OAKLAND, California — Los Angeles Angels unggul 1-0 atas Kansas City Royals pada 10 Mei, hampir dua bulan lalu. Para pitcher mendominasi sepanjang malam. Dan permainan kini berada di tangan Carlos Estévez, closer Angels.

Estévez, hingga saat itu, bermain buruk. Ia memiliki ERA 5,06 selama enam minggu pertama musim, setelah mencatat ERA 8,38 selama dua bulan terakhir musim lalu.

Wajar saja jika kita bertanya-tanya apakah pitcher All-Star yang pernah dilihat Angels sebelum itu adalah sesuatu dari masa lalu. Liga, mungkin, telah menemukannya.

Adam Frazier malam itu melepaskan home run dua angka dalam kekalahan Angels 2-1. ERA Estévez membengkak menjadi 6,17. Setelah pertandingan, Estévez mengatakan Frazier sedang mengantongi bola cepat. Dan sekarang, hampir dua bulan kemudian, ia lebih memahami alasannya.

“Saya hanya bisa ditebak,” kata Estévez. “Saya tertinggal, dan melempar bola cepat. Karena lemparan saya yang lain tidak enak dilempar saat itu. Bisa dibilang saya sedang goyah, atau saya hanya bisa ditebak.”

Namun, Estévez telah memperbaiki masalah tersebut. Pada hari Rabu, ia dinobatkan sebagai pemain pengganti terbaik Liga Amerika bulan Juni. Pada satu titik, ia berhasil menghentikan 26 pemukul berturut-turut selama lebih dari sebulan. Pemain berusia 31 tahun itu telah menjadi pemain elit — hanya membiarkan dua pelari bertahan pada bulan Juni. Dan tepat pada waktunya untuk batas waktu perdagangan.

Ia menganggap peningkatan tersebut sebagai perbaikan mekanis yang membuat bola cepat dan slidernya memiliki titik pelepasan yang lebih konsisten. Ia juga memiliki feel yang lebih konsisten pada lemparan off-speed-nya, dan tidak merasa perlu terlalu bergantung pada bola cepatnya.

“Saat ini, saya bisa menyerang pemukul dengan semua lemparan saya dalam hitungan berapa pun,” kata Estévez. “Saya tidak peduli hitungan apa pun. Saya tahu saya bisa mengeksekusi lemparan, dan saya akan melakukannya. Itulah tingkat kepercayaan diri yang saya rasakan saat ini.”

Angels hampir pasti akan berusaha menukar Estévez sebelum batas waktu 30 Juli. Dengan peluang playoff tim yang hampir nol, dan kontrak Estévez yang akan segera berakhir, hal itu masuk akal. Meskipun ada ketidakpastian mengenai apakah tim akan menukar pemain seperti Taylor Ward, Luis Rengifo, dan Tyler Anderson, rasanya hampir pasti bahwa ini akan menjadi bulan terakhir Estévez di Anaheim.

Ia menikmati waktunya bersama Angels. Kepribadiannya yang ramah dan mudah bergaul, serta kefasihannya berbahasa Spanyol dan Inggris, telah menjadikannya pemimpin di bullpen. Pemain seperti Ben Joyce dan José Marte mengandalkannya.

Dan itu mungkin pada akhirnya menjadi dampaknya yang bertahan lama di Anaheim, jika dia benar-benar diperdagangkan.

“Saya selalu mengatakan bahwa saya tidak pernah mengharapkan apa pun, jadi saya tidak kecewa dengan apa pun,” kata Estévez. “Tetapi banyak penggemar yang mencela saya dengan hal-hal seperti, 'Oh, Anda akan ditukar.' … Apa pun yang terjadi, itulah adanya. Itulah bisbol. Ini adalah permainan yang kita semua sukai, tetapi pada saat yang sama, ini adalah bisnis. Tim akan melakukan yang terbaik untuk mereka. Semoga saya memiliki masa depan yang cerah. Apa pun yang terjadi, saya akan selalu siap mendengar.”

Ada beberapa pemain pengganti terbaik yang akan, atau bisa saja, ada di pasaran. Pemain penutup Oakland A's Mason Miller, pemain penutup Arizona Diamondbacks Paul Sewald, pemain pengganti Miami Marlins Tanner Scott, dan beberapa lagi. Pasar umumnya akan menjadi pasar penjual. Namun, lapangan pemain pengganti akan memiliki daftar nama yang bagus.

Batas waktu perdagangan akan memberi Estévez kesempatan untuk segera masuk ke peran yang menguntungkan di tim yang kompetitif. Namun, ia mengatakan bahwa ia terbuka terhadap kemungkinan untuk bertahan dengan Angels dalam jangka waktu yang lebih lama.

“Saya tidak keberatan,” kata Estévez. “Mari kita bicara. Mari kita dengarkan. Mari kita lihat apa yang terjadi. Karena kelompok ini berjalan dengan sangat baik.”

Estévez telah bermain dalam satu pertandingan pascamusim dalam kariernya: pertandingan wild card tahun 2017 dengan Rockies. Dalam delapan musim liga besarnya, itu adalah satu-satunya tahun timnya finis di atas .500 (dia tidak bermain untuk Rockies ketika mereka memenangkan 91 pertandingan dan pertandingan Wild Card Liga Nasional pada tahun 2018).

Peningkatan produksinya telah mengubah dinamika rencana tenggat waktu Angels, dan memberi Estévez kesempatan untuk bermain di pascamusim. Dan itu juga memberi Angels kesempatan untuk mendapatkan bantuan dalam upaya membangun kembali yang sangat dibutuhkan.

“Setiap pemain ingin masuk babak playoff,” kata Estévez. “Setiap pemain ingin memenangkan World Series. Dan tentu saja, saya ingin sekali memiliki kesempatan untuk melakukannya. Seperti yang saya katakan, ini adalah permainan, ini adalah bisnis. Namun, saya ingin masuk babak playoff, berkompetisi, dan melihat apa yang akan terjadi.”

Tambahan Malaikat

• Manajer Angels Ron Washington mengatakan dia tidak berharap pemain pengganti José Quijada bergabung dengan staf liga utama saat tugas rehabilitasinya selesai. Quijada adalah salah satu pemain pengganti terbaik Angels sebelum menjalani operasi Tommy John awal tahun lalu. Dia seharusnya siap kembali dalam beberapa minggu ke depan. Washington mengatakan Quijada dapat memengaruhi tim pada bulan September atau tahun depan. Namun, Angels harus menunjuk Quijada untuk penugasan karena dia tidak memiliki opsi liga minor yang tersisa.

• Prospek pemain shortstop Angels No. 4 Denzer Guzman belum bermain sejak 21 Juni karena cedera otot miring tingkat rendah.

• Calon pelempar Angels Caden Dana ditunjuk untuk Future's Game di Texas akhir bulan ini. Washington mengatakan ia berharap Dana akan bermain di liga utama tahun depan.

(Foto Estévez: Kirby Lee / USA Today)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR