TORONTO — Akhir dari rangkaian pertandingan yang menggembirakan merangkum seberapa jauh Houston Astros dari rasa lengkap. Kebangkitan yang menggetarkan tampak disabotase bahkan sebelum dimulai, akibat dari rotasi awal yang babak belur dan sangat membutuhkan bala bantuan.
Sikap optimis manajer umum Dana Brown mungkin sudah mengisyaratkan hal itu, tetapi 17-8 Juni memperkuat status Houston sebagai pembeli pada batas akhir perdagangan. Mimpi tentang pemain yang sangat hebat mungkin mendominasi wacana, tetapi kebutuhan Astros yang paling jelas adalah pelempar awal untuk memperkuat rotasi mereka yang tidak teratur.
Kekalahan 7-6 hari Selasa melawan Toronto Blue Jays semakin menegaskan hal itu. Susunan pemain yang masih kehilangan Kyle Tucker berhasil mencetak enam run dan tujuh hit selama enam inning terakhir pertandingan. Dua dari pemain pengganti dengan leverage rendah dari klub tersebut bekerja sama untuk menjinakkan bat Toronto dalam empat frame tanpa hit, menstabilkan permainan yang dibiarkan memburuk oleh starter Houston.
“Liga beradaptasi dengan sangat cepat,” kata Spencer Arrighetti setelahnya, “dan saya perlu menyesuaikan diri dengan kecepatan yang sama.”
Dalam pertandingan liga utamanya yang ke-15, Arrighetti bertahan selama empat inning dan kebobolan tujuh run. Houston bahkan mampu bangkit kembali, tetapi mengharapkan hal itu menjadi hal yang rutin adalah hal yang konyol.
Spencer Arrighetti malam ini di Toronto: 4 IP, 6 H, 7 R, 6 ER, 4 BB, 5 K, 39 swing, 6 whiff. ERA-nya 6,13. Luis Contreras berada di urutan kelima.
—Chandler Roma (@Chandler_Rome) 3 Juli 2024
Mengeluh atas keputusan taktis manajer Joe Espada selama inning kesembilan mengabaikan peluang yang masih dimiliki Houston — Jose Altuve di base plate dengan skor penyeimbang di posisi mencetak angka — sambil mengabaikan masalah yang lebih besar yang mengancam upaya Astros untuk mendapatkan tempat playoff. Rotasi mereka memiliki ERA 3,98 sejak 1 Mei, tetapi angka tersebut tidak menunjukkan margin kesalahan yang sangat kecil atau bahaya di masa mendatang yang terlihat jelas.
Astros memiliki empat pemain inti yang sehat dalam daftar pemain yang beranggotakan 40 orang. Dua di antaranya menjalani musim penuh pertama mereka dalam rotasi liga utama, termasuk Arrighetti. Ia kini memiliki ERA 6,53 setelah 69 inning, rentang waktu yang tidak merata yang berganti-ganti antara kilasan kecemerlangan dengan pelajaran hidup yang berat di liga utama.
“Orang-orang ini beradaptasi dengan sangat cepat dan mereka menghukum kesalahan dengan sangat cepat,” kata Arrighetti. “Saya telah melihat bahwa ketika saya tidak melakukan kesalahan, ketika saya sangat kompetitif di zona strike dan saya merasa seperti sedang mengeksekusi dengan senjata spin saya, saya dapat bersaing. Saya dapat melakukannya di level ini.”
Arrighetti akan terus menerima kesempatan untuk membuktikannya. Houston tidak punya pilihan lain. Tiga pemain utamanya telah menjalani operasi yang mengakhiri musim. Justin Verlander masih dalam daftar cedera karena cedera leher yang tidak jelas. Arrighetti adalah garis pertahanan terakhir bagi organisasi yang tidak memiliki pitcher, pemain keempat dalam rotasi yang sekarang harus bergantung pada permainan bullpen setiap lima hari.
Hanya setelah Jake Bloss kembali dari cedera bahu, rotasi Houston akan memiliki lima pemain inti yang lengkap. Bloss yang melewati Triple A telah membuat sembilan pemain inti di atas A-ball. Empat belas bulan lalu, ia bermain melawan Seton Hall di Turnamen Big East. Sekarang, ia bermain selama pengejaran playoff.
Arrighetti merupakan gejala dari masalah yang sudah berlangsung sepanjang musim, mungkin bukan orang yang tepat untuk dijadikan contoh kekurangan Houston. Dia tidak melakukan apa pun selain menerima promosi dan mewujudkan mimpinya.
Didorong ke dalam situasi yang mustahil, Arrighetti telah menunjukkan kemampuannya dengan baik di dalam maupun di luar gundukan. Enam hari lalu, ia berhasil mengalahkan 10 pemain Colorado Rockies dalam tujuh inning yang spektakuler. Dua start sebelumnya, ia berhasil mengumpulkan empat out dan menyerahkan tujuh run kepada pemain Detroit Tigers dengan OPS terendah keempat dalam olahraga tersebut.
“Semua orang setuju bahwa pasang surutnya sangat berjauhan,” kata Arrighetti. “Tentu saja tujuannya adalah untuk tetap sedekat mungkin dengan titik tengah atau sedekat mungkin dengan titik puncak tersebut. Secara umum, saya merasa telah belajar banyak. Saya merasa telah melakukan beberapa penyesuaian yang baik. Saya pikir bahkan hari ini ada hal-hal yang telah saya lakukan lebih baik daripada beberapa perjalanan saya yang lain.”
Tidak adil untuk meremehkan kemajuan bertahap yang dibuat Arrighetti. Perkembangannya sangat penting untuk rotasi Astros di masa mendatang. Musim ini mungkin akan memberikan pelajaran terbesar dalam kehidupan bisbolnya dan Arrighetti harus menuai manfaatnya di masa mendatang.
Namun, masa kini lebih penting. Setiap dari 77 pertandingan Houston yang tersisa akan menghadirkan taruhan yang lebih tinggi daripada bulan Juli atau Agustus lainnya di era keemasan tim ini. Meminta Arrighetti atau siapa pun yang sejenisnya untuk menjadi pemain inti adalah pemikiran yang serius, yang dapat dihapuskan Brown selama batas waktu perdagangan.
Pada Minggu sore, Brown mengemukakan kiasan basi dari setiap eksekutif bisbol, dengan mengatakan pada acara radio prapertandingan tim tersebut bahwa kembalinya Luis Garcia yang diharapkan dari operasi Tommy John akan seperti “perdagangan” pada bulan Agustus.
Garcia akan memulai rehabilitasi liga minor keduanya pada hari Kamis di Double-A Corpus Christi dan tetap sesuai jadwal untuk bergabung kembali dengan Astros setelah jeda All-Star. Lance McCullers Jr. tertinggal sekitar lima minggu dalam pemulihannya dari operasi tendon fleksor.
Kedua pemain tersebut akan memberikan pengalaman dan kemampuan yang tidak dimiliki Arrighetti dan Bloss, tetapi mengandalkan dua pemain yang baru pulih dari operasi rekonstruksi untuk bekerja keras dalam permainan dan menjadi efektif adalah pertaruhan yang tidak dapat diambil Houston.
Baik Arrighetti maupun Ronel Blanco tidak pernah melempar lebih dari 125 inning dalam musim profesional mana pun. Arrighetti telah mencatat 77 ⅓ tahun ini. Blanco, yang kecemerlangannya musim ini tidak dapat dilebih-lebihkan, akan memulai pertandingannya pada hari Rabu dengan 90 ⅓.
Mengharapkan salah satu dari mereka untuk mempertahankan efektivitasnya saat beban kerja meningkat adalah hal yang bodoh. Astros mengalami masalah yang sama musim lalu dengan Hunter Brown dan JP France, yang keduanya melempar lebih banyak inning daripada musim mana pun dalam hidup mereka dan kelelahan di babak kedua sebagai akibatnya.
Blanco dan Hunter Brown telah berkembang menjadi dua pitcher yang paling tidak dihargai di dunia bisbol, mungkin satu-satunya alasan rotasi ini belum sepenuhnya hancur. Kembalinya Verlander pada akhirnya akan menambah Hall of Famer masa depan kembali ke puncak rotasi. Framber Valdez adalah All Star dua kali dengan kesuksesan pascamusim.
Bahkan jika Astros tidak menambah pemain pada batas waktu, kerangka kerja masih ada untuk rotasi playoff yang tangguh. Apakah kelompok pemain inti ini dapat membantu mereka mengamankan tempat adalah pertanyaan yang sah.
(Foto: Mark Blinch / Getty Images)
