Kurang dari 24 jam setelah New Orleans Pelicans tersingkir dari babak playoff 2024, satu pertanyaan membuat Brandon Ingram terdiam lebih lama dari biasanya.
Dia ditanya apakah New Orleans harus menargetkan point guard tradisional selama offseason. Setelah menatap lantai selama beberapa detik, dia memberikan jawaban singkat:
“Itu pasti akan membantu,” kata Ingram sambil mengangguk.
Barangkali Ingram, saat juga merenungkan kemenangan timnya di putaran pertama atas Oklahoma City Thunder, mempertimbangkan kemungkinan bahwa mengejar point guard tradisional itu dapat mengakhiri masa jabatannya di New Orleans. Sejak hari itu, banyak spekulasi seputar Pelicans berpusat pada masa depan Ingram dan apakah Pelicans memiliki peluang untuk menukarnya dengan point guard yang dapat mengubah permainan untuk dipasangkan dengan Zion Williamson.
Pada hari Jumat, tepat sebelum dimulainya agen bebas, Pelikan mengambil posisi umum yang sudah lama ingin mereka tambahkan. Mereka telah memperoleh Dejounte Murray dari Atlanta Hawks dengan imbalan Dyson Daniels, Larry Nance Jr., EJ Liddell dan dua pilihan putaran pertama, beberapa sumber liga mengonfirmasinya Atletik.
Setelah masuk tim All-Star bersama San Antonio pada 2021-22, Murray, 27 tahun, telah menghabiskan dua musim terakhir di Atlanta, tempat ia mencatatkan beberapa angka terbaik dalam kariernya. Namun, kerja samanya dengan bintang Atlanta Trae Young, salah satu point guard yang paling mendominasi bola di NBA, tidak pernah berjalan semulus yang diharapkan Hawks. Setelah menyelesaikan 10 pertandingan di bawah .500 musim lalu, tampaknya sudah dapat dipastikan bahwa setidaknya satu pemain akan meninggalkan Atlanta pada offseason ini.
Sebagai anggota terbaru Pelicans, Murray dapat kembali beroperasi sebagai pengendali bola utama penuh waktu pada daftar pemain yang sarat dengan opsi pencetak skor di perimeter. Murray mencatatkan rata-rata poin tertinggi sepanjang kariernya sebanyak 22,5 poin musim lalu, bersama dengan 5,3 rebound dan 6,4 assist. Ia juga mencatatkan 201 3-pointer tertinggi sepanjang kariernya, yang akan menjadi bagian penting baginya untuk dapat bermain bersama Zion Williamson di masa mendatang. Murray telah menjadi penembak luar yang di bawah rata-rata selama sebagian besar kariernya, tetapi ia berhasil mencetak 39,2 persen dari 3-pointer tangkapan dan tembakannya musim lalu dan ia secara bertahap meningkatkan sisi permainannya itu dari waktu ke waktu.
Mengingat betapa bagusnya permainannya saat Young tidak masuk dalam susunan pemain dan fakta bahwa ia terikat kontrak setidaknya selama tiga musim ke depan dengan nilai $82,6 juta, akuisisi Murray bisa jadi merupakan keuntungan besar bagi Pelicans. Entah bagaimana mereka berhasil melakukan kesepakatan tanpa menyertakan Ingram.
Tapi itu tidak berarti masa depan Ingram bersama tim aman. Pertanyaan besar setelah perdagangan Murray ini adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.
Dalam konferensi pers akhir musimnya, Wakil Presiden Eksekutif Operasi Bola Basket Pelikan David Griffin mengatakan perlu ada perubahan untuk memastikan New Orleans dapat mengimbangi daftar panjang pesaing playoff di wilayah Barat.
“Di masa lalu, kami selalu melakukan kesalahan dalam hal kesinambungan, dan kesimpulan kami adalah, 'Mari kita lihat kelompok ini sehat.' Saya pikir kita sudah cukup melihatnya,” katanya pada bulan April. “Saya ingin menjelaskan dengan sangat jelas: Musim panas ini tidak akan menjadi musim panas yang berpuas diri. Ini waktunya untuk menjadi lebih baik.”
Pertukaran pemain dengan Murray merupakan tanda bahwa Griffin mendukung kata-kata tersebut. Sangat sedikit tim di NBA yang dapat menyamai ukuran dan kecepatan daftar pemain yang, untuk saat ini, terdiri dari Murray, Williamson, Ingram, McCollum, Herb Jones, dan Trey Murphy.
