendapatkan kesuksesan besar berikutnya,” tambahnya. “Dan itu sering terjadi. Jadi kita harus mencari cara untuk mengatasi sisi lain dari itu. Ini terjadi dalam siklus, bersiap untuk mengakhiri siklus ini.”

Penggemar Cardinals setuju. Namun bagaimana kemerosotan tim bisa diatasi? Apa yang dilakukan para pemukul untuk menghasilkan pukulan yang lebih baik? Bagaimana Anda menyeimbangkan kesabaran dan memercayai proses dengan hasil yang tidak kunjung datang?

Ini adalah pertanyaan yang ditanyakan pelatih Turner Ward pada dirinya sendiri sepanjang bulan.

“Kami memiliki beberapa pemukul yang sangat bagus dan serangan yang sangat bagus,” kata Ward melalui panggilan telepon Atletik. “Ini mungkin mengejutkan, tidak hanya bagi saya, tetapi bagi semua orang bahwa pelanggaran yang dilakukan tidak dalam kondisi terbaik yang seharusnya.”

Sebelum kita menganalisis pelanggaran tersebut, ada baiknya kita memahami apa yang ditekankan Ward dan stafnya terhadap pemukul mereka. Tentu saja, metrik utama seperti kecepatan keluar, sudut peluncuran, dan persentase pukulan keras adalah bagian dari rencana permainan. Namun bagi Ward, ini tergantung pada disiplin dan pemilihan nada.

“Ini belum tentu masalah ayunan, ini lebih merupakan masalah disiplin,” jelas Ward. “Saya pikir dengan kami bergerak maju, ini tentang bagaimana kami dapat berada dalam posisi sebagai penyerang untuk siap melakukan pukulan di lapangan yang dapat menimbulkan kerusakan. Karena ketika Anda sedang berjuang, Anda hanya ingin mendapat pukulan, sehingga Anda menjadi pemukul zona serang. Zona serangannya cukup besar dan pelemparnya cukup bagus. Mempelajari cara mengecilkan zona serangan dan mencoba untuk tidak terlalu khawatir akan terkena pukulan, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Sebagai pemain liga besar, Anda semua memiliki ayunan yang bagus. Mereka dapat rusak secara mekanis, tetapi masalahnya lebih sering adalah, tidak masalah seberapa bagus ayunan Anda jika keterampilan pengenalan Anda tidak ada. Ayunan yang sangat bagus, disertai kejar-kejaran, tidaklah produktif.”

Misalnya, Ward menunjuk pada Walker, yang dipilih pada akhir April setelah membukukan rata-rata 0,155 dan OPS 0,497 dengan nol home run, jauh dari produksi yang diharapkan. Walker memasuki musim liga besar keduanya dan liga mempunyai banyak peluang untuk menyesuaikan diri dengan ayunannya. Ward dan Walker sering berdiskusi tentang bagaimana pihak oposisi akan menyerangnya.

“Kami melakukan pembicaraan di musim semi bahwa tim benar-benar akan menguji disiplinnya,” kata Ward. “Mereka akan melihat seberapa tinggi fastball yang akan dikejar, dan seberapa rendah slidernya. Itu bukanlah hal baru bagi saya dari segi bagaimana (lawan) mencoba menyerang pemukul baru atau muda.”

Itulah yang sebenarnya terjadi. Pelempar lawan mengakui ketidakmampuan Walker untuk menghentikan lemparan dengan kecepatan tinggi yang rusak dan menjauh dari zona tersebut. Walker, pada gilirannya, memimpin baseball dalam mengejar lapangan di lokasi itu. Masalah yang sama terjadi pada Gorman, yang dipilih pada bulan September 2022 (musim rookie-nya) setelah penyesuaian lemparan bola di liga utama dan kemudian memanfaatkan lubang di ayunannya. Persentase pengejarannya kembali meningkat tahun ini, dengan tingkat (33,9 persen) hampir sama dengan tingkat strikeout (33,3).

Tanda lain yang Gorman tidak manfaatkan adalah kecepatan keluar rata-ratanya yang mencapai 85,5 mph, turun hampir 6 mph dari kecepatannya pada tahun 2023. Ketika Gorman menemukan lapangan di zona tersebut, dia akan mengendarainya, sebagaimana dibuktikan dengan tingkat sweet-spotnya sebesar 43,3 persen (persentase pukulan bola yang mengenai antara 8 dan 32 derajat sudut peluncuran). Namun dia belum melakukannya dengan cukup konsisten karena dia tidak mampu mengatur pengejarannya.

Kasus Nootbaar cukup menggembirakan, meskipun jumlah sebenarnya tidak demikian. Dia hanya memukul 0,185 dengan persentase slugging 0,308, tetapi profil pukulannya menunjukkan bahwa dia seharusnya berproduksi pada tingkat yang jauh lebih tinggi. Lebih dari 51 persen bola pukulannya mencatatkan tingkat pukulan keras, dan 17,1 persen tingkat kejarannya berada di persentil ke-96 dalam olahraga tersebut. Rata-rata pukulan yang diharapkan (0,260) dan persentase slugging yang diharapkan (0,445) jauh lebih menunjukkan jenis produksi yang harus diproduksi Nootbaar tahun ini. Faktanya, angka tersebut hampir mencerminkan angka sebenarnya yang dia catat pada tahun 2023 (rata-rata 0,261, persentase slugging 0,418).

Tapi bukankah sudah menjadi sifat seorang pemukul untuk menekan ketika hasilnya tidak mendukung pekerjaannya? Bagi Ward, itu adalah hal terburuk yang bisa dilakukan oleh seorang pemukul.

“Mencoba mendapatkan siput bukanlah jawabannya,” katanya. “Orang-orang ini ingin melakukan slug, mereka ingin homer. Namun jika Anda mencoba melakukan itu terlalu banyak di game ini, hal itu dapat menimbulkan masalah. Ini adalah garis tipis antara mencoba menyelesaikan sesuatu, mencoba mewujudkan sesuatu, dan membiarkannya terjadi secara alami.

“Mereka adalah grup yang agresif, itulah yang Anda inginkan. Anda ingin pemukul Anda menjadi agresif, tetapi agresivitas di zona tersebut dan agresivitas disiplin di area tersebutlah yang Anda inginkan.”

Tidak ada dua Cardnal yang lebih memahami sifat agresif selektif selain Goldschmidt dan Arenado. Namun hal ini juga berdampak brutal bagi landasan Cardinals. Hampir semua profil pukulan bola Goldschmidt mengalami tren turun, dan meskipun dia terkenal sebagai starter yang lambat, OPS 0,630-nya adalah yang terendah sejak April 2021. Arenado melakukan pekerjaannya dengan baik untuk mencapai base (0,333 OBP), tapi dia sudah hampir seluruh kekuatannya. Dari 32 pukulannya, hanya tujuh yang mengenai basis tambahan.

Arenado dan Goldschmidt, yang memiliki gabungan 10 Silver Slugger Awards, jelas tahu cara menyesuaikan diri dengan pitching. Kemungkinan karir mereka yang berkaliber Hall of Fame menunjukkan bahwa nasib mereka akan berubah. Para Kardinal akan memercayai mereka untuk mencari tahu — karena pelanggaran ini tidak akan berkelanjutan tanpa produksi mereka. Sulit untuk mengkhotbahkan kesabaran dan ini tentu saja merupakan pesan yang tidak ingin didengar oleh basis penggemar. Namun jika menyangkut inti perintah mereka, hanya itu yang bisa dilakukan St. Louis.

“(Kesabaran) adalah salah satu hal yang harus saya kerjakan lebih dari apa pun dalam permainan ini sebagai pelatih pukulan,” kata Ward. “Saya telah menyaksikan begitu banyak pria melalui perjuangan. … Memiliki kemurahan hati (pemain) dan kesabaran selalu baik, karena di akhir musim, kita mungkin akan melihat ke belakang dan berkata, 'Wow, perjuangan itu sangat sulit untuk memulai musim, tapi lihat bagaimana mereka keluar dari situ.'”

(Foto Paul Goldschmidt: Duane Burleson / Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR