Presiden Kenya William Ruto pada Rabu malam membatalkan reformasi pajak kontroversial yang ia perjuangkan di hadapan oposisi publik, setelah protes massal berubah menjadi kekerasan sehari sebelumnya, menyebabkan 23 orang tewas, menurut Komisi Nasional Hak Asasi Manusia Kenya.
“Masyarakat telah berbicara,” kata Ruto dalam konferensi pers sekitar pukul 16.30 waktu setempat (13.30 GMT), hanya 24 jam sebelum para pengunjuk rasa berjanji untuk kembali turun ke jalan. “Saya menyerah.”
Pengakuan kekalahan jarang terjadi pada seorang politisi yang tidak mau mundur, dan merupakan perubahan tajam dari pidatonya kurang dari sehari sebelumnya, ketika, setelah kekerasan, ia mengambil sikap tegas dan hampir mengancam terhadap para pengunjuk rasa. Dia menuduh individu-individu yang melakukan “pengkhianatan” berupaya “merusak keamanan dan stabilitas”. Presiden juga telah mengerahkan militer untuk melawan para pengunjuk rasa, sebuah tindakan yang sangat sewenang-wenang, kata para ahli.
Perubahan posisi Ruto pada hari Rabu telah menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mengubah pikirannya, kata para analis – bahkan ketika kredibilitasnya masih belum jelas, dua tahun setelah ia berkuasa dan menjanjikan pemberantasan korupsi dan kesalahan pemerintahan.
“Saya tidak percaya itu asli, saya pikir dia hanya mengulur waktu,” Willis Okumu, peneliti senior di lembaga pemikir Pan-Afrika Institute for Security Studies (ISS), mengatakan kepada Al Jazeera. “Saya pikir dia telah diberi tahu bahwa hal ini merugikan secara politik dan kemungkinan besar tekanan Barat berperan dalam hal ini. Dia perlu menstabilkan kapal setelah melakukan kesalahan.”
Seorang garis keras yang dicintai oleh Barat
Pesan keras Ruto mengenai keamanan dalam pidatonya hari Selasa menuai kritik dari Komisi Nasional Hak Asasi Manusia Kenya, yang menyebutnya “tidak sensitif” dan “menghasut”, dan mengklaim bahwa hal tersebut memicu pembunuhan orang-orang di pinggiran kota Nairobi, beberapa jam setelah kejadian tersebut. pengunjuk rasa telah dibubarkan melalui tembakan polisi.
Para ahli juga mengatakan pernyataan itu menandakan terputusnya hubungan Ruto dengan penduduk Kenya. Hal ini menggarisbawahi gambaran yang telah lama dimiliki Ruto di Kenya, sebagai seseorang yang tidak fleksibel, namun telah menikmati legitimasi dari Barat, khususnya Amerika Serikat, meskipun memiliki sejarah panjang dugaan keterlibatan dalam kekerasan pemilu.
Beberapa tuduhan tersebut menyebabkan Pengadilan Kriminal Internasional menyelidiki Ruto atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan. Tuduhan tersebut dibatalkan pada tahun 2016 karena kurangnya bukti.
“Bagi kami yang sudah lama mengenalnya, kami tahu Ruto adalah pemimpin yang bergaris keras,” kata Okumu dari ISS. “Kami selalu terkejut bahwa Barat menerima dia. Mereka tahu siapa dia, tapi karena dia mempelopori kepentingan Barat, mereka memalingkan muka.”
Sejak terpilih pada tahun 2022, Ruto semakin dekat dengan negara-negara Barat, memposisikan dirinya sebagai negara yang progresif dalam hal perubahan iklim, dan menolak untuk bergabung dengan sebagian besar negara Afrika dalam kecaman langsung mereka terhadap Israel atas perang di Gaza, dan malah menyatakan sikap yang lebih netral.
Bagi AS khususnya, Ruto telah muncul sebagai pemimpin Afrika Timur yang paling layak untuk didukung, yang kesetiaannya patut mendapat dukungan, di wilayah di mana hubungan Washington dengan Presiden Yoweri Museveni dari Uganda dan Presiden Paul Kagame dari Rwanda sedang tegang.
Pada hari Selasa, tim polisi Kenya yang memimpin misi yang didukung PBB mendarat di Haiti yang bermasalah, setelah Ruto dengan gigih mencapai kesepakatan unik untuk sebuah negara Afrika. Misi tersebut sebagian besar didukung dan didanai oleh Amerika.
Sebelumnya, pada bulan Mei, Presiden AS Joe Biden menjamu Ruto dan Ibu Negara Rachel Ruto dalam jamuan makan malam kenegaraan yang mewah – yang pertama bagi seorang pemimpin Afrika dalam 16 tahun. Biden kemudian memberi Kenya gelar “sekutu non-utama NATO” – sebuah langkah besar yang diharapkan dapat meningkatkan kerja sama keamanan yang sudah erat dengan Nairobi. AS secara formal memasukkan penunjukan itu pada hari Senin.
'Zachayo' Ruto
Namun di dalam negeri, Ruto semakin mendapat kritik, yang berpuncak pada protes massal yang mengguncang Kenya selama 10 hari terakhir. Kemarahan terhadap strategi pengumpulan pajak yang dilakukan presiden telah lama membara, terutama di kalangan generasi muda Kenya.
Ruto memiliki nama panggilan baru — “Zakayo”, mengacu pada Zakheus yang korup dalam Alkitab, kepala pemungut pajak di Yerikho. Banyak yang menuduh Ruto gagal memenuhi janji pemilu untuk memberantas korupsi.
