ST. PETERSBURG, Fla. — Erik Neander hanya ingin duduk sebentar. Presiden operasi bisbol Tampa Bay Rays telah dua kali menunda pertemuannya yang dijadwalkan sebelumnya dengan media sebelum keluar dari terowongan dekat ruang istirahat. Itu sekitar 90 menit setelah ia dijadwalkan untuk membahas perdagangan larut malam tim tersebut dengan Randy Arozarena. Pada saat itu, ia juga telah mengirim starter Zach Eflin ke Baltimore Orioles.
“Saya tidak tahu apakah saya sudah makan hari ini,” kata Neander. “Saya minum kopi. Saya minum vitamin.”
Pergerakan tersebut, empat hari menjelang batas waktu perdagangan hari Selasa, mengisyaratkan berakhirnya harapan playoff Rays untuk tahun 2024; jika mereka tidak bertaruh pada musim ini, mereka setidaknya meraih hasil imbang di posisi ketiga dan panjang.
“Kami adalah tim yang lebih buruk hari ini dibandingkan 24 jam yang lalu,” kata Neander sebelum menyaksikan Rays kalah, 3-2, dari Reds dalam 10 inning. “Itu bukan sesuatu yang bisa kami hindari.”
Rays mengucapkan selamat tinggal kepada, dalam kata-kata Neander, “seorang pemain posisi jangkar dan seorang jangkar pelempar.”
Langkah-langkah tersebut adalah jenis yang secara klasik dikaitkan dengan Rays — mengirim pemain terkenal ke tempat lain dan mengumpulkan prospek. Ini juga merupakan jenis langkah yang dilakukan dengan memperhatikan masa depan dan buku besar — dengan memindahkan kedua pemain tersebut, Rays memangkas sekitar $30 juta dari gaji tahun depan. Sebagai gantinya, Rays menerima lima prospek dan seorang pemain yang akan disebutkan namanya. Dari lima pemain yang diakuisisi oleh Tampa Bay, tidak ada yang harus ditambahkan ke daftar pemain yang terdiri dari 40 pemain hingga tahun 2026.
Tak satu pun dari kelimanya — pemain tangan kanan Brody Hopkins dan pemain luar Aidan Smith dari Mariners, maupun pemain tangan kanan Jackson Baumeister, pemain luar Matthew Etzel dan Mac Horvath dari Orioles — termasuk dalam daftar 100 prospek teratas dari salah satu publikasi terkemuka.
Meski begitu, Rays terkenal karena menemukan prospek yang mereka sukai lebih dari yang mungkin dilakukan media.
“Kami sangat percaya pada staf kami — pencari bakat, analis, dan eksekutif kami — bagaimana mereka semua bekerja sama,” kata Neander. “Saya pikir yang terpenting adalah kami akan mencari pemain yang kami yakini memiliki peluang terbaik dalam jangka panjang untuk memberi dampak positif pada tim liga utama kami. Terkadang pemain tersebut sangat terkenal, terkadang tidak.”
Neander menunjuk pada langkah yang dilakukannya sebelum musim 2020 ketika tim mengakuisisi Arozarena, yang saat itu menduduki peringkat prospek No. 16 Cardinals menurut MLB.com, dalam kesepakatan yang membuat Rays mengirim prospek top-100, pemain kidal Matthew Liberatore bersama pemain liga minor lainnya ke St. Louis untuk mendapatkan pemukul liga besar dalam diri José Martínez.
“Saat kami mendatangkannya, itu adalah perdagangan 'José Martínez',” kata Neander tentang kesepakatan Arozarena.
Pada bulan Desember 2022, Rays mengontrak Eflin dengan kontrak tiga tahun senilai $40 juta, yang merupakan kontrak agen bebas terbesar dalam sejarah tim. Baik Neander maupun manajer Kevin Cash merenungkan saat-saat ketika mereka duduk di ruang tamu Eflin untuk merekrutnya sebagai agen bebas, membujuknya untuk menandatangani kontrak dengan tim yang ia dukung sejak kecil. Keterikatan emosional itu bersama dengan produktivitas Eflin bersama Rays, 21-15 dengan ERA 3,72 dalam 50 kali start, membuat keputusan hari Jumat menjadi sangat sulit, kata Neander.
Arozarena mungkin adalah pemain paling berpengaruh dalam sejarah Rays, tampil gemilang di babak playoff 2020, memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga American League Championship Series, dan mencetak rekor dengan 10 home run pascamusim tahun itu. Pada tahun 2023, ia menjadi pemain pertama dalam sejarah liga besar yang memiliki tiga musim berturut-turut dengan 20 home run dan 20 stolen base untuk memulai kariernya.
Arozarena begitu dekat dengan Rays sehingga ia bahkan menghadiri pertandingan hari Jumat melawan Reds di Tropicana Field di tribun bersama keluarganya.
Randy Arozarena, beberapa jam setelah ditukar oleh Rays ke Seattle, ada di tribun bersama para penggemar, menonton pertandingan ini. Bisbol adalah yang terbaik. foto.twitter.com/4ozUPsNJ3A
—Ryan Bass (@Ry_Bass) 26 Juli 2024
Sentimen dari para eksekutif dan basis penggemar Rays dikalahkan oleh probabilitas sederhana. Setelah meraih 99 kemenangan pada musim 2023, tim tersebut memasuki pertandingan Jumat dengan selisih lebih dari .500 dengan skor 52-51, tetapi tertinggal tiga tim di divisi mereka, 9 1/2 pertandingan di belakang tim baru Eflin, Orioles, dan tiga pertandingan di belakang Red Sox yang berada di posisi ketiga. Mereka hanya tertinggal empat pertandingan dari posisi wild-card ketiga dan hanya setengah pertandingan di belakang tim baru Arozarena, Mariners.
Namun pada akhirnya, Rays harus menang 37-22 dalam 59 pertandingan terakhir untuk meraih 89 kemenangan, total yang diraih Blue Jays untuk lolos ke babak playoff sebagai wild card ketiga. Peluang tersebut tampak terlalu besar untuk melewatkan kesempatan mendapatkan gaji besar. Eflin memasuki tahun terakhir kontrak agen bebasnya yang memecahkan rekor waralaba sementara Arozarena akan menjadi lebih mahal di tahun ketiga dari empat tahun arbitrasenya.
“Kami bersaing dengan banyak tim yang sangat bagus dan saya merasa jalan kami untuk menang sering kali datang melalui transaksi yang, dalam jangka pendek, sangat menyakitkan, dan dalam jangka panjang, sangat memuaskan,” kata Neander. “Anda tahu bahwa kepuasan tidak pernah instan. Misalnya, dalam beberapa pertandingan terakhir di mana kami mendapatkan kepuasan instan, kepuasan yang tertunda biasanya lebih baik tetapi lebih sulit di awal.”
(Foto teratas Randy Arozarena: Vaughn Ridley / Getty Images)
