Stadion Lusail, yang menjadi tuan rumah saat Argentina asuhan Lionel Messi mengangkat mahkota Piala Dunia FIFA ketiga mereka, akan bersinar dengan emas sekali lagi saat Qatar memulai upaya mempertahankan gelar Piala Asia AFC dalam pertandingan pembukaan turnamen melawan Lebanon pada Jumat malam.

Al Annabi (Maroon) mungkin mendapat dukungan dari penonton saat mereka memasuki lapangan sebagai juara bertahan, namun perjalanan mereka dari mengangkat trofi pada tahun 2019 hingga menjadi tuan rumah edisi saat ini penuh gejolak.

Qatar memasuki turnamen ini dengan kemenangan besar di kualifikasi Piala Dunia 2026, tetapi pertandingan mereka melawan tim-tim berperingkat lebih tinggi telah mengakibatkan kekalahan besar dalam beberapa bulan terakhir. Ditambah dengan pemecatan mantan manajer Portugal dan Real Madrid yang sangat berpengalaman, Carlos Queiroz, sebulan sebelum Piala Asia dan baru 10 bulan menjabat, mereka meninggalkan tanda tanya mengenai persiapan Qatar.

Queiroz mengambil alih posisi Felix Sanchez – seorang pelatih Spanyol populer yang bekerja keras di sepakbola Qatar dan membawa Qatar menjuarai Piala Asia di Uni Emirat Arab empat tahun lalu. Namun, kontrak Sanchez tidak diperpanjang pada akhir tahun 2022, karena ia melihat Qatar kalah dalam ketiga pertandingan penyisihan grup mereka sebagai tuan rumah Piala Dunia 2022.

Pelatih Spanyol lainnya, Marquez Lopez, yang sebelumnya menukangi klub Qatar Stars League Al Wakrah, dengan cepat ditunjuk sebagai penerus Quieroz.

Ini jauh dari persiapan dan peningkatan yang diinginkan tim yang mengejutkan Jepang di final empat tahun lalu.

Qatar akan menggunakan tekanan 'dengan cara yang positif'

Meskipun demikian, Qatar diperkirakan akan mempertahankan trofi yang mereka perjuangkan dengan susah payah untuk pertama kalinya dan bek Tarek Salman mengatakan tekanannya tidak sama dengan saat memasuki Piala Dunia.

“Biasanya Anda mendapat tekanan,” katanya, menegaskan bahwa menjadi juara Asia saat ini akan berdampak pada tim “secara positif, bukan negatif”.

Pemain berusia 26 tahun yang bermain untuk klub Qatar Al Sadd itu mengakui bahwa pergantian manajemen membuat para pemain dituntut untuk beradaptasi dengan gaya Spanyol. Secara terbuka, para pemain menyambut baik penunjukan tersebut dan Salman mengatakan bahwa ini adalah perubahan arah yang terlambat dan ia yakin tim dapat mengarahkannya.

“Saya pikir itu akan cocok untuk kami dan kami berharap bisa mencapai hal-hal baik bersama pelatih,” tambahnya.

Mantan pemain tim nasional Raed Yaqoub, yang mewakili negaranya antara tahun 1993 dan 2001, mengatakan bahwa meskipun terjadi pergolakan, Qatar harus dengan mudah keluar dari grup yang juga berisi Tiongkok dan Tajikistan, dan semifinal harus dimungkinkan.

Pemain berusia 49 tahun yang menjadi pakar, yang mencatatkan 23 penampilan untuk tim nasional, bersimpati dengan tugas yang diemban Lopez setelah peristiwa Desember lalu.

“Saya pikir menganggap dia bertanggung jawab hanya sebulan sebelum turnamen adalah sebuah kesalahan,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia melihat Jepang, sebagai tim terkuat, dan juga menyukai Arab Saudi asuhan Roberto Mancini.

Jepang 'ingin membalas dendam'

Mantan pemain internasional Qatar lainnya, Mohamed Mubarak al-Mohannadi mengatakan peralihan yang begitu dekat ke Piala Asia akan menyulitkan “pelatih mana pun untuk melakukan transformasi yang diperlukan dalam periode satu bulan”.

Al-Mohannadi, yang bermain 17 kali di lini tengah untuk negaranya pada tahun 1980an, memperingatkan bahwa Qatar akan memiliki target di belakang mereka sebagai juara bertahan, terutama di mata Jepang, yang katanya akan “mencari balas dendam”.

“Jepang adalah tim yang maju dan levelnya telah meningkat pesat sejak saat itu,” katanya, “tidak seperti tim Qatar, yang levelnya telah menurun secara signifikan.”

Qatar mendapat pujian atas penyelenggaraan Piala Dunia 2022 tetapi tim tersebut kalah dari Belanda, Senegal dan Ekuador sehingga tersingkir di babak penyisihan grup. Itu adalah penampilan terburuk tuan rumah Piala Dunia mana pun.

Piala Asia, yang dipindahkan ke Qatar dari Tiongkok karena kebijakan “zero-COVID” yang terakhir, diharapkan menjadi awal yang baru.

Quieroz menang lima kali, kalah lima kali dan seri dua kali dalam kontrak empat tahunnya yang dibatalkan, sementara pertandingan pertama Lopez sebagai pelatih, pada akhir Desember, adalah kemenangan 3-0 atas Kamboja, tim yang gagal lolos ke kejuaraan regional.

Lopez, yang bermain untuk Espanyol di negara asalnya Spanyol, mengatakan “penting” baginya untuk mengetahui sepak bola Qatar, setelah melatih Al-Wakrah selama enam tahun.

“Saya tahu para pemainnya, saya tahu mentalitas saya dan saya tahu… ide saya untuk bermain,” katanya, menjelaskan bahwa dia tidak “datang baru”.

Pria berusia 62 tahun itu mengatakan setelah pengangkatannya bahwa “dalam sepak bola, selalu ada tekanan,” dan meremehkan anggapan bahwa timnya berada di bawah tekanan untuk menutupi kekecewaan mereka di Piala Dunia.

“Yang lebih penting bagi para pemain adalah menikmati pertandingan,” ujarnya.

Pada akhirnya, ketika kata-kata berhenti dan peluit dibunyikan di Stadion Lusail yang berkapasitas 88.000 penonton, harapannya adalah bahwa sudah tiba waktunya bagi performa sang juara bertahan untuk menyamai kesempatan tersebut.



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR