Pada hari Selasa, Christen Press kembali ke pelatihan tim dengan Angel City FC, tepat dua tahun setelah dia merobek ACL-nya dalam pertandingan tahun 2022 melawan Racing Louisville. Meskipun keterlibatannya dalam latihan masih terbatas, ia hanya mengambil bagian dalam pemanasan dan latihan passing sebagai permulaan, ini adalah salah satu dari banyak tonggak sejarah yang dapat dirayakan oleh Pers dalam perjalanan sulit yang ia lalui untuk kembali ke dunia olahraga.
Seperti yang dia catat dalam panggilan dengan Atletik, sebagian besar pencapaian tersebut dicapai secara pribadi. Pada awalnya, dia ingin momen ini menjadi momen yang privat juga – yah, seprivat mungkin dengan tim dan staf penuh, namun dalam praktik tertutup di mana dia bisa mengevaluasi perasaannya. Setelah berpikir lebih jauh, dia berubah pikiran: pencapaian ini adalah sesuatu yang bisa dirayakan, dan dengan masih banyaknya ketidakpastian mengenai pencapaian apa yang tersisa, sebaiknya dia menerima pencapaian ini.
“Jika ini adalah sesuatu yang bisa kita rayakan, mari kita lakukan, karena perjalanan ini sudah sangat, sangat panjang,” kata Press pada hari Senin, kurang dari 24 jam setelah kembali berlatih. “Ketika Anda tidak bermain, Anda memiliki hubungan yang berbeda dengan fanbase, dan menyenangkan melihat ini sebagai titik masuk kembali. Orang-orang akan melihat video saya saat latihan tim, dan saya hanya akan ada di sana.”
Pada bulan Februari lalu, Press mereferensikannya “optimisme yang tiada henti” yang telah membantunya dalam proses pemulihan yang sangat tidak terduga ini, yang memerlukan empat operasi dan mengakibatkan dia absen sepenuhnya untuk bersaing memperebutkan tempat di Piala Dunia 2023. Operasi keempatnya dilakukan tepat ketika USWNT sedang menuju ke Selandia Baru, sehingga dia tidak lagi terikat dengan jadwal pemulihan dan merasakan tekanan untuk kembali.
“Ketika saya tahu saya harus menjalani operasi keempat, saya berpikir, saya tidak akan pergi ke Piala Dunia karena saya akan menjalani operasi selama Piala Dunia,” katanya pada bulan Februari. “Jadi saat itulah saya benar-benar menghembuskan napas. Saya harus berduka atas hal itu.”
Rilis dari jadwal eksternal telah meluas ke turnamen lain, Olimpiade, yang menurut Press pada hari Senin bahwa dia tidak pernah benar-benar fokus pada potensi kembalinya turnamen tersebut. Meskipun jadwal pemulihan standarnya sudah ditentukan sejak operasi ACL keempat dan terakhirnya, pengalaman Piala Dunia musim panas lalu bukanlah sesuatu yang ingin dia ulangi.
“Tidak mungkin pikiranmu tidak bisa mulai menghitung, kan?” Press mengatakan minggu ini, mengatakan dia akan menghitung mundur minggu-minggu menuju turnamen musim panas ini. Dia tidak ingin mematikan bagian dari dirinya yang masih bermimpi dan berjuang untuk mendapatkan tempat di daftar pemain atau pencapaian apa pun di lapangan, tetapi itu semua adalah keseimbangan.
Ada juga keseimbangan emosional yang rumit dalam proses pemulihan. Dia berada bersama tim di fasilitas pelatihan mereka, menyaksikan pemain lainnya berlatih; dia juga pernah menonton pertandingan mendukung Angel City. Cedera dapat membuat kita terisolasi, namun ada beban untuk berada di sekitar tim, tidak dapat berpartisipasi.
“Beberapa hari tersulit dalam seminggu saya adalah hari-hari pertandingan ketika saya menonton tim saya bermain, dan ada banyak perbedaan di dalamnya. Saya merasa menjadi bagian dari tim. Saya sangat setia dan berdedikasi kepada rekan satu tim dan klub, tapi sebenarnya sangat sulit dan menyakitkan untuk ditonton,” katanya.