Memang benar, selama kampanyenya, mantan wakil presiden tersebut menggambarkan dirinya sebagai orang luar dalam matriks kekuasaan yang telah lama menjadi andalan politik Kenya, di mana segelintir keluarga yang berpengaruh secara politik mengendalikan kekuasaan. Dia mengaku sebagai “penipu” dan berjanji untuk meringankan kondisi hidup yang sulit bagi masyarakat berpenghasilan rendah dengan menindak korupsi yang sudah mendarah daging yang telah melemahkan institusi di Kenya. Dia juga berjanji untuk mereformasi kepolisian yang telah lama dikritik karena kebrutalannya, membatasi pemborosan pemerintah, dan membebaskan negara dari utang sebesar $82 miliar.
Namun, para pengkritik Ruto mengatakan ia belum memenuhi klaim tersebut. Yang membuat banyak orang kesal, kata mereka, adalah kenaikan pajak yang sering terjadi tanpa perbaikan yang sesuai dalam fasilitas sosial. Undang-undang tahun 2023 telah menggandakan pajak bahan bakar, dan rancangan awal RUU keuangan tahun ini ditetapkan untuk lebih menaikkan pajak bahan bakar tersebut.
Semua ini terjadi di tengah krisis ekonomi yang parah yang menyebabkan nilai shilling Kenya turun sebesar 22 persen terhadap dolar AS sejak tahun 2022, menyebabkan harga pangan, transportasi, dan energi melonjak, sementara pendapatan sebagian besar tetap sama.
Ruto awalnya membenarkan kenaikan pajak tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu diperlukan untuk melunasi utang Kenya. Pemerintahannya mulai menjabat di tengah kekeringan parah pada tahun 2022 dan setelah perang Rusia-Ukraina mengganggu impor pangan.
“Sangat bermanfaat bahwa untuk setiap 100 shilling yang kami kumpulkan sebagai pajak, kami membayar 61 shilling untuk utang,” kata Ruto pada hari Rabu, menjelaskan mengapa ia mendukung reformasi perpajakan.
Namun, para kritikus telah lama mengatakan bahwa pemborosan besar-besaran dalam belanja publik dapat mengimbangi utang tersebut. Ruto secara luas dipandang di Kenya sebagai seorang jet-setter – para kritikus menyebutnya sebagai “presiden terbang”. Meskipun perjalanan tersebut telah memberinya banyak tantangan, ia berpendapat bahwa kunjungannya ke luar negeri diperlukan untuk menarik investasi ke negara yang kekurangan uang tersebut.
Para pencela juga menuduh presiden menjilat lembaga-lembaga yang dipimpin Barat seperti Dana Moneter Internasional. IMF mendukung Nairobi dalam reformasi pajak yang sekarang ditolak, sebagai bagian dari fasilitas pinjaman yang menurutnya diperlukan untuk “menjaga keberlanjutan utang.” Pada bulan April, IMF mengatakan ada kekurangan yang signifikan dalam pengumpulan pajak yang akan membuat kebutuhan pinjaman domestik Kenya tetap tinggi — meskipun juga menekankan perlunya mengurangi pemborosan pemerintah.
Apakah tekanan Barat memaksa Ruto menyerah?
Protes antipajak, yang awalnya dimulai pada tahun 2023 setelah kenaikan pajak pertama, menandakan perubahan besar di Kenya di mana sebelumnya, sebagian besar rakyat menerima kekurangan pemerintah, kata para ahli.
“Alasan mengapa ada begitu banyak anak muda di jalanan adalah karena mereka mengatakan apa yang mereka lihat,” kata Nanjala Nyabola, seorang peneliti politik dan penulis. “Warga lanjut usia di Kenya terbiasa dengan kesenjangan yang ada antara apa yang dijanjikan politisi dan apa yang mereka berikan. Namun generasi muda tidak akan memilikinya.”
Ketika protes meningkat minggu lalu, Ruto pada awalnya berusaha memberikan sikap kooperatif, dengan menyatakan bahwa pemerintah menghormati hak untuk melakukan protes.
Namun pada hari Selasa, setelah polisi melepaskan tembakan ke arah pengunjuk rasa, gambaran yang ingin ia tampilkan tampaknya terpecah di mata sekutu Barat Kenya.
— Kedutaan Besar AS di Nairobi (@USEmbassyKenya) 25 Juni 2024
“Kami mencatat bahwa konstitusi Kenya menjamin hak untuk melakukan protes damai,” demikian pernyataan bersama dari kedutaan besar AS, Inggris, Jerman, dan beberapa negara Barat lainnya. “Kami menyesalkan hilangnya nyawa secara tragis dan luka-luka yang diderita, termasuk penggunaan tembakan tajam… dan sangat prihatin dengan tuduhan penculikan terhadap pengunjuk rasa.”
Reaksi tersebut, kata para ahli, tampaknya telah menekan pemerintah Ruto untuk bertindak lebih menahan diri, dan kemungkinan besar menyebabkan nada suaranya melunak pada hari Rabu, di mana ia menyebut para pengunjuk rasa sebagai “putra dan putri kami”. Selain pembatalan tersebut, Ruto juga mengumumkan pemotongan belanja pemerintah untuk perjalanan dan perhotelan.
Namun, beberapa analis mengatakan mereka tidak yakin Ruto akan menepati janjinya.
“Saya rasa dia tidak akan menerapkannya,” kata Willis dari ISS. “Dia telah menjadi presiden selama dua tahun dan dia tidak memberikan apa pun dari apa yang dia janjikan.”
Meskipun mengalami kemunduran, tidak akan mudah bagi Ruto untuk membangkitkan kembali kredibilitasnya di mata masyarakat Kenya, kata Nyabola, penulis politik.
Pendirian baru Ruto “pastinya merupakan respons terhadap banyak keluhan yang disampaikan para pengunjuk rasa, namun sayangnya, ia kehilangan banyak legitimasinya,” katanya.
