INDIANAPOLIS — Ini mungkin masih sangat awal dalam perjalanan mereka masing-masing, tetapi Angel Reese dan Caitlin Clark akan terikat satu sama lain, apa pun yang terjadi sepanjang sisa karier mereka.
Bahkan sebelum secara bersamaan memasukinya WNBA sebagai bagian dari salah satu kelas pemula yang paling digembar-gemborkan, Clark dan Reese — dan terutama pertandingan kompetitif perguruan tinggi antara Iowa Hawkeyes dan LSU Tigers, masing-masing — memainkan peran besar dalam membawa permainan wanita ke khalayak nasional.
Sunday menawarkan babak terbaru dalam persaingan mereka yang berkembang pesat. Untuk kedua kalinya dalam banyak pertemuan melawan Chicago Sky, Clark terkena pelanggaran keras. Kali ini, Reese yang menangkap kepala Clark dalam upaya blok, sebuah permainan yang akhirnya dianggap sebagai pelanggaran Flagrant-1.
Meskipun kemungkinan besar hal ini tidak akan menimbulkan badai api nasional seperti yang terjadi pada pelanggaran mencolok terakhir terhadap Clark dalam pertandingan melawan Sky, itu adalah momen penting antara keduanya di pertandingan lain yang terjadi, sebuah tema yang berulang dalam pertarungan antara keduanya. .
Clark bisa dibilang memiliki permainan terbaiknya di WNBA, mencetak triple-double sambil menyelesaikan dengan 23 poin, 9 assist dan 8 rebound, serta beberapa permainan yang terlambat — termasuk assist untuk NaLyssa Smith dan sepasang lemparan bebas. dalam 30 detik terakhir — yang membantu memastikan kemenangan kelima musim ini untuk Demam (5-10) dan keempat dalam enam pertandingan terakhir.
Reese juga meninggalkan jejaknya, mencetak 11 poin tersisa dengan 13 rebound (5 di antaranya ofensif), dan 5 assist.
Namun setelah pertandingan, hanya ada satu topik untuk dibahas. Setelah pertanyaan sepintas pertama untuk membuka pressers mereka, pertanyaan kedua untuk pasca pertandingan Clark dan Reese adalah tentang pelanggaran mencolok.
“Apa yang terlintas dalam pikiran saya adalah saya harus melakukan dua lemparan bebas ini,” kata Clark ketika ditanya tentang pelanggaran mencolok yang dilakukan Reese. “Hanya itu yang aku pikirkan. Itu hanya bagian dari bola basket. Ini adalah apa adanya. Dia mencoba memainkan bola dan melakukan blok, tapi ya, itu terjadi.”
Reese, sementara itu, memberikan tanggapan yang jauh lebih singkat, menyebut pelanggaran itu sebagai “permainan bola basket” dan menyatakan bahwa dia akan mengejar bola. Tak seorang pun ingin mempermasalahkannya, namun hal itu tidak menghentikan perjalanan kereta api — dan sekali lagi berpotensi menggagalkan wacana bola basket wanita selama beberapa hari.
Clark dan Reese sudah tidak asing lagi menjadi sorotan, dan juga bukan hal baru bagi mereka untuk melakukannya bersama-sama. Minggu adalah kedelapan kalinya pasangan ini saling berhadapan, termasuk di perguruan tinggi. Reese memenangkan empat pertemuan pertama, yang berpuncak pada perebutan gelar nasional pada tahun 2023 di mana momen viral pertama di antara keduanya terjadi ketika Reese mengejek Clark di detik-detik terakhir pertandingan.
Clark, bagaimanapun, telah memenangkan tiga pertemuan terakhir. Itu termasuk kontes Elite Eight awal tahun ini dan dua pertemuan WNBA antara keduanya sejauh ini.
Sementara duel mereka di Sepuluh Besar ketika Reese berada di Maryland pada musim pertama dan kedua sebelum pindah ke LSU tidak menarik perhatian penonton nasional, pertarungan turnamen mereka tentu saja berhasil. Pasangan ini membantu mencetak rekor pertandingan bola basket perguruan tinggi wanita yang paling banyak ditonton sepanjang masa pada tahun 2023 dengan 9,9 juta penonton.
Musim semi ini dalam pertandingan ulang yang mempertaruhkan tempat di Final Four, mereka menghapus rekor itu, dengan 12 juta penggemar yang menonton game ini. Dalam pertemuan WNBA pertama mereka musim ini, 1,5 juta penggemar menyaksikannya penonton terbesar keempat yang menonton pertandingan WNBA dalam dua dekade terakhir saat itu.
Setelah bertahun-tahun memimpin banyak sekali penonton di tingkat perguruan tinggi, Clark dan Reese kini membawa pandangan baru ke jajaran profesional.
“Mereka senang melihat kami,” kata Reese tentang dia dan Clark sebelum pertemuan hari Minggu. “Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang bagus dengan membawa banyak penggemar ke liga sejak kuliah. Saya pikir kami berdua telah melakukan itu dari sekolah kami masing-masing dan [having] kejuaraan kami berjalan dan menuju ke Final Four. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan membawa penggemar dari perguruan tinggi ke liga dan…kami akan terus membantu [the league] tumbuh.”
Brad Penner-USA HARI INI Olahraga
Mengingat peristiwa dan kontroversi yang terjadi pada pertemuan pertama antara Fever dan Sky dalam pertemuan pertama mereka, penonton TV untuk pertandingan hari Minggu hampir pasti akan menjadi penonton yang besar. Gainbridge Fieldhouse terjual habis untuk keempat kalinya musim ini, dan para penggemarnya sangat antusias sepanjang tahun.
Tidak dapat disangkal bahwa Reese dan Clark adalah televisi yang menarik: dua pemain muda terbaik di dunia saling berhadapan berkali-kali untuk membantu mengembangkan permainan di sepanjang jalan.
Namun menurut Clark, yang paling menarik perhatian penonton adalah “emosi dan gairah” yang digunakan keduanya dalam pertarungan tersebut.
“Saya pikir orang-orang senang melihatnya,” kata Clark. “Saya pikir itu mungkin bukan sesuatu yang selalu diapresiasi dalam olahraga wanita dan memang seharusnya begitu. Itulah yang membuatnya menyenangkan. Kami adalah pesaing. Begitulah seharusnya permainannya. Ini akan menjadi sedikit penuh semangat, itu akan menjadi sedikit fisik tetapi pada akhirnya, kedua tim hanya berusaha untuk menang.
“Saya pikir apa yang dia lakukan dengan platformnya sungguh luar biasa. Dia memiliki seluruh basis penggemar yang mendukungnya [with] apa yang dia lakukan di Maryland dan kemudian LSU. Tentu saja, saya sudah lama bermain dengannya dan dia adalah pemain yang luar biasa. Sangat menyenangkan bisa berkompetisi. Saya pikir itu sangat bagus untuk permainan ini. Orang-orang senang melihat pertarungan yang hebat. Namun juga, pada saat yang sama, orang-orang menantikan pertarungan ini, namun kemudian mereka dapat melihat betapa hebatnya tim-tim ini dan kemudian mereka menemukan pemain baru untuk didukung dan terus kembali untuk mereka juga. Jadi, sejujurnya, menurut saya itu adalah manfaat lainnya.”
Hari Minggu adalah momen penting lainnya dalam persaingan tersebut. Bahkan jika keduanya meremehkannya, berita utama dari pertandingan ini tidak akan membahas tentang triple-double Clark atau double-double Reese. Ini akan membawa perhatian ke liga, tapi tidak sesuai keinginan keduanya.
Namun, pasangan ini juga membawa banyak perhatian ke liga. Dan Reese dan Clark akan memiliki banyak kesempatan untuk memberikan momen yang lebih berkesan melawan satu sama lain.
WNBA tidak penuh dengan persaingan yang terjadi dalam skala nasional seperti yang dilakukan Clark dan Reese. Liberty dan Aces jelas merupakan dua tim super di liga, tetapi di luar itu, tidak banyak persaingan lain yang dikenal secara nasional.
Sebelum pertandingan, pelatih kepala Demam Christie Sides ditanya apakah pertandingan mereka melawan Sky terasa seperti pertandingan persaingan. Sides, yang menjabat sebagai asisten di Chicago dari 2011 hingga 2016, mengatakan itu adalah persaingan “besar” dan telah terjadi selama bertahun-tahun. Tapi meskipun itu sudah dirasakan oleh orang-orang di dalam, penambahan Reese dan Clark akan selalu meningkatkannya beberapa tingkat sekarang.
Mereka adalah dua bintang muda yang cemerlang dalam permainan ini dan telah menentukan era permainan kampus. Mereka tampaknya juga akan melakukan hal yang sama di WNBA.
Dan jika mereka berhasil melakukannya, hal ini dapat membantu mengangkat liga ke level tertingginya.
Anda dapat mengikuti Jacob di Twitter di @JacobRude.