Memiliki ruang sendiri di klinik terapi fisik memberikan lingkungan penyembuhan. Yang hidup di luar tekanan dan tekanan spesifik dari kesibukan musim NWSL dari minggu ke minggu, di mana para pelatih beralih dari hasil Jumat malam ke pandangan baru pada Senin pagi.
“Merupakan berkah yang sangat besar untuk bisa berada di luar hal tersebut, dan kemudian masuk kembali menjadi sangat luar biasa karena saya telah berada dalam gelembung. Saya telah mengatakan, saya sudah terbungkus dalam gelembung begitu lama dan sekarang untuk masuk dan mengalami perubahan suasana hati, perubahan energi yang muncul saat mempersiapkan pertandingan dan menghadapi hasil adalah hal yang sangat penting,” dia katanya, kini sudah lebih terintegrasi dengan tim selama tiga bulan terakhir.
Dia sudah bisa menyesuaikan diri sekarang, tapi beralih dari klinik PT, di mana dia menemui tiga orang yang sama setiap hari, ke pengalaman penuh di Angel City sedikit mengejutkan.
“Itu sangat sosial,” katanya sambil tertawa kecil, mengingat betapa banyak orang yang tiba-tiba berbicara dengannya setiap hari. “Ya Tuhan, aku sangat tertutup. Saya tidak bisa berada di sekitar 23 orang yang bertanya tentang hidup saya. Ini liar! Saya terus berkata, saya ingin mengenakan kaos yang bertuliskan, 'Tolong jangan tanya saya tentang lutut saya hari ini.'”
Dengan integrasi yang sedang berlangsung dan pencapaian publik, Pers juga disibukkan dengan kembalinya Pertunjukan RE-CAP, yang dia bawakan bersama Tobin Heath. Sekarang memasuki musim ketiga, mereka telah merekam dengan tamu seperti mantan pemain USWNT Abby Wambach dan Glennon Doyle (keduanya juga tergabung dalam grup investasi Angel City).
Press dan Heath termasuk di antara pemain pertama yang menyeimbangkan karier aktif dengan melangkah ke ranah media, jalur yang juga dimiliki oleh orang-orang seperti Sam Mewis, Becky Sauerbrunn, Lynn Williams, Midge Purce, dan lainnya. Namun jalan yang paling umum adalah seorang pemain pensiun, lalu mulai berbicara tentang sepak bola untuk mencari nafkah. Pers dan Heath menerima ketegangan dan perspektif yang dihasilkannya.
“Baik Tobin maupun saya tidak pensiun, dan baik Tobin maupun saya tidak melupakan hal itu,” katanya. “Kami selalu mengatakan bahwa USWNT memiliki perspektif orang dalam/orang luar yang sangat unik.” Seperti yang dia sampaikan pada panggilan telepon hari Senin, Anda tidak bisa dikeluarkan dari tim nasional — seorang pemain selalu bisa dikeluarkan dari daftar pemain, tetapi mereka juga selalu bersaing untuk pemain berikutnya. “Dengan tim nasional, kami berdua seperti, 'Anda tidak pernah tahu.' Jika kami bisa bermain, kami akan melakukannya, kan?”
Press mencatat bahwa mendiskusikan NWSL terasa berbeda baginya di acara itu — dia aktif dikontrak dalam sebuah tim. Namun bagaimanapun juga, dia dan Heath mendekati pertunjukan dengan “mata aktif” daripada dua pemain yang melihat ke belakang. Namun mereka juga fokus membangun komunitas seiring dengan terjunnya mereka ke ruang media. Press telah menyediakan video dengan gambaran mendalam tentang proses pemulihannya untuk anggota RE-INC yang membayar, sesuatu yang menurutnya tidak ingin dia buat di forum yang lebih publik.
“Kami mampu bertahan dalam komunitas sepak bola wanita, menjalin hubungan dengan komunitas kami dan basis penggemar kami melalui semua itu,” kata Press.