Betapapun menariknya campuran itu, daftar pemainnya tidak seimbang dan kurangnya kedalaman lapangan depan tim setelah kesepakatan ini sangat mengejutkan. Satu-satunya center yang tersisa dalam daftar tersebut adalah Yves Messi, pemain berusia 19 tahun yang mereka rekrut pada hari Rabu. Jonas Valančiūnas dan Cody Zeller akan memasuki agensi bebas tak terbatas musim panas ini, dan Nance akan menuju ke Atlanta. Mungkin ada dunia di mana Pelikan mengisi lubang lapangan depan mereka dengan beberapa opsi murah melalui pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak atau perdagangan kecil lainnya.
Namun kesepakatan Murray ini membuat jalur berikutnya menjadi lebih jelas: Pelikan harus menemukan pusat awal baru mereka dengan memperdagangkan Ingram atau McCollum. Dan Ingram adalah kandidat yang lebih mungkin, mengingat kontraknya masih dalam tahun terakhir dan memiliki nilai perdagangan lebih dari McCollum.
Ingram memenuhi syarat untuk mendapatkan kesepakatan baru, tetapi Pelikan tidak menunjukkan minat untuk memberinya perpanjangan kontrak maksimum, kata sumber liga Atletik. Griffin baru-baru ini menyatakan bahwa dia terbuka untuk merekrut Ingram.
“Brandon ingin bertahan di sini. Ia yakin dengan apa yang sedang kami bangun. Itu berarti bagi kami,” kata Griffin pada Rabu malam. “Pada saat yang sama, ada kenyataan finansial yang harus kami hadapi. Saya rasa kami gembira dengan Brandon. Kami tahu ia gembira dengan kami. Biasanya, hal-hal itu membuahkan hasil yang baik dengan satu atau lain cara.”
Kenyataannya adalah bahwa menemukan cara yang tepat untuk membagi menit bermain antara Ingram, McCollum, Jones, dan Murphy sudah cukup sulit, dan menambahkan Murray ke dalam kelompok itu hampir menjamin bahwa setidaknya salah satu dari pemain tersebut akan bermain jauh lebih sedikit di lapangan daripada yang seharusnya. Itu sebelum mempertimbangkan kerumitan membayar McCollum dan/atau Murphy (setahun dari sekarang) dengan jumlah uang yang sangat besar untuk turun dari bangku cadangan.
Dengan keluarnya Atlanta dari daftar calon pelamar Ingram, apakah masih ada tim yang tertarik padanya dengan aset yang tepat untuk menyelesaikan kesepakatan? Perdagangan Murray setidaknya harus memberikan kepercayaan diri yang cukup kepada Pelikan untuk memprioritaskan center ketika melakukan perubahan besar. Sebelumnya, proposal kesepakatan lainnya dipersulit oleh kebutuhan Pelikan untuk menambah pemain perimeter dan pusat awal. Sekarang, setidaknya, Pelikan telah menutup salah satu lubang tersebut.
Jarrett Allen dari Cleveland tetap berada di urutan teratas daftar kandidat. Pelikan telah menunjukkan minat padanya selama bertahun-tahun, dan menjauhkan Darius Garland dari proposal potensial akan memudahkan kedua belah pihak untuk menemukan titik temu. Namun, Cleveland mungkin tidak tertarik memberi Ingram perpanjangan kontrak yang menguntungkan yang dia cari, menurut sumber liga.
Deandre Ayton dari Portland adalah pilihan menarik lainnya setelah Blazers memilih center UConn Donovan Clingan di putaran pertama draft hari Rabu. Namun, sulit untuk melihat Blazers menginginkan Ingram atau McCollum, jadi tim ketiga harus terlibat untuk memasok Blazers dengan pemain muda untuk menambah daftar pemain yang sedang dibangun kembali. Mungkin Philadelphia, yang mungkin menginginkan Ingram jika tidak bisa mendapatkan bintang lain, dapat memfasilitasi kesepakatan tiga tim.
Satu ide lainnya adalah kesepakatan yang berpusat pada Ingram untuk Brook Lopez dan Bobby Portis dari Milwaukee. Ini akan menambah keserbagunaan dan kedalaman di posisi tengah untuk New Orleans dan Lopez sedang dalam masa berlaku kontrak. Tapi, sekali lagi, apakah Milwaukee ingin menandatangani kontrak baru dengan Ingram?
Pelicans juga dapat mencari opsi yang lebih muda di posisi 5 untuk membantu situasi batas gaji mereka dan memberi mereka jawaban jangka panjang di posisi tersebut. Jalen Duren dari Detroit adalah opsi yang menarik; mantan manajer umum Pelicans Trajan Langdon adalah eksekutif utama baru untuk Pistons dan telah menjalin ikatan yang kuat dengan Ingram selama bertahun-tahun. Pistons dapat dengan mudah menyerap kontrak Ingram ke dalam ruang batas gaji mereka dan langsung menjadi lebih kompetitif, sementara Duren dan Zion akan membentuk salah satu frontcourt yang paling tangguh secara fisik di liga.