“Kami hanya melakukan percakapan yang sama seperti yang kami lakukan di sofa ruang tamu. Saya memikul beban untuk selalu bijaksana, hati-hati, dan penuh niat, di dalam rumah saya sendiri, jadi mudah bagi saya untuk menerjemahkannya. Jadi ketika kita saling berolok-olok, kita bisa berdiri di tempat di mana kita saling menantang, dan itu menjadikan pertunjukan lebih sebagai provokasi daripada jawaban,” lanjutnya. “Itu sebuah pertanyaan. Itu bukan sebuah jawaban.”
Reputasi pers dibangun dalam banyak hal berdasarkan perhatian tersebut, namun hal ini juga bukan sebuah tindakan. Dan terkadang, cara dia mendekati dunia dengan cara “otak” berarti dia ingin segala sesuatunya masuk akal, seperti cedera ACL dan keempat operasinya. “Saya ingin kisah dongeng di mana saya kembali, saya senang — itulah yang sebenarnya saya inginkan. 'Aku telah melalui semua ini, dan sekarang kalian semua menganggapku menyenangkan.'”
Pers juga sangat sadar akan reputasi lain, yang didapat karena dia tidak takut untuk meminta apa yang diinginkannya. Dia berjuang untuk semua yang dia inginkan. Dia tahu nilainya.
“Sebelumnya, kamu memanggilku diva, dan sekarang aku senang. Ini tidak akan menjadi seperti itu; bukan itu arti hidup. Namun menurut saya, tahun terakhir dalam hidup saya – bahkan mungkin lebih pendek, enam bulan terakhir – adalah tahun terbaik dalam hidup saya karena ruang yang diciptakan ACL untuk saya sembuh sebagai manusia. Saya masih dalam perjalanan itu, dan saya berniat untuk terus melanjutkan perjalanan itu.”
Press mengatakan, masa ini memberinya kesempatan untuk memproses dan mengerjakan semua hal yang ingin ia selesaikan saat ia aktif istirahat dari tim nasional, setelah Olimpiade sebelumnya. Itu adalah kali terakhir dia mengenakan jersey USWNT, dan itu masih menjadi bagian besar dari identitasnya. Namun, ada beberapa babak dalam hidupnya sejak saat itu, dan melalui proses pemulihan dia berkali-kali bertanya pada dirinya sendiri untuk tidak melakukannya Kapan dia ingin kembali, tapi Bagaimana.
Dia mengakui akan ada ketakutan dan tekanan dengan pencapaian ini dan pencapaian yang akan datang, namun tujuan sederhananya adalah agar dia menjadi manusia yang menyenangkan, agar orang lain berada di sekitarnya. Seseorang yang bisa menjadi mentor atau jago di lapangan, menertawakan dirinya sendiri dan sedikit menggodanya juga. Rasanya tidak terlalu banyak untuk ditanyakan.
“Mendapatkan peran dalam tim di mana saya bisa bahagia dan gembira serta mengejar keunggulan, sangat menghargai apa yang saya lakukan dan apa yang mampu saya lakukan.” Itu yang penting, setelah melakukan peregangan ketika dia tidak menikmati olahraga itu sendiri. “Karena jika saya kembali, dan saya kembali dan merasakan hal yang sama seperti yang saya rasakan tentang sepak bola, kemenangan, dan mencetak gol, maka itu akan terasa seperti kegagalan yang lebih besar daripada tidak kembali sama sekali.”
“Pesaing dalam diri saya dan perfeksionis dalam diri saya dan Capricorn dalam diri saya dan Enneagram tiga dalam diri saya hanya ingin menjadi pemain sepak bola yang menyenangkan dan hebat yang bersenang-senang dan mencetak semua gol serta benar-benar bisa mengatasi stres dan selalu tertawa,” katanya.
Itu bagian mimpinya. Jawaban sebenarnya sederhana.
“Dengan senang hati.”
(Foto: Sean M. Haffey/Getty Images)