Walker Kessler dari Utah adalah nama lain yang harus diperhatikan. Dia memberikan perlindungan pelek elit yang sangat dicari Pels, dan ini bisa menjadi saat yang tepat untuk mengejarnya ketika nilainya tampak turun.
Satu nama lain yang perlu dipertimbangkan adalah center Knicks Mitchell Robinson, yang telah terlibat dalam rumor perdagangan dengan New York dengan harapan mendapatkan gaji yang cukup untuk merekrut kembali Isaiah Hartenstein musim panas ini. Robinson mengalami masalah cedera, dan dia mungkin tidak ingin kembali ke New Orleans, tempat dia bermain bola basket sekolah menengah. Tapi dia akan menghasilkan $27 juta selama dua musim ke depan dan merupakan bek elit ketika sehat.
Pada akhirnya, transformasi roster Griffin dimulai dengan baik setelah bergabung dengan Murray, namun masih jauh dari selesai. Membuat langkah yang tepat untuk mengubah Ingram atau McCollum menjadi pusat awal yang berkualitas dapat mendorong New Orleans menjadi pesaing yang berbeda di Barat, tetapi itu tidak akan mudah dengan begitu banyak pemain lain di liga yang menentukan siapa yang akan tersedia.
Agresifitas itu penting di saat seperti ini. Kesabaran juga penting.
Beberapa pemikiran lain tentang kecocokan Murray di New Orleans:
Mengelola kecocokan Murray di samping CJ McCollum akan sangat penting agar kesepakatan ini berhasil di New OrleansMusim lalu, McCollum berupaya keras untuk menjadi lebih mengancam di luar lapangan agar Williamson dan Ingram dapat menangani lebih banyak tanggung jawab dalam menciptakan tembakan. McCollum mencetak rekor 239 3-pointer meskipun hanya bermain dalam 66 pertandingan.
Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa efektif Pelikan dalam bertahan ketika Murray dan McCollum berada di lapangan bersama-sama. Terlepas dari beberapa atribut fisiknya, dampak defensif Murray menurun drastis selama dua musim di Atlanta. Ada orang-orang di lini depan Pelicans yang percaya bahwa memindahkan Murray ke situasi di mana dia tidak diharuskan menjadi pencetak 20 poin setiap malam akan memungkinkan dia untuk meningkatkan permainannya secara keseluruhan.
Keahlian Murray dalam bertahan adalah menciptakan turnover dengan bermain di jalur passing, yang sangat sesuai dengan identitas Pelicans di sisi itu. Selama tiga musim terakhir, Murray memimpin NBA dengan 250 steal. Jones berada di urutan ketiga dengan 233 steal.
Jika Murray dapat memperoleh kembali sebagian fokus dan fisik yang ia bawa ke pertahanan di masa lalu, ini dapat menjadi salah satu unit pertahanan terbaik di liga lagi, bahkan setelah kehilangan dua pemain paling mengganggu mereka dalam diri Daniels dan Nance.
Salah satu motivasi Pelicans dalam membuat kesepakatan ini tidak diragukan lagi adalah kegagalan mereka di akhir pertandingan yang sering merugikan mereka musim lalu. New Orleans unggul 14-15 dalam pertandingan yang ditentukan oleh lima poin atau kurang dalam lima menit terakhir kuarter keempat. Selama situasi “kopling”, Pelikan berada di peringkat ke-26 dalam peringkat ofensif dan ke-28 dalam persentase turnover.
Mereka sangat membutuhkan seseorang untuk mengatur serangan dan membantu mereka mendapatkan tembakan bagus saat permainan melambat.
Meskipun ia mungkin tidak memiliki reputasi di kalangan penonton nasional sebagai pembuat pukulan besar, Murray telah menjadi salah satu pemain “clutch” paling produktif di liga selama bertahun-tahun. Dia satu-satunya pemain di NBA yang finis di posisi 15 besar dalam poin “clutch” dalam empat musim terakhir.
Perdagangan ini merupakan upaya langsung untuk mengatasi kelemahan utama dalam grup ini. Dengan Konferensi Barat yang sangat kompetitif dari atas ke bawah, peningkatan yang signifikan di area ini dapat menjadi pembeda antara memperebutkan keunggulan kandang atau tempat Play-In.
Daya tahan Murray merupakan bagian penting dari kesepakatan ini yang tidak boleh diabaikan. Selama dua musimnya di Atlanta, Murray absen dalam total 12 pertandingan. Dengan semua masalah cedera yang telah menggagalkan tim Pelicans selama era Zion, mengetahui bahwa Murray dapat menjadi pemain yang dapat diandalkan dan bertahan di lapangan hanya akan menambah nilainya.
(Foto teratas: Larry Robinson / USA Today)
